Primeiro, entregue Gu Yuhai.

Quando Bai Mingxuan retornou, já havia se passado uma semana.

Durante esse período, Bai Tao percorreu as ruas e vielas de Quechuang pelo menos três vezes, experimentando repetidamente todos os restaurantes e barracas, chegando até mesmo a pedir emprestada a cozinha da hospedaria para preparar alguns pratos simples.

Já Gu Yuhuai continuava sem ocupação. Passava os dias vagando sem rumo pela cidade, sem que ninguém soubesse exatamente o que fazia, e Bai Tao também não tinha tempo nem disposição para se importar com ele.

Por sorte, os homens de Xiahou Xiang não seguiram até Xiqing, o que talvez explicasse por que Gu Yuhuai se sentia tão à vontade. Enquanto isso, no norte, Xiahou Xiang de fato não tinha mais ânimo para continuar investigando o paradeiro de Gu Yuhuai, pois Xiahou Sanmo havia desaparecido.

O príncipe herdeiro de Beirong, sumido dentro do próprio país.

Isso só fez Xiahou Xiang ter ainda mais certeza de que Gu Yuhuai fora levado pelos homens de Nandian, e que a haviam surpreendido completamente.

A notícia do desaparecimento de Xiahou Sanmo foi mantida em absoluto segredo por Xiahou Xiang.

— Quando foi que o príncipe herdeiro saiu da hospedaria? — indagou Xiahou Xiang, com o rosto sombrio, sentada na poltrona do mestre, os dedos tamborilando inquietos no braço da cadeira.

Diante dela, uma fileira de pessoas ajoelhadas, todas suando frio, as mãos apoiadas à frente, tremendo de leve.

— Princesa, o príncipe saiu após o almoço, disse que queria dar uma volta pela cidade... — respondeu um criado, a voz trêmula.

As sobrancelhas de Xiahou Xiang se crisparam:

— E por que ninguém foi com ele?

— O príncipe não permitiu...

— Ele disse para não irem e vocês simplesmente obedeceram? Se ele mandasse vocês morrerem, também iriam? Vocês o acompanham há anos e ainda não conhecem seu temperamento? — rugiu Xiahou Xiang, fazendo com que todos ali quase encostassem a testa no chão de tanto medo.

Atualmente, Beirong vivia em tempos de paz, a nação estava próspera, e mantinha relações amistosas tanto com Nandian quanto com Xiqing. Até mesmo com o distante Dongdan, ocasionalmente, havia trocas comerciais e as relações eram harmoniosas.

Apesar de ser príncipe herdeiro, Xiahou Sanmo mantinha seu gosto por diversão. O imperador, ainda em plena forma, não precisava de seu apoio próximo, e por isso fazia vista grossa às andanças do filho, já que Xiahou Xiang sempre estava de olho nele.

Embora ela, como filha, também não fosse exatamente um exemplo de confiabilidade.

Não havia dúvida: Xiahou Sanmo fora capturado por alguém enviado de Nandian. Ou seja, Nandian também já sabia que fora ela quem sequestrara Gu Yuhuai. Se eles descobrissem que ela havia maltratado Gu Yuhuai, então Xiahou Sanmo...

Xiahou Xiang sacudiu a cabeça com força, não querendo sequer imaginar.

Dessa vez, ela havia causado uma grande confusão, arrastando Xiahou Sanmo consigo.

A noite se adensava, o paradeiro de Xiahou Sanmo continuava um mistério, e de fato quem o capturara era mesmo alguém vindo de Nandian, como Xiahou Xiang suspeitava.

A conduta excessivamente arrogante de Xiahou Xiang fizera com que, assim que Ye Yiqiu chegou a Lancheng, soubesse com detalhes do episódio em que Gu Yuhuai fora obrigado a patrulhar as ruas como escravo.

Como bom amigo de Gu Yuhuai, Ye Yiqiu certamente precisava defendê-lo.

Infelizmente, chegou tarde demais: Gu Yuhuai já não estava mais em Lancheng.

— Venham! — chamou Xiahou Xiang, dessa vez sem atirar copos, abrindo e fechando o punho antes de finalmente tomar uma decisão.

