Minha irmã imperial

Quando Bai Tao levantou a cortina da carruagem, viu que mais da metade dos habitantes da Mansão das Cem Flores estava reunida à porta para recebê-los.

No entanto, nenhum rosto demonstrava a alegria de ter recuperado Hua Feichun; pelo contrário, as expressões deles deixaram Bai Tao desconfortável, como se fossem eles os responsáveis por terem levado Hua Feichun embora.

Com um leve sacolejo da carruagem, Bai Tao percebeu que Bai Mingxuan já havia saltado para fora.

Ela lançou um olhar a Hua Feichun, cujo semblante estava sombrio, e de repente se arrependeu de tê-lo trazido de volta. A Mansão das Cem Flores não era tão calorosa quanto diziam as lendas.

— Na verdade, eles não te obrigaram apenas a se casar, não foi? — Bai Tao hesitou, mas acabou perguntando.

O corpo antes desalentado de Hua Feichun estremeceu subitamente, mas logo se abateu novamente. Parecia resignado: — E o que isso muda? No fim das contas, até morrer, serei o mestre da Mansão das Cem Flores. Isso jamais mudará.

Mal terminou de falar, Hua Feichun ergueu a cortina e saiu.

Durante todo o tempo, ele não olhou para trás nem uma vez. Bai Tao ficou sentada na carruagem, observando pela fresta da janela sua figura se afastando, mergulhar na multidão sem sequer levantar a cabeça, até desaparecer por completo.

Um sentimento de tristeza a invadiu de repente.

Eles não entraram na Mansão das Cem Flores, pois estava claro que não eram bem-vindos. Por isso, Bai Mingxuan logo recebeu as dez mil taéis e despediu-se.

Ao subir na carruagem, Bai Tao se recostou no batente da porta, balançando ao ritmo do veículo, mas seu pensamento permanecia com Hua Feichun, na Mansão das Cem Flores.

— Irmão, você acha que o mestre será mesmo forçado a se casar quando voltar? — perguntou, o olhar perdido.

Bai Mingxuan estalou o chicote no lombo do cavalo, respondendo com tranquilidade: — Não sei, talvez.

Ao ouvir isso, Bai Tao suspirou.

Percebendo seu desalento, Bai Mingxuan estendeu a mão e afagou sua cabeça, consolando-a: — Existem muitas maneiras de recusar um casamento. Agora estamos em dívida com ele; se um dia voltarmos a nos encontrar, pagarei essa dívida.

— Que dívida?

Bai Tao não sabia dos detalhes entre Bai Mingxuan e Hua Feichun. Embora antes tivesse cogitado devolver Hua Feichun à mansão, ao saber o verdadeiro motivo de sua fuga, ela desistira da ideia. Afinal, ambos eram capazes de sobreviver em qualquer lugar.

Bai Mingxuan apenas sorriu, sem responder.

— Vocês são novatos no mundo dos viajantes, não são? — Gu Yuhuai, que ninguém sabia quando acordara, apoiou uma mão na nuca e perguntou com um ar despreocupado.

Bai Tao olhou para ele, respondendo apenas com o olhar.

Gu Yuhuai curvou os lábios: — Não se deixem enganar pela reputação da Mansão das Cem Flores. Só quem mora lá sabe o quão desumano é aquele lugar.

— Fala como se tivesse visto com os próprios olhos — Bai Tao torceu a boca.

Gu Yuhuai riu, mudando de posição: — Não sou um verdadeiro viajante, mas já visitei todos os pontos turísticos famosos.

— Você considera a Mansão das Cem Flores um ponto turístico? — Bai Tao ficou surpresa.

Se não fosse por fugir de Ye Yiqiu, ele não precisaria se esconder, muito menos quase perder a vida na Mansão das Cem Flores, pensou Gu Yuhuai.

Se eu pudesse recomeçar, nunca mais pisaria lá dentro.

Segundo Gu Yuhuai, as regras na Mansão das Cem Flores eram rígidas. Embora o mestre parecesse ter poder, quem realmente mandava eram os velhos anciãos de cabelos brancos que se recusavam a abrir mão do controle.

Hua Feichun não passava de um fantoche em suas mãos.

O casamento não era mais do que entregá-lo a outro grupo em troca de maiores benefícios.

Aos olhos dos anciãos, Hua Feichun nem era considerado uma pessoa.

Na mansão, desde o mestre até o mais simples dos serviçais, todos viviam sob regras sufocantes. Ainda assim, muitos sonhavam entrar ali.

Por quê? Porque quem entrava recebia proteção absoluta.

Foi justamente por isso que Gu Yuhuai buscou refúgio lá, jamais imaginando que a vida dentro da mansão seria tão diferente do que imaginava.

Hoje, quem ainda vive ali se tornou casca vazia, sem sentimentos ou alma.

Morrem mais pessoas dentro da mansão do que as que entram para buscar proteção.

A Mansão das Cem Flores é famosa pela beleza e diversidade, mas ninguém sabe que, sob as flores, jazem ossos e mais ossos.

— Então vamos resgatá-lo! — Bai Tao saltou da carruagem, batendo a cabeça no teto, o que a fez recobrar a lucidez num instante. — Se ele entrou, é difícil conseguir sair de novo?

Gu Yuhuai permaneceu em silêncio, fechando os olhos.

Do lado de fora, Bai Mingxuan franziu o cenho.

— Ei, não fique calado! — Bai Tao empurrou Gu Yuhuai, aflita.

