007, prepare um prato para o gerente.

O gerente ficou apenas um instante surpreso, mas logo seu rosto assumiu um tom levemente ruborizado, com uma expressão estranhamente constrangida. Em seguida, fez um gesto com a mão para o ajudante que o acompanhava, indicando que saísse.

O ajudante coçou a cabeça, acenou e chamou todos os cozinheiros que estavam lá dentro para fora. Ele próprio, a contragosto, ficou espiando pela porta por alguns instantes. Ao perceber o semblante pouco amistoso do gerente, saiu rapidamente.

— Senhorita, qual é a sua opinião? — Assim que o ajudante saiu, o gerente fez uma reverência profunda diante de Pessegueira.

Pessegueira ficou um pouco surpresa; o gerente era muito mais perspicaz do que ela imaginava.

— Não se trata de opinião, deixe-me preparar um prato para o senhor — disse ela, inclinando a cabeça com um sorriso.

O gerente olhou para ela e só via uma jovem franzina, de braços e pernas finos, que parecia que se desmancharia ao menor toque. As roupas que usava estavam em farrapos, com manchas escuras de sangue seco, mas os olhos brilhavam intensamente, como se incontáveis ideias se escondessem naquela cabecinha.

— Por favor — disse o gerente, indicando com a mão.

Pessegueira não se fez de rogada. Arregaçou as mangas, tirou uma concha de água limpa do balde ao lado do fogão e lavou as mãos. Depois, levantou a tampa de madeira coberta de cinza do fogão e arqueou as sobrancelhas ao ver o fundo do caldeirão totalmente sujo.

Ela lançou um olhar ao gerente, que abaixou a cabeça, um tanto envergonhado.

— Senhor, se os clientes vão comer aqui, depende não só do sabor, da aparência e do aroma dos pratos, mas também da higiene. O senhor não gostaria de ir a um restaurante e receber um prato cheio de areia, não é?

— A senhorita tem toda razão.

— Meu nome é Bai.

— O que pretende preparar, senhorita Bai?

Pessegueira olhou para a tábua de cortar, onde estavam amontoados, de forma desordenada, legumes e carnes, e sentiu uma leve dor de cabeça.

As pessoas daqui gostavam de comida muito salgada e apimentada. Embora a pimenta tivesse lá seus benefícios, o excesso de sal e pimenta, a longo prazo, fazia mal à saúde e podia agravar doenças preexistentes. No entanto, se ela preparasse algo muito leve de repente, dificilmente conquistaria a confiança deles em sua habilidade culinária. Seria melhor começar por algo apimentado.

Pessegueira circulou o fogão e logo percebeu, num canto, uma pilha de repolhos — ou o que restava deles, pois algumas folhas já estavam murchas e amareladas. Remexeu um pouco e notou que ainda havia partes aproveitáveis.

No canto da cozinha, havia também um balde de água coberto por uma tábua de madeira, sobre a qual repousava uma pedra. Pelo vão da madeira, sentiu o cheiro de peixe e ouviu alguns respingos d’água: era suficiente, os peixes ainda estavam vivos.

Pessegueira assentiu, pegou um repolho e rapidamente retirou todas as folhas externas murchas, revelando o miolo branco e tenro. Lavou folha por folha com água limpa. As gotas escorriam sobre as folhas como pérolas sobre jade, translúcidas e reluzentes, e o gerente jamais imaginou que lavar legumes pudesse ser algo tão agradável de se ver.

Quando Pessegueira voltou à cozinha com o repolho lavado, percebeu que a tábua de cortar também estava imunda. Franziu o cenho e olhou para o gerente, que estava parado, sem saber o que fazer. Deu-lhe um sorriso suave.

— O senhor pode me ajudar, por favor?

— Claro.

O gerente, obediente, pegou a tábua. Porém, sentado no beiral do telhado, Mingxuan Bai começava a ficar apreensivo. Depois de observar por um tempo, percebeu: a Pessegueira estava prestes a “explodir” a cozinha!

E agora? O que fazer? Mingxuan Bai suava em bicas. Será que deveria descer e tirar sua irmã dali imediatamente?

Será que ela tinha alguma inimizade mortal com este pequeno restaurante? Por que agir de forma tão radical? O gerente, apesar da aparência robusta, sempre foi muito educado. Ou será que sua irmã já teria sido maltratada ali antes? Quanto mais Mingxuan Bai pensava, mais inquieto ficava.