Capítulo Um: O Jogo de Cartas de Arai

Quando o capuz lhe foi retirado, Sakaki Muhuan precisou de alguns segundos para se adaptar à luz ao redor.

Logo em seguida, revelou-se diante de seus olhos uma sala de jogos ampla, decorada com luxo digno de reis. Sakaki já adentrara certas salas VIP de grandes cassinos, porém, em comparação com este lugar, aqueles ambientes pareciam de uma classe notavelmente inferior. Lustres de cristal, tapetes de pele de tigre, sofás de couro legítimo... Objetos desse tipo são comuns em muitos estabelecimentos comerciais de Hanatsuki-chō; mas aqui, mesmo sendo os mesmos lustres, os mesmos tapetes, os mesmos sofás... tudo exalava uma sensação diversa, quase indescritível.

O chamado “objeto raro” é precioso justamente por isso.

— Jovem senhor, o homem já foi trazido — anunciou um dos brutamontes de óculos escuros, enquanto soltava as amarras de Sakaki. Ao lado dele, outro homem robusto dirigiu-se à mesa central da sala, onde quatro pessoas jogavam mahjong.

Ao ouvir o informe, o homem que estava de costas para Sakaki virou-se, lançando-lhe um olhar. Sakaki o reconheceu de imediato — era justamente o “grande peixe” que encontrara antes na casa de mahjong.

— Oh! Chegou! — exclamou, jovial, o homem chamado de jovem senhor, sendo o único à mesa que não percebera a aproximação de Sakaki, não apenas por estar de costas para a porta, mas sobretudo por ser, dos quatro, o único “leigo” ali.

Mesmo a metros de distância, Sakaki logo notou que os outros três à mesa eram todos “mestres”.

— Hehe... Voltamos a nos encontrar, senhor Sakaki — disse o jovem senhor, levantando-se e aproximando-se com um sorriso despreocupado, acenando para dispensar os dois brutamontes. — Peço desculpas por tê-lo trazido de maneira tão abrupta.

— Não há problema — respondeu Sakaki, com expressão serena. — Já que aqui estou, que assim seja.

Diante do que se apresentava, não havia por que adotar uma postura hostil, o que em nada lhe beneficiaria; ademais, Sakaki sentia-se verdadeiramente curioso em relação àquele “jovem senhor”.

— Hahaha, que bom que o senhor não se ofendeu — replicou o outro, agora sorrindo abertamente. — Ah, ainda não me apresentei. Sou Arai Ryūnosuke, pode chamar-me apenas de Ryūnosuke.

— Então, não me farei de rogado, Ryūnosuke — respondeu Sakaki, mantendo o sorriso cortês.

— Ei, rapaz... — interrompeu um homem de meia-idade, sentado à esquerda de Ryūnosuke na mesa de mahjong —. O senhor está sendo educado contigo e você leva ao pé da letra? O senhor Arai é mais velho que você, devia tratá-lo com respeito, entendeu?

— Ora, não seja tão rígido, senhor Okouchi — interveio Ryūnosuke, desdenhoso. — Na verdade, nem somos tão diferentes em idade, não há...

— Não, ele está certo — disse Sakaki, subitamente abandonando o sorriso. — O senhor Okouchi tem razão, devo chamá-lo de senhor Arai.

— Eh... B-bem, está certo — respondeu Ryūnosuke, constrangido pela mudança de tom.

Em seguida, Ryūnosuke lançou um olhar desagradado a Okouchi. Este, ao receber a reprimenda silenciosa, imediatamente desviou os olhos, abaixando a cabeça num gesto de quem reconhece o erro.

“Tsc... Caí numa armadilha.” No íntimo, Okouchi lamentava profundamente; imaginara que Sakaki reagiria à provocação, dando-lhe um pretexto para humilhá-lo, mas não esperava que o outro revertesse a situação, fazendo com que ele próprio se indisponesse com Ryūnosuke.

— Hihihi... — Dois segundos depois, o homem sentado à esquerda de Okouchi soltou uma risada lúgubre e murmurou: — Tentou caçar e saiu caçado.

— Poupe-me dos seus comentários, seu homem-múmia — retrucou Okouchi, percebendo a ironia.

Enquanto trocavam farpas, Ryūnosuke já conduzia Sakaki à mesa, apresentando-o:

— Permitam-me apresentar-lhes. — Colocando a mão sobre o braço de Sakaki, anunciou aos três jogadores: — Este é um dos “dois grandes lendários” de Hanatsuki-chō, conhecido como o “Mestre das Disputas”, Sakaki Muhuan.

— Tsc... — Okouchi lançou-lhe apenas um olhar enviesado, resmungando.

— Hihihihi... — O chamado “homem-múmia” deixou escapar outra risada soturna. — Famoso... muito famoso...

Já o ancião à direita de Ryūnosuke não disse palavra, apenas acenou com a cabeça numa breve saudação.

