Capítulo Onze: A Morte da Rosa

        Os cartuchos caíam ao chão, enquanto uma chuva de sangue se espalhava pelo ar.

        O som alternado dos tiros foi enfim abafado pelo estrondo incessante das máquinas.

        Dezenas de vidas extinguiram-se sob a luz do alvorecer.

        O motivo pelo qual o Deus da Morte é chamado assim não reside em suas habilidades extraordinárias, nem na força prodigiosa de seu corpo.

        É porque sua compreensão do ato de matar, sua capacidade de concentração e execução nesse ofício... ultrapassam os limites do que é possível ao ser humano.

        Força, velocidade, técnica de combate, poderes sobrenaturais, sentidos aguçados, perícia com armas de fogo... tudo isso são apenas condições que Jack reuniu e preparou para matar; e, em qualquer um desses aspectos, existe no mundo quem o supere.

        Mas esses não são Deuses da Morte.

        Somente Jack Anderson... o homem que definiu os princípios do “assassino” neste tempo, pode carregar esse título.

        Bum—

        Quando o último assassino dos Qianming tombou com um tiro na cabeça dentro do galpão, Jack cessou os disparos.

        Mesmo para ele, enfrentar simultaneamente tantos matadores armados, alguns deles dotados de habilidades de combate, era tarefa árdua.

        Ao descer ao primeiro andar, um frio súbito tocou seus lábios; instintivamente, ergueu a mão e viu um traço de sangue.

        Nesse momento, uma voz feminina soou abruptamente junto ao corrimão do segundo piso: “Como eu suspeitava... habilidades como ‘parar o tempo’ não devem ser usadas repetidamente em curto espaço de tempo.”

        Jack reconheceu aquela voz.

        Virando-se, ergueu o olhar e viu uma jovem de quinze ou dezesseis anos.

        Era uma moça de aparência pura, sem vestígios de cosméticos ou traços de intelectualidade.

        Na última vez em que a vira, ela vestia roupas longas comuns, carregava uma cesta de flores, e seus olhos estavam marcados pela fadiga e tristeza profundas.

        Agora, trajava negro ajustado ao corpo, tinha no pulso um dispositivo mecânico peculiar, e seu rosto exibia orgulho e frieza.

        “Quem é você?” Jack perguntou, pois sentia que ela não era uma agente de Gallo.

        “Olívia Duccio.” respondeu ela.

        Ao ouvir o nome, Jack franziu o cenho; sua mente zunia.

        Questões que o perturbavam tornaram-se claras, mas outras, antes nítidas, mergulharam na confusão.

        “Estranho, não é?” Olívia percebeu sua dúvida e sorriu, “Heh... afinal, segundo Charles, Olívia devia ter ao menos vinte e quatro, vinte e cinco anos.”

        ……………

        “Sou apenas um intermediário; o mundo está prestes a mudar, e o que poderia eu fazer?”

        ……………

        Por um instante, o rosto do barman, fumando e sorrindo tristemente, passou veloz diante dos olhos de Jack.

        “Charles é seu agente?” prosseguiu Jack.

        “Heh... perspicaz, senhor Anderson.” Olívia respondeu. “Mas não é exatamente isso...” Ela hesitou, “Charles não é meu subordinado; por certos motivos, ele se vê forçado a obedecer-me.”

        “Mas ele não tem família.” A frase de Jack parecia deslocada, mas sua lógica era precisa.

        “Sim, todos pensam que ele não tem.” Olívia replicou. “Mas eu descobri, por vias tortuosas... Charles tem um filho ilegítimo, criado por uma família adotiva, e atualmente estuda na universidade do Condado do Leão Dourado.”

        “Por um filho que quase nunca viu, e que provavelmente nem sabe de sua existência, ele serve a você?” Jack indagou.

        “Heh...” Olívia sorriu. “Você também, por uma mulher que viu duas vezes, veio destruir a sede dos Qianming, não foi?”

        Enquanto ela falava, Jack já percebia, pelos sons, movimentação ao redor...

        Segundos depois, dezenas de figuras surgiram no segundo andar; eram Qianming, sem dúvida, mas não leais a Gallo, e sim a Duccio.

        Ao mesmo tempo, uma assassina conduzia Angel, de mãos atadas e boca amordaçada, até Olívia.