Ele respirou fundo, um pouco impaciente: — Senhorita, você mesma o devolveu, recebeu dez mil taéis, e agora quer tirá-lo de lá de novo?

Bai Tao ficou perplexa: — De... dez mil taéis?

Gu Yuhuai olhou surpreso para Bai Mingxuan, de repente entendendo tudo, e se calou.

Diante da situação, ainda que não soubesse como Gu Yuhuai descobrira, Bai Mingxuan jogou o bilhete de dez mil taéis para dentro da carruagem, caindo nas mãos de Bai Tao.

Por um longo tempo, reinou o silêncio.

— Depois que Hua Feichun fugiu, a mansão emitiu um aviso de busca no mundo dos viajantes, oferecendo dez mil taéis por ele, vivo — disse Bai Mingxuan, vendo que ninguém se manifestava. — Se eu soubesse como era realmente a mansão, não o teria devolvido.

— Quem não sabe não peca, além disso, você não o forçou — Gu Yuhuai, esforçando-se para se sentar, ajeitou a postura e levantou cautelosamente a camisa para examinar o ferimento, já quase cicatrizado, um pouco coçando.

Bai Tao pensou um pouco, dobrou o bilhete e devolveu para Bai Mingxuan: — Irmão, você ganhou esse dinheiro honestamente, fique com ele. Mas ainda quero ajudar a salvá-lo.

— Para um estranho entrar na Mansão das Cem Flores sem motivo é quase impossível — disse Gu Yuhuai.

Bai Tao se virou para ele: — E como você entrou?

Gu Yuhuai arqueou as sobrancelhas, um tanto constrangido. O método que usara não era para qualquer um. Coçou a cabeça e baixou a voz: — Eu matei alguém e tomei o lugar dele. Acredita?

Bai Tao revirou os olhos, começando a se perguntar se resgatara a pessoa certa; aquele escravo só falava bobagens!

— Na verdade... — Gu Yuhuai hesitou ao ver a expressão de Bai Tao, depois pigarreou: — Acho que vocês não precisam se preocupar tanto. Pelo que sei, poucos conhecem o rosto do mestre da mansão. Hua Feichun não sabe fazer nada, é um jovem mimado. Se ele fugiu, a mansão pode simplesmente arranjar outro para substituí-lo. Por que gastariam dez mil taéis só para trazê-lo de volta?

— Isso prova que ele é insubstituível — respondeu Bai Mingxuan.

— Sendo assim, sua volta deve ser algo bom para a mansão. Não vão castigá-lo muito. Alguma punição deve haver, mas nada grave. Afinal, ele já aprendeu a se rebelar; para acalmá-lo, aqueles velhos devem fechar os olhos para o ocorrido, talvez nem façam o casamento acontecer — Gu Yuhuai se espreguiçou, bocejou e pegou uns bolinhos para comer.

Depois de um sono, estava faminto.

— Quem dera fosse assim mesmo — murmurou Bai Tao, com a voz abafada.

Gu Yuhuai lançou-lhe um olhar, sorriu e enfiou metade do bolinho em sua boca: — Fique tranquila. Ele cresceu na mansão, já viu de tudo. Quem consegue manter-se mestre ali por tantos anos não é tão inofensivo quanto parece.

A carruagem seguiu pela estrada, deixando atrás de si marcas profundas ou rasas dos rodados, e as cascas de sementes que Gu Yuhuai jogava pela janela.

Era um momento de raro deleite.

Depois de tantos anos errando pelo mundo, aquela foi a primeira vez que Gu Yuhuai achou que a vida poderia ser boa.

Do outro lado, os gritos furiosos de Xiahou Xiang quase levantavam o teto da estalagem.

— Para que servem vocês?! Tantos aqui e ninguém consegue encontrar nem um escravo ferido! Bando de inúteis, completos inúteis!

Em apenas três dias, Xiahou Xiang já quebrara tantas porcelanas que o chão estava coberto de cacos, alguns ainda manchados de sangue.

Xiahou Sanmo, por outro lado, não se importava. Para ele, bastava que fosse belo; se perdesse um, outro ainda melhor apareceria.

Por isso, quase nunca se entristecia.

— Lanchen é uma cidade tão pequena, por que não conseguem encontrá-lo? Aposto que nem procuraram direito! — Xiahou Xiang gritava, arrancando os cabelos e andando de um lado para o outro.

— Irmãzinha, a floresta é tão grande, por que se apegar a uma árvore torta? — Xiahou Sanmo abanava o leque, preguiçosamente deitado na cadeira, sorrindo ao ver a fúria da irmã.

Diante daquele ar de quem assiste de camarote, Xiahou Xiang queria rasgar-lhe a boca, mas ele era príncipe herdeiro, futuro soberano, e ela, em breve, seria apenas uma nota de rodapé.

Por mais intempestiva, mimada ou insatisfeita que estivesse com o irmão, Xiahou Xiang não ousava ultrapassar certos limites, limitando-se a resmungar.

— Mesmo que você vire árvore torta, ele nunca será — disse, depois de andar de um lado para o outro por quase meia hora. Parou, os dedos entrelaçados em seus próprios cabelos, respirou fundo e ordenou, apontando para os que estavam ajoelhados do lado de fora: — Com certeza foram os homens de Nandian que o levaram. Para fugir dos meus espiões, não devem ter pego a estrada principal. Procurem por todos os atalhos em direção a Nandian, não deixem passar um palmo sequer!