Vá perguntar ao seu irmão mais velho de cultivo.

De fato, os costumes e hábitos de Xiqing eram muito parecidos com os de Nandian, o que deixava Bai Mingxuan confortável, mas fazia Gu Yuhuai sentir um temor profundo. Ele detestava tudo o que se assemelhava a Nandian. Chegou até a começar a se desgostar.

A carruagem avançava lentamente pela entrada da cidade de Quecheng, em Xiqing. As pessoas dali pareciam levar uma vida plena, com sorrisos suaves em seus rostos. Diferente de Beirong, os habitantes de Xiqing tinham modos mais sutis e delicados. O país era protegido pelas montanhas Quelin, e um rio sem nome atravessava Xiqing de Liluocheng, cortando a cidade. Daquele ponto até Quecheng, onde estavam agora, seriam cerca de três dias de viagem de carruagem. A última parte do rio passava pelos arredores de Quecheng, formando uma barreira natural no lado leste da cidade.

Após entrarem na cidade, os três alugaram um quarto modesto numa hospedaria discreta, e passaram dois ou três dias passeando por Xiqing. O ferimento de Gu Yuhuai já estava quase curado. Por receio de que os homens de Xiahou Xiang os encontrassem, Gu Yuhuai permanecia recluso no quarto. Sempre que Baitaoh voltava das ruas, via Gu Yuhuai sentado junto à janela, distraído, comendo e bebendo sem preocupação.

— E então? O cenário não é bonito aqui? — perguntou Gu Yuhuai ao ver Baitaoh chegar, cuspindo cascas de sementes de girassol pela janela.

Baitaoh, suada da caminhada desde cedo, sentou-se à mesa antes mesmo de responder e bebeu grandes goles de chá forte.

— O lugar é bonito, mas está quente demais — resmungou Baitaoh, abanando-se com a gola da roupa. — Ainda é começo de maio, como pode estar tão quente assim?

— Xiqing é assim, três estações em um só dia. Logo você se acostuma — respondeu Gu Yuhuai, com a cabeça voltada para a rua movimentada. Guardou as sementes restantes na manga, bateu as mãos e, de repente, saltou pela janela.

Baitaoh demorou um instante para reagir. Correu até a cama, debruçou-se na janela e gritou:

— Aonde você vai?!

Gu Yuhuai nem olhou para trás, apenas acenou com a mão:

— Vou dar uma volta.

Nesses três dias na cidade, cada um seguia seu próprio caminho. Baitaoh e Bai Mingxuan saíam cedo e sumiam pelas ruas, sempre ocupados, enquanto Gu Yuhuai se escondia no quarto, sem sair. No início, Baitaoh pensou que fosse medo de serem encontrados por Xiahou Xiang, mas agora, ao vê-lo sair à vontade, já não entendia mais nada.

Baitaoh sacudiu a cabeça, pegou roupas limpas e foi tomar banho. Nesses dias, não estava apenas passeando, mas analisando os pratos e sabores de cada restaurante da cidade. Como diziam, Xiqing e Nandian eram parecidos, predominando o sabor doce; parecia que qualquer prato levava uma porção generosa de açúcar.

Era o completo oposto de Beirong.

— Apesar da doçura, há pratos leves, quase como os da culinária de Hangzhou. É o meu forte, posso tentar. Mas a culinária aqui é tão completa, se eu entrar de repente, será que vão me rejeitar? — murmurava Baitaoh, jogando água nos ombros.

A cidade tinha desde grandes restaurantes até pequenas tavernas. Com os inimigos aparentemente tendo perdido o interesse em persegui-los, e sem novidades do irmão mais velho sobre ordens de captura, talvez nem considerassem que valessem o esforço de uma recompensa. Agora, sua preocupação recaía sobre Gu Yuhuai.

Aquele homem era intrigante. Era a orgulhosa terceira princesa de Beirong quem o tratava como escravo, patrulhando as ruas, batendo e humilhando-o sem matá-lo; e ele nunca reclamava. Depois de limpo, Baitaoh percebeu que a princesa não havia deixado marcas em seu rosto: a pele era clara, as sobrancelhas espessas e os olhos brilhantes, um ar nobre difícil de explicar.

Com a toalha úmida sobre os ombros, Baitaoh deitou-se ao lado da tina de banho, pensando em Gu Yuhuai: quem era, o que havia acontecido em Nandian para que ele tivesse tanta aversão, se estaria, como ela, fugindo e sendo perseguido, e como teria sobrevivido todos esses anos sozinho. Nessas reflexões, acabou adormecendo.

Só acordou quando a água estava fria e a porta foi batida. Assustada, saiu apressada da tina e se vestiu. Ao abrir a porta, encontrou Bai Mingxuan com expressão ansiosa. Ao vê-la bem, ele suspirou aliviado.

— Achei que tivesse acontecido algo! Bati tanto e você não respondeu, quase entrei à força.

Baitaoh sorriu, sem graça:

— O que foi, irmão?

— Está na hora de comer.

