Não deveria haver ratos aqui, certo?

Huá Lin, seguindo as instruções de Bai Tao, voltou a se posicionar na cozinha. No fundo, ele também estava um pouco inseguro; lançou um olhar para os três irmãos que esperavam do lado de fora. Eles assentiram vigorosamente para ele, animando-o, e só então ele apertou o cabo da colher de arroz.

Mal havia começado a encher a colher com água para lavar a panela, quando um ruído sutil e rastejante soou de um canto da cozinha. Huá Lin estremeceu e ficou paralisado diante do fogão, sem coragem de se mover.

Tinham limpado tudo duas vezes naquele dia — não deveria haver ratos. Apesar da aparência robusta, Huá Lin era de fato covarde, e ficou completamente sem saber o que fazer, incapaz de avançar ou recuar.

O tempo passou. Bai Tao, ao perceber o silêncio prolongado na cozinha, estranhou. Deu um passo para dentro e logo viu Huá Lin suando em bicas. Espantada, perguntou: “O que houve? Está cozinhando ou tendo um ataque de pânico?”

“Chefe... acho que tem... algum barulho ali.” Huá Lin, segurando a colher, apontou para o canto da parede.

Bai Tao seguiu o olhar dele. No canto, amontoava-se lenha para uso cotidiano. Embora também sentisse certo receio, estava em seu próprio território — não podia se acovardar.

Com passos cuidadosos, aproximou-se lentamente. Estendeu a mão para afastar a lenha que obstruía a visão, mas, no vão entre as madeiras, deparou-se com um par de olhos assustados. Surpresa, parou o movimento. Após pensar por um instante, levantou-se e lançou um olhar severo para Huá Lin.

“Só um rato, e você, feito um grandalhão, já não consegue nem cozinhar? Vá, vá, hoje não precisa fazer mais nada, cada um para o seu canto!” Bai Tao, aborrecida, enxotou Huá Lin e os outros três cozinheiros que o acompanhavam.

Ela mesma, porém, ficou de mãos para trás, permanecendo sozinha na cozinha.

Quem seria aquela pessoa? Por que estava escondida ali? Fugindo de inimigos, sem ter para onde ir? Deveria acolhê-lo? Que consequências isso traria? Bai Tao ficou com dor de cabeça diante de tantos questionamentos.

Respirou fundo, virou-se e disse: “Pode sair.”

Só depois de um bom tempo, a pessoa escondida sob a lenha afastou as madeiras e saiu. Quando o viu, Bai Tao sentiu um brilho inesperado nos olhos. Estava sujo, tanto o rosto quanto as roupas, mas o tecido certamente não era de alguém pobre. Não parecia ferido nem exausto, apenas não se sabia por que razão tinha aparecido ali.

“Venha comigo.” Cheia de dúvidas, Bai Tao saiu da cozinha.

O jovem não disse uma única palavra, apenas seguiu Bai Tao silenciosamente.

Ela o conduziu até o quintal dos fundos, trouxe uma bacia com água para que lavasse o rosto. Só depois de se limpar, Bai Tao percebeu: o rapaz tinha feições delicadas, parecia um erudito, com um ar refinado e gentil.

“Veio prestar exame imperial?” Ele balançou a cabeça.

“Foi sequestrado e conseguiu fugir?” Novamente negou.

“Fugiu de casa?” Desta vez, ficou em silêncio, e Bai Tao soube que havia acertado.

“Por quê?” Ela lhe serviu uma xícara de chá — nada de especial, sem saber se aquele jovem aristocrata estava acostumado ou não, mas teria de beber de qualquer jeito.

O rapaz abriu a boca, mas não disse nada. Segurou a xícara que Bai Tao lhe dera e tomou tudo de uma vez só. Bai Tao ficou surpresa por um instante, então entendeu: ele estava faminto.

“Brigou com seus pais?” Ela piscou, serviu-lhe mais chá e empurrou uma travessa de bolos na direção dele, continuando: “Coma um pouco por agora. Os pais sempre têm boas intenções, talvez só não saibam demonstrar. Se conversar com eles, vão escutar.”

“Eles nunca escutam! Não se importam com o que eu quero, só pensam nos benefícios que a família pode obter!” Para surpresa de Bai Tao, o jovem explodiu de repente, atirando a xícara na mesa com força, o que fez o coração dela apertar de preocupação.