        Mesmo a dez metros de distância, Jack notou manchas de sangue nas roupas de Angel, junto às costelas, e sons estranhos emanavam de seu corpo.

        Ao ver Jack, Angel tentou gritar de emoção, mas, impedida pela fita adesiva, só conseguiu emitir gemidos abafados.

        Pá—

        “Mantenha-se quieta.” Olívia, sem sequer olhar para Angel, deu-lhe um tapa com o dorso da mão.

        O grito de Angel extinguiu-se, e ela caiu de joelhos, chorando baixinho, sem forças.

        “Antes que cometa algo de que se arrependerá, permita-me adverti-lo.” Olívia dirigiu-se a Jack, “Instalei um dispositivo explosivo nas costelas de Angel, impossível de remover em pouco tempo...” Ergueu a mão esquerda, mostrando o aparelho em seu pulso. “Este é o detonador.” Pausou por meio segundo, prosseguindo, “Se meu pulso parar, ou diminuir a um certo nível, o explosivo será acionado; se eu pressionar o botão... explode; se o tempo acabar e o artefato não for removido corretamente... também explode.”

        “Entendido.” Jack compreendeu imediatamente a intenção dela. “Diga o que tiver a dizer...” guardou as duas pistolas, “Não vou parar o tempo e matá-la enquanto fala.”

        Olívia sorriu satisfeita e disse: “Primeiramente, devo agradecer-lhe, senhor Anderson... você eliminou Gallo, meu maior obstáculo.”

        Se ela estava ali com seus seguidores, era porque os sentinelas ocultos de Gallo, e quem não participara na perseguição a Jack, já haviam sido eliminados; com a morte desses membros chave, os demais, em outros postos globais, não representavam ameaça.

        “De nada.” Jack respondeu com um tom de auto-ironia.

        “Em segundo lugar, devo dizer...” Olívia pausou, “Comparado ao passado, você tornou-se demasiado misericordioso e fraco...”

        “E como era o antigo eu?” Jack perguntou.

        “No passado, ao ouvir-me falar sobre ‘pulso’, você já teria disparado, matando-me.” Olívia respondeu. “A explosão subsequente serviria de cobertura para sua próxima chacina.”

        “Você parece conhecer-me bem.” Jack observou.

        “Heh...” Olívia sorriu. “Meu pai contava suas histórias; embora não fosse seu subordinado, e recusasse filiar-se a qualquer grupo, ele admirava-o... Mas, hoje, após testá-lo pessoalmente, concluo que...” Ela ergueu os ombros, “Ou as lendas são falsas, ou você mudou.”

        “Teste?” Jack sondou.

        “O que acha?” Olívia tirou do bolso um objeto — uma rosa embrulhada em plástico.

        Era, sem dúvida, a flor que Angel pegara do quarto de Jack e levara para casa.

        “Você achou que comprara apenas um cesto de flores comuns, não foi?” Olívia rasgou o plástico, agarrou os cabelos de Angel e cravou a rosa nos fios dela com rudeza. “Esta é um transmissor que escapa a todos os scanners não militares, impossível de ser detectado até pelo ouvido de Jack Anderson.”

        “Então... tudo o que aconteceu naquela noite estava sob sua vigilância...” Jack falou em tom grave. “E quem deu ordens a Marino foi você.”

        “Naturalmente.” Olívia replicou. “Mas não confunda — aquele plano absurdo de assassinato não foi feito com a intenção de matá-lo... Meu nível não é tão baixo, nunca achei que morreria assim.

        “Enviar uma prostituta sofisticada, drogada com ‘Mantis’, e mandar Marino e outros para matá-lo, não era sobre êxito ou fracasso, mas sim sobre ‘observar suas reações’.

        “No início da trama, o mais importante era entender seu padrão de comportamento e limites morais.”

        “Para isso...” Jack disse friamente, “Você estava pronta para sacrificar três leais subordinados e uma inocente?”

        “Ouça sua própria voz, senhor Anderson.” Olívia balançou a cabeça. “Veja em que se tornou.

        “Antes, para garantir o sucesso, você mataria sem hesitar qualquer um que atravessasse seu caminho... seguranças, colegas, agentes federais, civis...

