Capítulo Seis: O Prêmio Misterioso

Já em meados do século XXI, a humanidade vivenciara uma revolução energética: fontes de energia limpas, tendo a energia nuclear segura como principal representante, gradualmente substituíram métodos de fornecimento que causavam danos ao meio ambiente; mesmo produtos de necessidade rígida, como petróleo, carvão e madeira, tiveram sua extração consideravelmente reduzida após tal transformação.

No século XXII, durante as primeiras décadas do estabelecimento da Federação, a humanidade experimentou outro período de desenvolvimento relativamente estável.

Foi uma era dourada, raríssima em toda a história do Quinto Reino. Naqueles dias, artistas não precisavam suportar avaliações arbitrárias e despóticas; cientistas estavam livres das amarras de preconceitos e posições ideológicas; talentos excepcionais já não eram subjugados pela mediocridade; e o povo comum, sem depender de riqueza ou fé, podia encontrar na própria estrutura social a segurança de que necessitava.

Durante aqueles anos, a tecnologia militar humana praticamente estagnou, mas a tecnologia civil deu saltos evolutivos sucessivos; o maior deles foi, sem dúvida, a miniaturização de dispositivos energéticos e eletrônicos.

Ao ingressar no século XXIII, desde motores de aeronaves até computadores pessoais atingiram proporções incrivelmente diminutas…

Se alguém abrisse o capô de um carro de duzentos anos atrás, avistaria invariavelmente uma confusão de tubos e engrenagens; já nos automóveis atuais, a cena seria comparável à abertura de um gabinete de computador pessoal. Embora os mecanismos de propulsão não tenham variado muito em tamanho, tanto o núcleo do sistema de conversão quanto o tanque de combustível tornaram-se incrivelmente reduzidos e refinados.

Quanto aos computadores de alta performance, que outrora exigiam torres inteiras de gabinete, hoje têm mais de 90% de suas funcionalidades replicadas por um simples telemóvel, quiçá por uma caneta; câmeras de vigilância, dispositivos de transmissão de streaming, tecnologias de transmissão de energia sem fio — tudo poderia ser miniaturizado ao extremo.

Indubitavelmente... também o sistema de propulsão de um navio de cruzeiro.

Navios de luxo superlativos como o Trevo de Quatro Folhas não apenas realizam controle preciso da velocidade e da profundidade de calado, como também podem girar sobre o próprio eixo, recuar — em certos aspectos, revelando-se mais ágeis do que automóveis. O mais crucial, porém, é que o espaço ocupado pelas casas de máquinas foi reduzido ao máximo; e, num navio onde cada centímetro quadrado vale ouro, cada diminuição no espaço técnico significa mais área disponível para outras comodidades.

Assim, tornou-se possível dispor de um salão de banquetes tão grandioso quanto um teatro de ópera, com cinco andares de profundidade.

……

— Ei! Vejam só quem chegou!

Assim que Ryūnosuke e seus acompanhantes adentraram o salão de banquetes, um homem branco, com forte sotaque do sul de Xingun, bradou com voz alta.

A porta por onde entraram situava-se no terceiro piso, a entrada principal. Embora o jogo ainda não tivesse começado, muitos já haviam chegado para “reconhecer o terreno”.

Com tal exclamação, todos os presentes voltaram os olhos para a entrada, fixando-se em Ryūnosuke e seus três acompanhantes.

— Heh... — Ryūnosuke, habituado a grandes ocasiões, não se sentiu minimamente constrangido sob tantos olhares. Apenas sorriu levemente, dirigindo-se ao homem branco: — Eric, há quanto tempo.

Antes que terminasse a frase, assumiu um ar efusivo, aproximando-se para cumprimentar o outro.

— Hahaha... — Eric também sorriu, usando um tom que sugeria grande intimidade com Ryūnosuke: — A última vez que nos vimos foi naquela reunião de ex-alunos, não? Lembro que você bebeu feito um porco morto, hahaha...

— E você, nem por isso deixou de beber como um cão sarnento, não é mesmo? — Ryūnosuke respondeu, sorrindo ainda mais largo.