— Senhor Sakaki, estes três também são figuras de renome — continuou Ryūnosuke, orgulhoso, começando por Okouchi: — Este é Okouchi Gorō, chamado de “Mestre do Tenpai”.

Depois, apontou para o homem de aura lúgubre à frente:

— Este aqui é o “Fantasma da Montanha de Peças”, Takagi Keiji.

Por fim, indicou o ancião à direita:

— E este é o lendário “Igarashi da Sorte de Aço”.

Enquanto ouvia as apresentações, Sakaki observava atentamente os três.

Okouchi era certamente um lobo velho das mesas — aparentava cerca de cinquenta anos, calvo, rosto largo e marcado, sempre com um cigarro à boca. Vestia um terno escuro de listras finas, de corte impecável; cada um dos dez dedos ostentava um anel de ouro, o pulso exibia um relógio de grife, e calçava sapatos de couro de píton.

Bastava olhá-lo para perceber: dinheiro não lhe faltava.

Independentemente do gosto, no mundo dos apostadores, aquele ar espalhafatoso também era um sinal de poder — e parte do “auge” de sua presença.

Já Takagi Keiji aparentava uns trinta e cinco anos, magro, vestindo um quimono negro, cabelos longos caindo sobre os ombros, rosto meio oculto, tez pálida. Com aquele aspecto fantasmagórico, dispensaria maquiagem para assustar em noites escuras.

Quanto ao “Igarashi”, este parecia bem mais velho, pelo menos sessenta anos, vestia-se de modo simples, como qualquer ancião comum.

Os nomes desses três não eram novidade para Sakaki; todos eram célebres jogadores de mahjong em Sakura-no-Miyako. Entre os que circulam no universo das apostas, poucos não ouviram falar deles — assim como os três, certamente, já tinham ouvido falar do “Mestre das Disputas”.

...

Cinco minutos depois, Sakaki já ocupava o lugar de Ryūnosuke à mesa, pronto para se juntar à partida. Ryūnosuke acomodara-se num sofá próximo, pedindo que a criada trouxesse uma garrafa de saquê e alguns pratos de sashimi.

Bebida, iguarias e o jogo — prazeres que muito lhe agradavam; e, claro, belas mulheres também, mas esse ainda não era o momento.

Arai Ryūnosuke era um homem que sabia se divertir, e tinha recursos de sobra para isso. Seu pai, Arai Shin’ichirō, era um dos “Dez Auxiliares do Gabinete” do governo federal — um dos dez que, de fato, detinham o poder sobre aquele planeta.

Dinheiro, para Ryūnosuke... nunca fora senão um número, uma unidade para medir o valor das coisas que lhe interessavam; jamais um obstáculo, mas sim um aliado — o mais confiável dos parceiros.

Naquela noite, Ryūnosuke reunira os quatro mestres para um jogo cujo prêmio era, precisamente, o dinheiro.

Duas semanas depois, em Sakura-no-Miyako, ocorreria um evento chamado “O Jogo Supremo”. Os participantes seriam todos herdeiros da elite federal ou de super-ricos; cada um poderia trazer um “assistente”, e quem vencesse o jogo receberia um prêmio “sem igual no mundo”.

Mesmo sem prêmio, Ryūnosuke certamente participaria, dado seu espírito aventureiro e, sendo o evento em sua terra natal, menos ainda desejaria faltar.

Por isso, nas últimas semanas, ele buscava jogadores famosos em todo canto, na esperança de escolher um para ser seu assistente.

Entretanto, por mais que Ryūnosuke ostentasse o título de “jovem senhor”, pouco sabia do submundo das apostas; mesmo quando frequentava ambientes ilegais, sempre havia seguranças velando por ele nas sombras. Muitas ameaças sequer chegavam ao seu conhecimento, barradas à porta por seus guarda-costas — no máximo, perdia algum dinheiro, o que para ele não tinha a menor importância.

Se realmente conhecesse o submundo, não teria demorado até aquele encontro casual para descobrir quem era Sakaki.

Mas, de todo modo, Sakaki acabara por ser conduzido até Ryūnosuke.

Embora este não tivesse mencionado o “Jogo Supremo”, limitando-se a propor que Sakaki participasse de uma partida e meia, Sakaki tampouco recusou. Afinal... depois de ser trazido à força, não só jogar mahjong, até mesmo esbofetear-se a pedido do anfitrião seria algo que dificilmente poderia rejeitar.

— Então... o que vamos apostar? — indagou Sakaki, mal sentando-se, dando início à provocação.

Naturalmente, “provocação” era apenas do ponto de vista dos outros; para Sakaki, perguntar aquilo era tão corriqueiro quanto indagar, ao entrar num banheiro público, se havia papel higiênico disponível.

— Ei, rapaz — foi Okouchi o primeiro a responder —, não vá longe demais. O senhor Arai já disse, é só para jogar descontraidamente... e você ainda quer apostar dinheiro?

