Sopa de costela de porco com melão amargo

A gaiola de pássaros balançava presa ao galho, e uma pega gritava lá dentro. Seu chilrear incessante fazia com que qualquer um sentisse a cabeça latejar. A cozinha ia ficando cada vez mais quente; Gu Yuhai abriu todas as portas e janelas, procurando deixar que o vento morno levasse embora um pouco do calor escaldante. Nem era preciso estar diante do fogão, como Bai Tao, para transpirar dos pés à cabeça; até ele, que pouco se mexera, já estava ensopado de suor.

Ainda nem era verão, e a cozinha já era um forno. Quando chegasse julho ou agosto, como iriam aguentar? Gu Yuhai, abanando-se com um leque, recostou-se no batente da porta, absorto em pensamentos.

Enquanto isso, Bai Tao quebrava ovos, despejando-os na panela junto à cebolinha que já exalava um aroma delicioso. Cheirou delicadamente, fechou os olhos, mas não parou um instante de mexer. O amarelo dourado dos ovos e o verde vibrante da cebolinha se entrelaçavam, grudavam um no outro, os aromas se fundindo e formando, sob a colher de Bai Tao, um prato irresistível.

Gu Yuhai, distraído, demorou a voltar a si. Quando percebeu, Bai Tao já havia colocado o prato de ovos mexidos com cebolinha sobre a mesa da cozinha. O cheiro se espalhava no ar, o vapor subia, e Gu Yuhai engoliu em seco, apanhando automaticamente os hashis deixados de lado.

“Não coma ainda, tem mais coisa!” Bai Tao o repreendeu com um olhar severo. “Vai chamar o irmão mais velho, o avô e a Xiao Ying.”

Constrangido, Gu Yuhai fez menção de largar os hashis, mas aproveitou um momento em que Bai Tao virou as costas, pegou rapidamente uma porção e colocou na boca, escapando antes que ela percebesse.

Bai Mingxuan, desde que voltara, não fazia outra coisa senão dormir no quarto. Como o Restaurante Yunlai não abria naquele dia, apenas os raviólis do avô estavam à venda. Xiao Ying ajudava, servindo tigelas aos clientes e arrumando o que fosse necessário. A menina era muito prestativa e, nos momentos de folga, ficava atrás do balcão; como era baixinha, Gu Yuhai arranjara um banquinho para ela ficar em pé e, quando ele se ausentava, a garotinha cuidava da loja.

Já passara da hora do almoço e quase não havia clientes. Gu Yuhai lançou um olhar pelo salão, chamou o avô e Xiao Ying para a cozinha dos fundos; afinal, não havia nada de valor para ser roubado na pequena taberna, e o dinheiro não ficava no balcão. Ele estava tranquilo.

Enquanto isso, Bai Tao começava a preparar a sopa. Os feijões de soja, que Gu Yuhai deixara de molho desde cedo, finalmente seriam aproveitados. Bai Tao encheu uma panela grande de água, colocou cuidadosamente as costelinhas previamente cortadas, mexeu com a colher, e logo o cheiro forte e o sangue começaram a se soltar na água quente, que aos poucos se tornava turva, coberta por uma camada de espuma branca.

Com uma escumadeira, Bai Tao retirou a espuma, deixando as costelinhas limpas no fundo da panela, algumas já começando a ganhar um tom rosado, como se estivessem quase no ponto. Depois de um tempo, retirou as costelinhas, colocando-as em um prato limpo. De repente, lembrou-se de algo e chamou:

“Xiaohuai!”

Gu Yuhai apareceu correndo: “O que foi?”

“O pote de barro que compramos, onde está?”

Gu Yuhai enxugou o suor, revirou uma prateleira no canto da parede e trouxe alguns potes nas mãos: “Qual você quer?”

“O da mão esquerda. Me ajuda a colocar no fogão.”

“Você vai fazer sopa?” perguntou Gu Yuhai, já se adiantando.

“Sim, sopa de costela com melão-de-são-caetano. Daqui a pouco, você será o primeiro a experimentar, está bem?” Bai Tao abriu um sorriso largo.

Gu Yuhai torceu o nariz, murmurando: “Melão-de-são-caetano?”

Ele já tivera o desprazer de provar esse legume, justamente quando era torturado por Xiahou Xiang. No começo, ela nem era tão cruel, mas o fazia comer coisas de gosto horrível, como suco de melão-de-são-caetano com vinagre, ou suco de melancia com molho de soja. Só de lembrar, Gu Yuhai sentia calafrios. Como aquela mulher inventava essas coisas, só podia ser desumana.

“Isso fica bom em sopa? É tão amargo…” Ele estremecia só de pensar.

Bai Tao sorriu: “Aquela vez, você comeu com o miolo?”

Gu Yuhai pensou e assentiu.

“O miolo é a parte mais amarga. Se retirar, e depois escaldar o melão em água quente por alguns minutos, o sabor amargo diminui muito, e fica gostoso.”

“Sério?”

Bai Tao confirmou: “Como dizem, ‘quem suporta o amargo, alcança o topo’. O melão-de-são-caetano, apesar do gosto, refresca o corpo, desintoxica, nutre o sangue e fortalece o fígado. É um excelente alimento.”

“Tão… tão poderoso assim!”

Convencido, Gu Yuhai sentiu-se tentado a experimentar a tal sopa de costela com melão-de-são-caetano.

