Hoje, uma nova loja abriu as portas.

O velho médico chamava-se Qinjiu, nome de uma erva medicinal. A família Qin era tradicionalmente dedicada à medicina chinesa, mas, infelizmente, caiu em decadência, restando hoje apenas o velho doutor e sua esposa, que viviam numa encosta nos arredores de Xiqing, cuidando de um pequeno jardim de ervas e, ocasionalmente, descendo a montanha para atender pacientes.

Embora não pudesse ressuscitar mortos nem regenerar carne, já salvara muitos à beira da morte e desfrutava de boa reputação em Xiqing.

Desta vez, o velho doutor Qin publicou uma oferta de trabalho; não por outro motivo senão o fato de sua esposa estar doente e ele mesmo, acometido pelo reumatismo, mover-se com dificuldade. Sem crianças em casa para ajudar e sem filhos, pensou em contratar alguém para auxiliá-lo.

O pagamento era modesto, mas Bai Mingxuan aceitou de bom grado. A esposa do doutor Qin estava gravemente enferma; Bai Mingxuan a visitara e, do quarto, ouvia-se uma tosse incessante, o suficiente para fazer coçar a garganta de quem escutava.

A tarefa de Bai Mingxuan não era cuidar da doente, mas esperar o florescimento de uma planta.

Que planta? A dama-da-noite.

O velho doutor, com as pernas debilitadas, não podia passar a noite inteira vigiando o jardim. Só Bai Mingxuan, jovem e forte, podia fazê-lo, embora ficasse entediado sozinho.

"Será que minha irmãzinha ainda está me esperando para jantar?", pensava Bai Mingxuan, apoiando o queixo numa mão, agachado num canto do jardim.

A dama-da-noite permanecia com as folhas fechadas, pendendo em silêncio.

A lua subia lentamente até o alto do céu. Bai Mingxuan levantou-se, espreguiçando o corpo já endurecido. Embora fosse maio e o tempo começasse a esquentar, o casal de idosos morava numa encosta onde a diferença de temperatura entre o dia e a noite era grande. O frio da madrugada penetrava até os ossos, tornando difícil suportar.

O doutor Qin alertara: era preciso colher a flor assim que desabrochasse e preparar uma infusão imediatamente.

Por isso, Bai Mingxuan não ousava relaxar nem por um instante.

Quando finalmente retornou ao Restaurante Yunlai, Bai Tao já adormecera. Na cozinha, sobre o fogão, ainda aquecia uma panela com carne de porco caramelizada. Havia um bilhete: “Irmão, por mais atarefado que esteja, volte para jantar.”

Dobrando o bilhete e guardando-o no peito, Bai Mingxuan serviu-se em silêncio, colocou a carne de porco no prato e sentou-se na cozinha, comendo devagar.

Antes, achava a comida de Bai Tao perigosa e nunca a apreciara de verdade. Agora, sentia que era a melhor comida do mundo.

A carne de porco era saborosa, macia e sem gordura em excesso; a pele, elástica; o molho, levemente adocicado, perfeito para misturar ao arroz. Bai Mingxuan comeu tanto que precisou caminhar pelo pátio para ajudar na digestão.

Mesmo tentando fazer o mínimo de barulho, Gu Yuhuai ouviu o movimento.

"Por que demorou tanto? Já jantou?", perguntou Gu Yuhuai, esfregando os olhos e abrindo a porta, envolto num casaco.

Bai Mingxuan virou-se, bocejou e, mesmo à distância, Gu Yuhuai sentiu o cheiro familiar de carne de porco caramelizada. Fechou os olhos, exausto: "Vejo que comeu bem. Xiao Tao esperou você por muito tempo. Se não for jantar em casa, ao menos mande um recado, para eu não acabar ficando com fome junto".

“Foi minha culpa”, desculpou-se Bai Mingxuan, coçando o nariz sem jeito.

Gu Yuhuai voltou para dentro, serviu uma xícara de chá quente e entregou-a a Bai Mingxuan: “A tarefa desta vez foi difícil?”

“Não, já terminou.”

Gu Yuhuai assentiu. Não se preocupava com a segurança de Bai Mingxuan, pois, entre os três, ele era o mais habilidoso. Embora Gu Yuhuai tivesse mais experiência nas ruas, seus dotes marciais eram limitados; se encontrasse lutadores de verdade, não conseguiria proteger Bai Tao.

“Amanhã o restaurante reabre, então fique por aqui e nos ajude. Estamos sem pessoal. Se você sair, eu e Xiao Tao...”

“Fique tranquilo, amanhã estarei em casa.”

“Certo, então é isso. Vou dormir. Caminhe um pouco e depois descanse, amanhã teremos muito trabalho!” Gu Yuhuai bocejou, entregou a xícara a Bai Mingxuan, espreguiçou-se e voltou para o quarto.

Sentindo o calor da xícara nas mãos, Bai Mingxuan olhou para o céu noturno. De repente, percebeu que sua irmãzinha já não era mais aquela garota frágil que precisava de seus cuidados o tempo todo.

Ainda assim, ele continuava sem sono.

Estava cheio demais para dormir.