Após essas palavras, ambos silenciaram por dois segundos, cruzando os olhares; então, explodiram em gargalhadas ainda mais ruidosas.

A quem observasse, pareceriam velhos colegas trocando piadas; mas ambos sabiam perfeitamente: eram inimigos viscerais…

Eric era descendente da família Douglas, magnatas da América do Norte; seu pai, Allen Douglas, partira de uma posição comum de deputado e, com as fortunas familiares e influência descomunal no continente, ascendera em apenas dez anos à presidência do parlamento federal — sendo um dos mais fortes candidatos ao grupo dos “Dez Conselheiros do Gabinete”.

Embora, em termos de cargo, Allen Douglas ainda estivesse abaixo de Shin’ichirō Arai, a diferença de base e capital entre Xingun e o Domínio de Sakura era gritante; nos últimos anos, a família Douglas vinha tramando incessantemente para retirar Arai do círculo dos Dez Conselheiros, substituindo-o por alguém de seu próprio clã.

Nessas circunstâncias, era inevitável que as relações entre os descendentes de ambas as casas se deteriorassem.

Claro, se Eric ou Ryūnosuke fossem uma mulher, talvez sua história pudesse tomar ares de um Romeu e Julieta; mas, infelizmente — ou não —, ambos eram homens (sim, também seria possível entre dois homens, eu sei).

Em suma, a rivalidade entre Eric e Ryūnosuke era antiga, impossível de narrar em um só dia ou noite...

Foram, de fato, colegas de universidade, mas desde o primeiro dia travavam disputas abertas e veladas.

Ryūnosuke, nos tempos de estudante, era mais gordo e baixo do que hoje — praticamente uma bola; Eric, por sua vez, nascera com deficiência (tradição de consanguinidade na família), tendo problemas neurológicos em uma das pernas.

Um chamava o outro de “porco idiota”, o outro revidava com “cão manco” — e assim permaneceram até a formatura.

Mesmo depois de graduados, cruzavam-se em embates políticos e comerciais, sempre em vias opostas...

Se há ódios insolúveis no mundo, a relação desses dois poderia ilustrá-los; sua juventude foi um duelo sem tréguas — se pudessem, já teriam devorado um ao outro vivo.

— Eu sabia que você não resistiria à diversão — provocou Eric, após alguns risos. — Vejamos... Quem são seus parceiros desta vez?

Enquanto falava, seus olhos percorreram Hanatsuka, Sakaki e Ashu.

Era evidente que Hanatsuka, por sua postura, só poderia ser um guarda-costas, jamais um parceiro de jogo; entre os outros dois, o sereno Ashu parecia muito mais apto à proteção do que o ligeiramente leviano Sakaki.

Após breve hesitação, Eric declarou: — Hm... Deve ser este rapaz. — Fixando o olhar em Sakaki, comentou com desdém: — Não impressiona nem um pouco. Não será que você o encontrou por acaso, um trapaceirinho de rua?

Sem sequer olhar para Eric, Sakaki continuou limpando as unhas, murmurando displicentemente: — Em comparação com um manco, de fato não chamo atenção...

— Você! — Eric, tomado de raiva, avançou de súbito para agarrar Sakaki pelo colarinho.

Contudo, devido à deficiência na perna, Sakaki apenas desviou meio passo de lado, deixando Eric agarrar o vazio.

Tal gesto não fez senão aumentar a fúria de Eric.

— Caro colega — interveio Ryūnosuke, sorrindo com malícia —, há muitos olhos atentos aqui; não perca a compostura.

Com tal advertência, Eric parou de súbito. Ao olhar ao redor, notou diversos olhares curiosos, alguns até ansiosos pelo espetáculo.

— Hmph... — Eric rapidamente compreendeu: ele iniciara a provocação, e Sakaki era socialmente inferior; insistir só agravaria seu vexame. Respirou fundo, ajeitou o fraque e disparou: — Gente sem educação... Quem será que trouxe esse tipo?