        “E agora?

        “Você distribuiu o antídoto precioso a uma prostituta recém conhecida, não a matou para silenciá-la, e ainda a deixou partir.

        “Você poupou Marino para rastreá-lo, mas, ao encontrar os homens de Gallo, apenas os advertiu.

        “Você foi provocado no bar por um inútil, mas só o feriu levemente.

        “Você até comprou todas as flores que uma garota vendia na rua, só para que ela voltasse cedo para casa.

        “Eu não reconheço você como o ‘Deus da Morte’; hoje é apenas um homem próximo do fim, com o coração tomado por culpa e fraquezas.”

        “Tanto esforço por causa de um homem assim... deve ser difícil para você.” Jack, impassível, respondeu num tom desolado.

        “Hmph... não foi tão trabalhoso quanto imagina.” Olívia sorriu friamente. “A ‘falsa Olívia’ que você viu hoje não era só ‘uma pessoa’, mas um plano inteiro — um ‘escudo’ criado por meu pai.”

        Enquanto falava, Olívia levou as mãos às costas, movimento aparentemente casual, mas de fato para evitar que Jack a observasse.

        “Meu pai... é o último sangue da família Duccio. Há mais de uma década, quando sua destreza começou a declinar com a idade, percebeu o risco de que o império dos Qianming pudesse cair fora de nossa linhagem.

        “Na época, eu era um bebê; ele temia que, antes de eu ser capaz de assumir, já estaria fora do comando, ou morto.

        “Por sorte, sua vida privada era irrepreensivelmente discreta — ninguém sabia se tinha mulher, ou quantas, muito menos filhos.

        “Então, desde então, inventou uma filha fictícia, dez anos mais velha que eu, e a apresentou publicamente, declarando que a prepararia como herdeira; essa era a falsa Olívia que você viu hoje.

        “Ele transferiu para ela e seus seguidores todos os membros medíocres que considerava dispensáveis, mas não queria descartar.

        “Todos achavam que enlouquecera, mas, na verdade, era um artifício de ‘fragilidade’ proposital; se me apresentasse ao mundo, os candidatos ao cargo de líder se sentiriam ameaçados e poderiam agir contra nós antes de eu estar pronta.

        “Enquanto meu pai mantivesse essa ‘tolice’, pessoas como Gallo ficariam tranquilas; deixariam meu pai viver, sem pressa, pois, ao morrer, a falsa Olívia e seus asseclas não seriam adversários, e Gallo assumiria facilmente.

        “E tudo aconteceu como ele previra...

        “Todos pensavam que a substituta era a verdadeira Olívia, inclusive Gallo.

        “Mas, na verdade... ela, seu motorista, Marino, e tantos outros que você conheceu ou não, eram apenas ‘escudos’ descartáveis.

        “Após esta ação, seu valor já foi consumido; mesmo que sobrevivam, não têm lugar na ‘Qianming sob meu comando’.”

        Ao dizer isso, Olívia percorreu o salão com o olhar, e prosseguiu: “Estes presentes hoje são meus verdadeiros seguidores, a verdadeira elite... faremos Qianming renascer das cinzas deixadas por Gallo, restaurando sua glória.”

        Mudando o tom, Olívia voltou-se para Jack: “E você... senhor Anderson, é um fator instável, antiquado, que só representa ameaça, sem valor algum para mim — uma presença incômoda.”

        Jack não respondeu; apenas ponderava uma estratégia de ruptura. Mas, desde o início, não conseguia imaginar um meio de salvar simultaneamente a própria vida e a de Angel.

        “Todavia... não sou tão fria.” Após alguns segundos, Olívia mostrou um sorriso astuto. “Darei a você uma chance.” Apanhou Angel pelos cabelos e a puxou mais perto. “Sei que tem grande apreço por essa mulher... pessoalmente, não tenho nada contra ela; há muitas em Condado da Coroa que, como ela, foram forçadas à prostituição pelo clã Bruno devido às dívidas dos entes queridos mortos — nada de novo... enfim, contanto que goste dela.”

        Olívia pausou, olhou para Angel, que se debatia, e continuou: “Se quiser desaparecer como antes, não há razão para impedir que fuja com ela... claro, desta vez, espero que não volte.”