As costelinhas foram colocadas uma a uma no pote de barro limpo, cobertas por água fresca. Bai Tao abanava com força, alimentando o fogo que crescia sob o pote; colocou mais lenha, e as chamas lamberam as laterais do vaso, encobrindo-o quase por completo.

Endireitando as costas doloridas, Bai Tao massageou a lombar e voltou a se debruçar sobre o fogo, abanando sem parar.

“Xiaotao, esses ovos mexidos com cebolinha…” Gu Yuhai não conseguia mais esperar.

Bai Tao virou-se: “Podem provar.”

Com essa permissão, todos se precipitaram sobre a comida; até Bai Mingxuan, que dormia profundamente, foi acordado por Gu Yuhai. Ainda meio grogue, imitava os outros: se abaixavam, ele também; pegavam os hashis, ele também. Só quando provou um pouco dos ovos mexidos com cebolinha, deixou escapar um suspiro: “Está delicioso.”

Os grãos de soja, lavados e amarelos, rolavam das mãos de Bai Tao para a água, estalando ao caírem, afundando devagar e se aninhando entre as costelas, até encher metade do pote. Depois, Bai Tao trouxe um banquinho, sentou-se, abanando suavemente. O fogo foi diminuindo, não acrescentou mais lenha. O som da sopa fervendo preenchia o ambiente, e o aroma escapava pelas frestas da tampa, penetrando no olfato de todos. Bai Tao fechou os olhos, cheirando aquela satisfação.

Atrás dela, o grupo se deliciava cada vez mais com o prato de ovos mexidos com cebolinha.

“Daqui a pouco tem mais!” Bai Tao avisou, sorrindo.

Mal terminara de falar, pegou um pano seco, cobriu a tampa do pote, levantou-a devagar, mexeu a sopa com a concha, provou um pouco, e então pegou o melão-de-são-caetano reservado.

Gu Yuhai, observando de longe, arregalou os olhos, quase sentindo vontade de impedir que Bai Tao colocasse aquele legume todo verde na sopa.

Mas a razão venceu o impulso.

Assim que o melão caiu dentro do pote, Bai Tao mexeu mais um pouco, fechou a tampa e largou o leque; o fogo já estava baixo. Ela se levantou, saiu para respirar um pouco de ar fresco, passou a mão pela nuca e percebeu que estava encharcada de suor. Puxou a gola da roupa, abanou-se e respirou fundo várias vezes, até se sentir melhor.

“Se quiser descansar, eu fico de olho na sopa,” ofereceu Gu Yuhai, preocupado, parado à porta da cozinha.

Bai Tao virou-se; os cabelos úmidos grudavam no rosto, e suas faces coradas pareciam um pêssego recém-colhido, irresistível aos olhos de Gu Yuhai, que ficou ainda mais faminto.

“Eu cuido, prometi que você seria o primeiro a provar quando estiver pronta.” Bai Tao sorriu e voltou lentamente para a cozinha.

Sentou-se novamente diante do fogão, abanou o fogo mais um pouco, provou a sopa de novo, adicionou uma pitada de sal com uma colherzinha, mexeu, provou outra vez e, satisfeita, largou a colher.

“Pronto.”

Colocou o leque de lado, envolveu o cabo do pote com um pano seco e o colocou sobre a mesa. Gu Yuhai apressou-se a trazer tigelas limpas.

Quando o caldo amarelo-dourado escorreu, Bai Tao segurou com a concha as costelinhas para não deixá-las espirrar, e por fim vieram os grãos de soja, já desmanchando, a pele aberta revelando o miolo branco.

“Que cheiro bom!” Xiao Ying, na ponta dos pés, segurava ansiosa uma tigela vazia, esticando os braços.

Bai Tao não conteve o sorriso, mas serviu a primeira concha para Gu Yuhai.

Ele recebeu a tigela sorrindo como um bobo.

“Vá comer.” Bai Tao passou a mão na cabeça dele, como quem afaga um cachorro – e Gu Yuhai, radiante, nem percebeu, indo se sentar de lado.

Depois, serviu Xiao Ying, o avô Ji, e por último Bai Mingxuan. Só após servir a todos, Bai Tao não pegou uma tigela para si.

Sentou-se ali, o rosto suado, mas sorridente. Ver todos se deliciando, sorvendo grandes goles de sopa, aquecia o coração de Bai Tao mais do que o sol de julho.

Gu Yuhai, saboreando a sopa, mastigava uma costela, olhos semicerrados, balançando o corpo de felicidade, andando de um lado para outro e, de vez em quando, lançando um sorriso bobo para Bai Tao.

“Está gostoso?” ela perguntou.

“Delicioso!” Antes que Xiao Ying pudesse responder, Gu Yuhai já gritava.

Bai Tao ficou surpresa, mas depois caiu na gargalhada.

“Que bom! Amanhã, essas duas receitas entram para o cardápio.”

Gu Yuhai, cuspindo um osso, perguntou: “E os outros pratos?”

“Hoje à noite eu escrevo o cardápio para você copiar na placa e expor amanhã cedo.”

Gu Yuhai assentiu e voltou a comer.

Apesar do cansaço, Bai Tao sentia que aquele era o momento mais feliz de um cozinheiro: a roupa grudada ao corpo pelo suor, depois seca pelo vento quente da cozinha, a respiração voltando ao normal, até sua visão se encher de um único objeto.

Era a tigela de sopa de costela que Gu Yuhai lhe estendia.