— Ok, vou trocar de roupa e já vou.

De volta ao quarto, foi até a janela e viu que já anoitecia. Não sabia quanto tempo dormira, mas agora entendia a preocupação do irmão.

Quando chegou ao quarto de Bai Mingxuan, Gu Yuhuai já estava lá, com uma perna apoiada no banco, comendo carne de uma tigela, quase deitado sobre a mesa. Ao ver Baitaoh, sem virar a cabeça, lançou-lhe um olhar enviesado e comentou:

— Seu irmão pensou que você tivesse sido levada por lobos, ficou todo nervoso.

— Culpa minha — respondeu Baitaoh, coçando a cabeça, sentando-se obediente e comendo rapidamente o arroz servido por Bai Mingxuan.

Por alguma razão, o jantar estava especialmente silencioso. Antes, Gu Yuhuai ainda fazia piadas, mas hoje estava absorto na tigela, sem desviar o olhar, como se tivesse uma rixa com o arroz.

Sentindo o clima estranho, Baitaoh olhou para Bai Mingxuan, depois para Gu Yuhuai, e não aguentou:

— Vocês estão me escondendo alguma coisa?

Bai Mingxuan estremeceu levemente, levantou-se e disse:

— Já terminei, comam devagar.

Saiu como um vento, deixando Gu Yuhuai quase enfiando a cabeça dentro da tigela.

— Fale logo. Agora ainda há esperança de sobrevivermos — disse Baitaoh, cruzando as mãos sobre a mesa, sem mais vontade de comer.

Gu Yuhuai respirou fundo, levantou a cabeça e viu Bai Mingxuan meio escondido na porta, fitando-o de modo ameaçador, o que o fez estremecer e perder a fala por um bom tempo.

— Pergunte ao seu irmão, não a mim — Gu Yuhuai largou a tigela e os hashis, e saltou pela janela sem olhar para trás.

Baitaoh franziu a testa:

— Se não quer falar, não fale, mas custa sair pela porta? Se quebrar a perna, não tenho dinheiro para curá-lo.

Já que ambos não queriam falar, Baitaoh desistiu de investigar. Arrumou a mesa rapidamente e saiu; queria encontrar uma pequena taverna para administrar.

Quecheng fazia jus ao nome. Esses dias caminhando pelas ruas, ao deitar-se na cama da hospedaria, só ouvia o chilrear incessante das gralhas. No começo, achava curioso, depois cansativo, até se acostumar. Não era fã de pássaros, mas percebeu que quase todos os restaurantes da cidade, grandes ou pequenos, tinham gaiolas penduradas na porta — talvez para atrair sorte, pensou, embora achasse barulhento demais.

Após andar por várias ruas, acabou sentando-se num carrinho de wonton, brincando distraidamente com os hashis. Não havia nada de especial no local, o cozinheiro era um velho com apenas uma netinha, que o ajudava a servir os clientes; não se sabia do paradeiro dos pais dela.

Baitaoh já passara várias vezes por ali, mas era a primeira vez que decidia provar um prato. A massa era feita à mão pelo avô, firme e macia, o recheio de carne moída misturada com bambu e tofu era fresco, e o caldo escorria pelo canto da boca na primeira mordida, obrigando-a a segurar a tigela com pressa, sentindo um leve constrangimento.

A menininha, segurando uma lanterna, ficou perto, olhando de cabeça inclinada, depois entrou e saiu da casa com um lenço limpo nas mãos delicadas.

— Toma, irmã, para se limpar — disse a menina, com voz doce como o caldo do wonton.

— Obrigada — respondeu Baitaoh, limpando-se suavemente. Perguntou em voz baixa: — Vocês moram só você e o avô? E seus pais?

— Meus pais já se foram — respondeu a menina, sem traço de tristeza, e logo perguntou: — Irmã, o wonton do meu avô está gostoso?

— Está sim. E o dinheiro que ganham dá para viver?

— Dá, eu e o vovô não gastamos muito — disse a menina, falante, talvez por ser raro conversar com alguém, subiu no banco e continuou o papo.

Pela conversa, Baitaoh descobriu que avô e neta não eram de Xiqing, mas vieram de Nandian após a morte dos pais da menina, fugindo de más lembranças. A casa era simples, quase vazia, mas acolhedora.

Talvez aquele fosse o lugar ideal para abrir um negócio, pensou Baitaoh. Apesar da vontade, não comentou nada; apenas ficou mais um pouco com a menina e depois se despediu.

A localização do carrinho de wonton não era das melhores nem das piores, mas principalmente, não havia gaiolas de pássaros na porta e aquela rua era tranquila. Era o ambiente de que Baitaoh gostava.

De volta à hospedaria, andava de um lado a outro, pensando em como abordar o avô, pois não era certo tirar o negócio de alguém assim, podia até acabar levando uma bronca do avô ou da menina.

Baitaoh estava inquieta, aflita.

— Irmã, pode sair um instante? — chamou Bai Mingxuan, batendo de leve à porta.