Um criado correu até ela, tremendo dos pés à cabeça, e ouviu-a sussurrar:

— Espalhe a notícia: diga que a terceira princesa de Beirong está esperando por alguém no Salão da Felicidade.

— Esperando por quem? — o criado, sem perceber a situação, fez mais uma pergunta, quase perdendo uma orelha de tanto que Xiahou Xiang se irritou.

A partir desse dia, Xiahou Xiang passou a ir diariamente ao salão mais nobre do Salão da Felicidade, desde manhã até à noite, convencida de que quem capturara Xiahou Sanmo apareceria para procurá-la.

Por causa de Gu Yuhuai.

Gu Yuhuai não era alguém cruel, tampouco alguém que ignorasse o bem comum. Com Nandian e Beirong em paz e o povo vivendo tranquilamente, não convinha reacender conflitos. O sequestro de Xiahou Sanmo era, provavelmente, apenas um aviso.

Por isso, ela tinha paciência para esperar e confiança de que Xiahou Sanmo não corria risco de vida.

Enquanto Xiahou Xiang aguardava no Salão da Felicidade, Xiahou Sanmo, por sua vez, comia, bebia e dormia muito bem, sem a menor consciência de estar sendo mantido como refém.

— Ei, mocinho, você é tão bonito, por que não vem comigo? Sou bem mais atraente do que Gu Yuhuai — dizia Xiahou Sanmo, abanando-se, exalando um delicado perfume que se espalhava até o rosto de Ye Yiqiu.

Se não fosse pela necessidade de descobrir o paradeiro de Gu Yuhuai, Ye Yiqiu jamais suportaria tantos dias na companhia de um sujeito tão excêntrico.

Se soubesse que o príncipe herdeiro de Beirong era assim, teria mandado capturar logo Xiahou Xiang, a verdadeira culpada, e submetê-la a tortura para arrancar a verdade.

Que erro, que erro! Afinal, ainda era o príncipe herdeiro, não podia ser insultado ou maltratado.

Ye Yiqiu já havia se xingado mentalmente inúmeras vezes.

— Jovem mestre, há novidades — anunciou um criado, em voz baixa, à porta.

Ye Yiqiu se levantou num pulo, assustando Xiahou Sanmo, que acabou batendo o queixo no ombro duro de Ye Yiqiu, mordendo a língua e deixando marcas de sangue, as lágrimas escorrendo dos olhos.

— Fale — ordenou Ye Yiqiu.

O criado se aproximou para sussurrar ao ouvido:

— A terceira princesa mandou espalhar que está esperando alguém no Salão da Felicidade.

— Hmph, essa mulherzinha pensa que é tão poderosa! — resmungou Ye Yiqiu, lançando um olhar furioso a Xiahou Sanmo, que estava prestes a chorar, e acrescentou, apontando para os guardas:

— Fiquem de olho nele. Se faltar um fio de cabelo sequer, corto os dedos de vocês.

— Sim, senhor!

Mal ouviu isso, Xiahou Sanmo ficou animado, debruçando-se na mesa e acenando para Ye Yiqiu:

— Então o mocinho ainda se preocupa comigo!

Ye Yiqiu estremeceu e, sem perder tempo, levou sua comitiva até o Salão da Felicidade.

Este era o maior restaurante de Lancheng e os aposentos do terceiro andar eram reservados à realeza ou a altos funcionários vindos de longe.

Mas Ye Yiqiu não era membro da família real de Beirong nem um alto oficial de terras distantes.

O atendente do salão, talvez novo no emprego, não reconheceu sua importância, deixando Ye Yiqiu tão irritado que ele chamou o gerente.

— Venho de Nandian, desejo ser recebido pela terceira princesa.

Aparentemente avisado por Xiahou Xiang, o gerente percebeu de imediato a gravidade da situação. Virando-se para o atendente, preparou-se para lhe dar um tapa, mas Ye Yiqiu foi mais rápido e segurou-lhe o pulso, dizendo:

— Não o culpe, apenas avise à princesa.

— Inútil! Por favor, aguarde um momento, jovem mestre — respondeu o gerente, sorrindo e subindo apressadamente as escadas. Em pouco tempo, desceu ofegante:

— Por favor, suba.