        “Está bem.” Jack respondeu sem hesitar, “Liberte-a, e prometo nunca mais aparecer diante de você.”

        “Feito~ Palavra dada.” Olívia ergueu Angel. “Ah... e mais uma coisa.” De repente, inclinou-se ao ouvido de Angel: “Senhorita Angel, acho melhor que saiba...” Olhou de soslaio para Jack. “Foi este ‘Senhor das Rosas’ que, ao cumprir uma missão considerada ‘impossível’, permitiu que seu credor, Vittorio Bruno, se reelegesse como chefe do condado. Portanto, de certo modo, ambos são prostitutas de Bruno... heh... nisso, têm muito em comum.”

        Dito isso, empurrou Angel do corrimão, deixando-a despencar do segundo andar.

        Ali era um galpão, não uma casa; a altura entre os pisos era grande, e alguém com as mãos atadas facilmente poderia quebrar o pescoço ou esmagar o crânio ao cair.

        Com agilidade, Jack lançou um “tempo parado”, pulando para interceptar Angel no ar.

        Tratatatatata—

        Quase ao mesmo tempo em que a segurou, uma rajada de tiros irrompeu.

        Era um ataque premeditado; todos os assassinos conheciam as habilidades de Jack e sabiam que Angel seria empurrada, e assim, quando ele “teleportou”, indicava o intervalo de ativação do poder, momento em que não poderia usá-lo de novo — e, se quisesse protegê-la, nem poderia esquivar-se.

        Pum-pum-pum...

        O som das balas penetrando corpos se misturou ao sangue esguichando.

        Mesmo sem possibilidade de fuga, Jack protegeu Angel com seu próprio corpo, evitando ferimentos fatais.

        Em seguida, a uma velocidade impressionante, abrigou-se com Angel atrás da enorme máquina de tecer no primeiro andar, onde os assassinos não tinham ângulo de tiro.

        “Mm... mm...” Angel, deitada, gemia abafadamente pela fita, tentando falar.

        Jack arrancou a fita de sua boca e rapidamente rasgou sua blusa.

        Nas costelas de Angel, quatro hastes metálicas estavam fixadas de cada lado, ligadas a tubos metálicos; as feridas pareciam cauterizadas, o sangue já estancado, mas ela claramente perdera muito sangue e suportara dores indescritíveis ao receber o explosivo.

        “Não tema, ficará bem.” Jack examinava, buscando o modo menos traumático de remover o artefato.

        “Você está ferido...” Angel, com o rosto coberto de lágrimas, não sentia mais dor, mas olhava Jack com ternura e voz fraca.

        “Não se preocupe comigo.” Jack mantinha expressão e voz inalteradas, como se as balas não existissem.

        “Você...” Angel, de repente, chorou ainda mais, “Jack... seu nome é Jack, não é?”

        “Sim.” Jack respondeu enquanto os assassinos do segundo piso retomavam os disparos; balas atingiram a máquina de tecer, fragmentando-a sob a tempestade metálica.

        “Jack, meu nome não é Angel.” Ela tocou o rosto de Jack, sorrindo e chorando, “Meu nome é...”

        Bang—

        Não conseguiu terminar, pois o explosivo líquido em seu corpo detonou.

        Até o fim, não revelou seu verdadeiro nome.

        O poder da bomba era imenso; a explosão atingiu uma área que nem um tempo parado de dois segundos poderia escapar — e, claro, isso estava nos cálculos de Olívia...

        Olívia jamais pretendia deixar Jack vivo.

        Depois de empurrar Angel, esperou até que ambos estivessem suficientemente distantes e juntos, e então acionou o detonador.

        A explosão destruiu não só a máquina de tecer, mas também toda a parede do galpão, provocando o desabamento do telhado.

        “Retirar.”

        Vendo que o Deus da Morte fora reduzido a cinzas, Olívia removeu o dispositivo do pulso e o lançou fora; ao sair, ordenou brevemente aos subordinados.

        Os assassinos obedeceram, guardando as armas e seguindo a líder para fora; não queriam ser soterrados ali.

        Em menos de um minuto, Olívia e seus homens evacuaram o galpão, que, após resistir por alguns instantes, colapsou totalmente, transformando-se em um túmulo de escombros e ossos.