A frase, claramente dirigida, quase foi rebatida por Ryūnosuke, quando Sakaki se antecipou: — Ai... Além de manco, ainda é retardado; nem percebe com quem estou entrando na sala, mesmo na cara dele.

No duelo de insultos, Sakaki era mestre consumado; e convenhamos... Um filho mimado de família nobre jamais venceria em escárnio um jogador endurecido pelos antros de jogo.

A resposta devolvida deixou Eric ainda mais lívido.

Nesse instante...

— Pronto, pronto, jovem mestre Eric — interveio um homem de meia-idade, cabelos longos e dourados, óculos escuros, o rosto vincado por rugas. Aproximou-se e apoiou uma mão no ombro de Eric. — Todos vieram para se divertir; pra que gastar palavras com quem nem conhecemos?

As palavras daquele homem pareciam mágicas: Eric imediatamente serenou, esboçando um sorriso gelado.

— Heh... Tem razão, não vale a pena. — E, voltando-se para Ryūnosuke: — A propósito, Ryūnosuke, já que estamos aqui, permita-me apresentar alguém...

De súbito adotou um tom de ostentação, apontando para o homem ao seu lado:

— Este é... o “Rei do Jogo de Xingun”, senhor Hopkins.

A menção provocou um lampejo de surpresa nos olhos de Ryūnosuke, pois... Hopkins era, de fato, célebre.

No mundo ensolarado dos cassinos, Hopkins colecionara honrarias lendárias; no submundo das apostas ilícitas, tecera igualmente sua lenda...

Eric, ao apresentá-lo, dispensou o termo “vulgarmente chamado”, pois o título de “Rei do Jogo” fora conquistado em competição oficialmente reconhecida — não um mero apelido popular.

— Ah... muito prazer. — Em circunstância privada, Ryūnosuke talvez lhe apertasse a mão com entusiasmo, declarando-se seu admirador, mas, ali, diante de Eric, limitou-se a um cumprimento frio.

— A honra é minha, senhor Arai — replicou Hopkins, gentilíssimo. Aproximou-se e apertou-lhe a mão direita. — Espero que desfrute o jogo desta noite.

— Ha... haha... o-o-obrigado... hahaha... — Por algum motivo, Ryūnosuke começou a rir, cada vez mais alto, até que lágrimas lhe escorreram pelos olhos e quase perdeu o equilíbrio.

Nesse momento, Hanatsuka avançou meio passo, amparando Ryūnosuke.

De imediato, Hanatsuka fixou um olhar gélido em Hopkins e disse apenas:

— Pare.

Hopkins, que até então se divertia, sentiu um súbito calafrio diante daquele olhar e tom.

Rapidamente soltou a mão de Ryūnosuke, que, liberto, cessou de rir, apoiando-se exausto em Hanatsuka.

— Hehe... Foi só uma brincadeira, não leve a mal. — Com um frio percorrendo-lhe as costas, Hopkins manteve o sorriso, tentando disfarçar.

— Não me incomodo — replicou Hanatsuka, em tom quase mecânico. — É o meu trabalho.

Pausou, e acrescentou:

— Mas aviso: só desta vez.

Disse, e conduziu Ryūnosuke até o lounge junto à parede.

Um homem de trinta e poucos anos, corpulento, sob o braço de Hanatsuka parecia tão leve quanto uma dama de quarenta quilos.

Dois minutos depois, sentado em um sofá semicircular, Ryūnosuke recobrou o fôlego.

— Glu... glu... — Após estabilizar a respiração, tomou dois grandes goles de água gelada e então inquiriu: — O que foi aquilo agora há pouco?

— Aquele Hopkins deve ser um portador de habilidade — respondeu Sakaki sem hesitar.

Sabia que alguém do nível de Ryūnosuke conhecia o mundo dos portadores, e preferiu ser direto.

— Concordo — Ashu assentiu. — Aposto que é uma habilidade de manipulação emocional por contato físico.

— Aquele velho... Ousou me atacar, Arai Ryūnosuke? — Ryūnosuke cerrou os dentes. — Maldito, fez-me passar vergonha diante de todos! Isso não fica assim! Vou tirar satisfação!