— Muito obrigado.

Ye Yiqiu, herdeiro de um dos maiores comerciantes da realeza de Nandian, costumava ser elegante e encantador, mas, diante da urgência, não pôde se deter em formalidades. Subiu rapidamente até a porta do aposento de Xiahou Xiang.

Entrou sem cerimônia. Xiahou Xiang estava sentada, com a xícara de chá ainda fumegante diante de si. Ao vê-lo, manteve a expressão inalterada, apenas inclinou levemente a cabeça, semicerrando os olhos para avaliá-lo de cima a baixo.

Os dois, um do lado de fora e outro dentro, não cediam em nada quanto à postura.

— Onde está? — perguntaram ambos ao mesmo tempo.

— O quê? — novamente em uníssono.

Ye Yiqiu franziu a testa, cruzou o umbral e parou diante de Xiahou Xiang, olhando-a de cima, exigindo:

— Onde está Gu Yuhuai?

Xiahou Xiang, pouco acostumada a ser tratada com tamanha aspereza, também se irritou:

— E onde está meu irmão, o príncipe?

— Entregue Gu Yuhuai primeiro! — disse Ye Yiqiu, mostrando as palmas das mãos.

Xiahou Xiang riu friamente, batendo na mesa:

— Que graça! Não consegue encontrar a pessoa e vem exigir satisfações da princesa? Pois eu é que deveria pedir meu irmão de volta!

— Traga-o e eu devolvo seu irmão são e salvo à hospedaria.

— Ah! Então admite que foi você quem o sequestrou! Sabia que, por isso, eu poderia mandá-lo para a prisão e aguardar julgamento? Depois, declararia guerra a Nandian e você não teria mais para onde voltar!

Xiahou Xiang também o encarava, como se pronta para tudo.

— Vim hoje a Beirong como consideração por você. Se não tivesse levado Gu Yuhuai, não precisaria recorrer a tais medidas! Se não entregar Gu Yuhuai hoje, amanhã mesmo o corpo de Xiahou Sanmo aparecerá nos muros de Lancheng.

— Você ousa?!

— Tente para ver se não ouso! — respondeu Ye Yiqiu, sentando-se abruptamente.

Após uma troca de gritos, nenhum dos dois conseguiu fazer o outro ceder. Ao ver Ye Yiqiu sentar-se, Xiahou Xiang, de pé por um momento, também se sentou diante dele.

No calor da discussão, falou sem pensar. Agora, mais calma, Xiahou Xiang percebeu que Ye Yiqiu não havia levado Gu Yuhuai. Se tivesse, não precisaria sequestrar Xiahou Sanmo, nem a procuraria exigindo explicações. Então, quem havia levado Gu Yuhuai?

Um suor frio correu pelo corpo de Xiahou Xiang.

— E se eu disser que Gu Yuhuai não está comigo? — perguntou ela, encarando Ye Yiqiu.

Ye Yiqiu, exausto da discussão, preparava-se para beber água, mas, ao ouvir isso, levantou o olhar e viu o medo nos olhos dela.

— Não está brincando comigo?

Xiahou Xiang mordeu os lábios e balançou a cabeça.

O coração de Ye Yiqiu afundou como pedra: teria feito tudo isso à toa?

— Antes me disseram que ele estava com você. Como assim, agora não está mais? — perguntou Ye Yiqiu, inquieto, batendo os pés.

— Ele esteve comigo, mas foi levado.

— Por quem?

— Não sei. Sempre achei que tinham sido vocês de Nandian, por isso mandei gente investigar naquela direção.

— Alguma pista?

Xiahou Xiang balançou a cabeça:

— Nenhuma.

Ye Yiqiu andava de um lado para outro, batendo o leque na palma da mão, sem saber se estava mais irritado consigo mesmo ou com a esperteza de Gu Yuhuai.

— Não adianta se exasperar. De qualquer forma, ele não está comigo. Pode devolver meu irmão agora?

Ye Yiqiu suspirou. Manter o príncipe preso era inútil e poderia implicar numa guerra entre os dois países. Estalou os dedos em direção à porta, e um criado entrou.