— Não precisa ser dinheiro — retrucou Sakaki —, podemos apostar outra coisa... Diga, você tem alguma parente jovem e atraente, ou talvez uma senhora de charme maduro?

Bang!

Okouchi bateu com força na mesa e levantou-se de um salto, agarrando Sakaki pela gola:

— Moleque... está me provocando de propósito?

— Hihihihi... — Takagi, então, soltou uma risada sombria. — Agora entendi... digno do título “Mestre das Disputas”.

— Hein? — Okouchi voltou-se para Takagi, irritado. — O que está murmurando aí, seu cadáver ambulante?

— Quem não entende a situação é você, Okouchi — interveio, após um segundo de silêncio, Igarashi, que até então se mantivera calado. Sua voz, grave e pausada, trazia a solidez e a melancolia de sua idade. — Este rapaz é um verdadeiro “apostador”.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Okouchi, já afrouxando a mão.

Sakaki, percebendo a deixa, livrou-se do aperto na gola.

— O sentido do jogo reside naquilo que se arrisca como aposta — declarou Sakaki, ajeitando a roupa, com frieza. — Se ao vencer nada se ganha, e ao perder nada se perde... isso ainda pode ser chamado de aposta?

— Você fala demais... — resmungou Okouchi, visivelmente contrariado, pronto para insultá-lo.

Felizmente, Ryūnosuke interveio a tempo:

— Ora, ora, senhores... acalmem-se. — Sorveu um gole de saquê e prosseguiu: — Na verdade, eu não pretendia comentar, mas a observação do senhor Sakaki faz sentido e me recorda... está na hora de contar-lhes.

Com tais palavras, os quatro à mesa voltaram-se para Ryūnosuke, aguardando o que ele diria em seguida.

Evidentemente, Okouchi, Takagi e Igarashi tampouco estavam a par do “Jogo Supremo”; embora já estivessem a serviço de Ryūnosuke há mais de uma semana, sabiam apenas que o jovem senhor lhes confiaria uma missão — detalhes, só Ryūnosuke poderia revelar.

— Vou direto ao ponto: a partida de agora é uma seleção — explicou Ryūnosuke. — Após uma partida e meia, quem liderar nos pontos, permanece; os outros três, podem retornar.

— Hihihihi... — Takagi sorriu, lúgubre. — Senhor Arai, diga-me... O que ganha aquele que permanecer, ou melhor, quem for “escolhido”?

— Ora... — Ryūnosuke respondeu —, o benefício será algo que não obteriam nem apostando a vida toda; quanto ao que é, só revelarei ao escolhido.

Fez uma pausa, examinando as reações dos quatro, e então voltou-se para Sakaki:

— Senhor Sakaki, essa aposta lhe parece satisfatória?

Sem hesitar, Sakaki respondeu:

— Claro que não.

— O quê?! — exclamou Okouchi, perplexo. — Não vá querer demais!

— Senhor Arai — ignorando Okouchi, Sakaki prosseguiu rapidamente —, sua proposta é injusta... O vencedor receberá um benefício, o perdedor apenas se retirará... Não sei sobre os outros, mas eu fui trazido aqui à força; nestas condições, ganhar ou perder não faz sentido para mim... Talvez seja melhor perder de propósito e evitar problemas.

Ryūnosuke ponderou alguns segundos:

— Então, senhor Sakaki, o que propõe?

— Mil — respondeu Sakaki. — Hoje, no salão de mahjong, venci mais ou menos essa quantia.

Naquele universo, a moeda era unificada como Rank_Macro_Banknote, ou “RMB”; as cédulas não traziam nenhum rosto, apenas o brasão federal de um lado e paisagens emblemáticas do local de emissão do outro — por exemplo, no distrito de Long, o brasão na frente, a Muralha no verso; em Sakura-no-Miyako, o brasão e, no reverso, o Monte Fuji.

Ao longo de mais de um século, o RMB teve muitas versões, centenas de estilos mundo afora, e há colecionadores dedicados a reunir as variantes. Não importa o formato ou valor, o RMB era aceito globalmente.

Quanto ao poder de compra, equivalia ao do nosso universo paralelo, no início do século XXI.

— Ha! Pensei que fosse pedir algo mais — riu Okouchi, ao ouvir a proposta de Sakaki. — Tanta falação para apostar só mil? Que “Mestre das Disputas” mais miserável...

— No acerto, cada diferença de ponto vale mil — emendou Sakaki, sua última frase cortando o sarcasmo de Okouchi.

— O que disse? — Agora, não só Okouchi, mas Takagi e Igarashi também mudaram de expressão.

— Hahahaha... — Ryūnosuke explodiu em gargalhadas, deliciado ao ver a reação dos três. — Ótimo! Concordo! — Ao divisar a mudança nos rostos dos presentes, pareceu compreender, ainda que de forma vaga, o que Sakaki perseguia. — Vamos, senhores... Se realmente são os mais fortes jogadores, do que têm medo?