Na manhã seguinte, Bai Tao levantou-se cedo, como de costume. Embora fosse o dia de inauguração do novo restaurante, por causa dos inimigos no submundo, ela não comprou fogos de artifício. Apenas fez o ritual simbólico: Gu Yuhuai retirou o pano vermelho, revelando a placa na qual ela gastara algumas pratas.

Mas os bancos, de frios a quentes, voltaram a esfriar, pois quase não entrava cliente.

Sem vantagem competitiva!

Bai Tao agachou-se na porta, olhando o fluxo de pessoas, suspirando.

“Isso não pode continuar assim!” Quando Gu Yuhuai ia consolá-la, Bai Tao deu um tapa no joelho e levantou-se bruscamente, quase acertando o queixo de Gu Yuhuai, que por sorte desviou a tempo, salvando seu belo rosto.

“O que foi? Teve alguma ideia?”

Bai Tao sorriu: “Degustação gratuita.”

Sem perder tempo, voltou para a cozinha e pôs-se a mexer nas panelas. Gu Yuhuai, do lado de fora, via a fumaça branca saindo da cozinha, acompanhada de um aroma delicioso.

Apesar de ter tomado um café da manhã reforçado, Gu Yuhuai sentiu fome.

“Xiaohuai!” Bai Tao apareceu de avental, trazendo duas travessas de pratos fumegantes, cujo cheiro já denunciava o sabor.

Gu Yuhuai franziu a boca: “Não me chame como se eu fosse um eunuco!”

“Vai, coloca uma placa na porta: ‘Inauguração hoje, degustação gratuita’.”

“O quê? Então hoje vamos...”

“Quem não arrisca, não petisca! Vai logo. Leve esses pratos para fora, vou preparar mais alguns.” Bai Tao entregou os pratos: comida caseira.

Antes de voltar à cozinha, Bai Tao completou: “Depois de escrever a placa, junte as mesas e retire todos os bancos do salão. Coloque todos os palitos de comida disponíveis. E tem regras: cada pessoa só pode provar uma garfada de cada prato, no máximo três pratos por pessoa. Quem provar três, sai e volta outro dia.”

Gu Yuhuai concordou. Olhou para os pratos: tofu apimentado e costelinha agridoce.

Aproximou o nariz, engoliu em seco. Não era para ele, era para os clientes. Repetiu para si mesmo que não podia comer antes de levar para fora.

Chegou a hora do almoço. Muitos, ao passarem pela porta e verem a placa, ficaram curiosos: desde quando Quenique recebia um restaurante assim, tão fora do comum?

Era óbvio que teriam prejuízo, mas quem resiste a algo grátis? Logo, o salão estava cheio.

Bai Tao já tinha o plano: a curiosidade humana é infinita. O dinheiro perdido hoje recuperaria depois. Apertou a concha, despejou mais água na panela, e o vapor branco envolveu todo seu corpo.

Três pratos, só três garfadas, nem para matar a fome. Ainda assim, havia quem aceitasse.

Ao longo do dia, os clientes só diminuíram ao entardecer. Bai Tao, suada e exausta, mal conseguia segurar a concha.

“Xiao Tao, como está se sentindo?” Gu Yuhuai, vendo-a pálida, pegou uma toalha e secou-lhe o rosto com carinho.

Bai Tao sorriu mostrando os dentes: “Em breve, nosso Restaurante Yunlai não precisará mais de degustação para ficar sempre cheio.”

“Com certeza.”

Enquanto arrumava as louças, Bai Mingxuan olhou para Bai Tao e sentiu um calor intenso no coração. Ele não era o único a lutar pelo sucesso da Seita Lingyun; sua irmã também se esforçava.

A degustação gratuita durou três dias. Os clientes não diminuíram.

No quarto dia, Bai Tao fechou o restaurante, não por falta de dinheiro, mas para desenvolver novos pratos. Durante os três dias, ela pediu a Gu Yuhuai que anotasse quais eram os mais pedidos e, depois de experimentar, aprimorou as receitas.

No quinto dia, pediu a Gu Yuhuai que escrevesse o cardápio do dia na placa.

Vinte pratos ao todo: metade caseiros, metade criações próprias. Em Xiqing e Quenique, Bai Tao tinha certeza de que só no Yunlai alguém provaria tais sabores.

Este era o diferencial de Bai Tao.

Naturalmente, ainda havia degustação gratuita, mas de um único prato. Os clientes entravam aos poucos, e Gu Yuhuai mal dava conta de tanto dinheiro, contando até ficar com cãibra nas mãos.

Anos de vida nas ruas o acostumaram à fome, e agora, trabalhando com Bai Tao, não esperava dias melhores, muito menos ver tanto dinheiro de uma vez.

Gu Yuhuai, radiante, guardou tudo na caixa preparada especialmente para isso, abraçando-a. Decidiu que, naquela noite, dormiria em paz.

Sim, mas antes de dormir, contaria de novo.

Bai Tao permaneceu na cozinha o tempo todo. Em toda sua vida, nunca preparara tantos pratos de uma só vez; o corpo, exausto, já não respondia, e os braços não levantavam mais.

“Mana, o que aconteceu?” Bai Mingxuan, ao arrumar a louça no pátio, viu Bai Tao desabar no chão, recostada no fogão, sorrindo como uma boba.