— Por favor, acalme-se, senhor Arai — ponderou Ashu, experiente. — Sem provas, se for confrontá-lo, ele negará tudo, e o senhor sairá ainda mais prejudicado.

— Vai ficar por isso mesmo? — Ryūnosuke indagou, inconformado, voltando-se para Hanatsuka. — E se aquele sujeito tivesse uma habilidade letal, como choque ou veneno? Eu já estaria morto!

— Se houvesse intenção assassina, eu teria agido antes. Não houve — respondeu Hanatsuka, frio. — Mas sua habilidade causou dano ao seu corpo, por isso o detive.

— E não pode causar algum dano nele por mim? — insistiu Ryūnosuke.

— Meu trabalho é garantir sua integridade física, não ser seu capanga — replicou Hanatsuka.

— Tsc... garantir minha segurança... — resmungou Ryūnosuke — e ainda assim fui enganado.

— Permitir que fosse prejudicado foi minha falha — admitiu Hanatsuka. — Não haverá próxima vez. Já o alertei.

— E se ele ignorar seu aviso? — perguntou Ryūnosuke.

Hanatsuka não respondeu, mas Ashu e Sakaki sabiam o significado. O “aviso” do Conjurador era único; da próxima vez, falaria com os punhos — e quem já conversou com eles raramente se levanta tão cedo.

……

Noite, 19h50.

O salão de banquetes se enchia cada vez mais, quase todos em grupos de quatro: um convidado e três acompanhantes.

Havia quem preferisse dispensar guarda-costas, trazendo apenas um assistente para o jogo e duas acompanhantes femininas; tais pessoas... não venceriam o jogo, nem triunfariam fora dali.

Às 20h, mais de quinhentas pessoas se comprimiam nos cinco andares do salão.

Convidados conversavam em grupos, taças de champanhe à mão, enquanto os acompanhantes mantinham-se discretos nas cercanias, atentos ou distraídos.

Quando a atmosfera se animava, uma figura subiu ao palco circular no piso mais baixo do salão.

Sem palavra ou holofote, rapidamente a multidão se moveu para a grade, direcionando os olhares ao centro.

Era um homem de mais de quarenta anos, compleição mediana; sua postura e caminhar denunciavam o hábito de vestir ternos, e o traje claro lhe assentava como uma segunda pele.

Os cabelos estavam cuidadosamente penteados, o rosto maquiado, todo o conjunto impecável, segurando um cartão eletrônico de lembretes e um microfone sem fio.

Quando 90% da atenção convergiu ao palco, o homem ergueu o microfone e falou:

— Distintos convidados, boa noite.

Sete palavras bastaram para revelar: era um mestre de cerimônias profissional.

Apesar de um leve traço de nervosismo, a dicção, a pronúncia, o tom... eram de um âncora de notícias de primeira linha em uma grande emissora.

— Serei o anfitrião desta noite — disse, curiosamente sem se apresentar. — Bem-vindos ao salão do “Jogo Supremo”. — Pausou, como se aguardasse o teleprompter. — Antes de iniciarmos, permitam-me esclarecer a dúvida que vos inquieta: afinal, qual é o prêmio deste jogo?

Era, de fato, a questão que mais instigava os presentes; a organização mantivera segredo rigoroso, limitando-se a dizer que o prêmio era “único no mundo”, sem oferecer detalhes.

Ao compasso das palavras do mestre de cerimônias, homens de terno trouxeram ao palco uma prancha de transporte magnética, sobre a qual repousava um cubo de três metros, coberto por um tecido negro.

Quando o cubo alcançou o centro do palco, o anfitrião retirou o manto.

Sob o tecido, um cárcere transparente; ao centro, ajoelhada, uma mulher.

Envergava um macacão de contenção para pacientes psiquiátricos, com duas voltas de correntes sobre o corpo, e no rosto uma máscara de ferro que a ocultava por completo.

— O vencedor receberá esta mulher... — leu o mestre de cerimônias no cartão — “Ela é uma portadora de habilidades especiais. Se for ‘utilizada como convém’, poderá realizar todos os seus ‘desejos’.”