Capítulo Três: A Verdadeira Provação

        Pá!

        Mal as palavras foram ditas, Sakaki retirou uma carta de sua mão e bateu-a pesadamente sobre a mesa.

        No instante seguinte, os outros três à mesa exibiram expressões de total incredulidade.

        — Hu... hu... — somente após dois segundos o atônito Okouchi lembrou-se de proclamar vitória.

        Sim, Sakaki havia cometido um “ponto de canhão” — ou seja, descartara exatamente a carta que permitiu ao adversário completar a mão e vencer.

        Okouchi, embora ostentasse o título de “Mestre em Esperar Cartas”, era o menos habilidoso dentre os presentes. Ainda assim, conseguia montar mãos de múltiplas possibilidades desde o início de cada rodada. Caso entre eles estivesse um amador, facilmente cairia em sua armadilha e lhe concederia a vitória.

        Entretanto, naquela partida, até então, Okouchi não vencera uma única vez — pois ali estavam quatro profissionais exímios, e, mesmo que Okouchi se valesse de artifícios secretos para manipular as cartas com a mão esquerda, ninguém lhe dera o ponto de canhão.

        Mas agora, Sakaki cometera o erro...

        A mão de Okouchi não era das mais valiosas, mas, por tratar-se de um acerto direto, todos os pontos seriam pagos integralmente pelo responsável pelo ponto de canhão — Sakaki.

        Assim, os pontos de Sakaki esgotaram-se num instante, enquanto Okouchi retornava a uma pontuação próxima à de Takagi.

        — Heh... hehehe... hahahahaha... — Passado um momento, Okouchi, como que despertando, enxugou o suor da testa e caiu numa gargalhada. — Garoto, você também tem seu lado compreensivo, hein? Hahaha... — disse, batendo no ombro de Sakaki. — Agora entendi: você percebeu que estava perdido, então decidiu entregar-se e puxar este velho junto na queda? Hahaha... Fique tranquilo, conheço muitas boas financeiras — termine esta meia rodada, e se precisar de algum empréstimo, basta procurar este seu irmão mais velho.

        Sakaki não respondeu, limitando-se a um sorriso compassivo.

        Takagi, por sua vez, olhava-o com desconfiança, sinal de que ainda não decifrara a real intenção daquele lance.

        Somente Igarashi, cerrando os dentes, pensava: “Maldito... Esse sujeito fez de propósito! Quem, em sã consciência, desmontaria sua sequência para entregar um ponto de canhão? Além do mais... ele descartou justamente a carta de menor valor dentre as possibilidades de Okouchi; está claro que domina perfeitamente o estado da mesa — queria conceder a vitória ao menor custo, só para impedir que eu realizasse o auto-completo em duas rodadas... Na próxima, será ele o banqueiro... Certamente trará algum truque à tona... Hmph! Não pense que vai escapar ao meu olhar — qualquer artimanha, qualquer movimento em falso, eu o pegarei em flagrante!”

        ...

        Quarta rodada do Sul, Sakaki é o banqueiro.

        Após embaralhar, cortar e organizar as peças, Sakaki permanece com as cartas cobertas, imóvel.

        — Ei, o que está esperando? — Okouchi, após ordenar suas cartas, aguarda alguns segundos e o interpela. — Desistiu de jogar?

        Riiiiic...

        Antes que termine a frase, Igarashi empurra a cadeira para trás e se levanta, a mão direita trêmula apontando para as cartas cobertas de Sakaki:

        — Vo... você... Quando foi que...

        — Bem diante dos seus olhos. — interrompe Sakaki, tomando a palavra. — Ora, não viu? Não prestou atenção?

        De fato, Igarashi não viu.

        Sobrevivendo na mesa graças a uma visão e memória sobre-humanas, Igarashi, o mestre do “jogo silencioso”, somente agora, ao ver as catorze peças organizadas por Sakaki, pôde discernir quais eram. Durante todo o embaralhamento e distribuição, vigiara Sakaki atentamente, mas não percebera o menor indício de trapaça.

        — Bah... Na verdade, enxergar ou não já não faz diferença. — disse Sakaki, abrindo sua mão. — Tenho Tenhou, a Suprema Nove Lótus.

        — O quê...

        — Ah! — Takagi e Okouchi, ao verem as catorze peças, quase saltaram de suas cadeiras.

        A lendária mão “Nove Lótus”, dita como uma oportunidade única na vida, cuja obtenção tornaria qualquer morte sem arrependimentos, havia surgido — e ainda, na forma de Tenhou, vitória celestial, um evento estatisticamente próximo do impossível.

        Mas ali estava ela, materializada, logo após Sakaki anunciar que lhes mostraria um “método mais direto”.

        Não era questão de sorte ou probabilidade — era puro poder.

        Os três especialistas mergulharam em confusão.

        Okouchi parou de pensar; Takagi sentiu uma derrota profunda; e Igarashi... Em sua mente relampejou a memória de uma técnica lendária, vista em sua juventude numa casa de mahjong em Shinjuku — o “Corte da Andorinha Voadora”.

        Porém, tal arte... há muito estava perdida.

        Não era por falta de vontade de transmiti-la, mas porque somente uns poucos predestinados, dotados de talento raro, eram capazes de dominá-la. Se o “jogo silencioso” já era uma arte marcial elevada, então manipular as peças para criar um Tenhou era uma técnica suprema; com esforço, um homem comum pode aprender uma parcela da arte... mas o domínio absoluto é privilégio de pouquíssimos.

        — Chega de brincadeiras! — A compostura de Igarashi, assim como sua visão de mundo, desmoronou. Revelando-se mais agitado que Okouchi, avançou, mãos trêmulas agarrando a Nove Lótus diante de Sakaki: — ...Quem aceitaria isso como válido!?

        Tomando as peças, atirou-as contra o rosto de Sakaki, que desviou a cabeça com facilidade.

        — Isso é trapaça! É batota! — Igarashi bradou. — Ei! Vocês dois, digam algo! Como podem aceitar tamanha fraude!?

        Mas...

        — Senhor Igarashi... — Okouchi, com o olhar ao chão, voz desanimada, murmurou: — Chega... Está sendo patético.

        — O que disse, Okouchi? Você era o que mais detestava esse sujeito! Por que agora...

        — Se é um “especialista”, vença pela técnica, ou então flagre o adversário no ato da trapaça... — Takagi interrompeu. — Senhor Igarashi, qual a diferença entre esse seu comportamento e o de um perdedor vulgar, que faz escândalo depois de ser derrotado?

        — Vocês... Vocês, seus moleques... — Igarashi rangeu os dentes, batendo no peito e exclamando: — Estão me dando lição de moral? Sabem quem eu sou!?

        — Ah... Já que chegou a esse ponto... — Sakaki interveio. — Sabe, costumo conversar com velhos conhecidos, então ouço histórias... Dizem que, anos atrás, em Shinjuku, havia um jogador chamado “Majima, o Tufão”, famoso à época; mas, durante um duelo de apostas, foi pego trapaceando e teve os ossos das mãos esmagados centímetro a centímetro por um martelo... Com a medicina atual, talvez não tenha ficado inválido, mas tentar trapacear novamente, com mãos cujo tato jamais seria o mesmo, seria impossível psicologicamente e fisicamente.

        — Dizem também... que o nome “Igarashi, o da Sorte de Ferro”, surgiu anos após esse incidente...

        — Basta! — Igarashi — ou melhor, Majima — ao ouvir isso, cortou Sakaki. — E daí que me reconheceu? Agora sou Igarashi! Escalei do abismo do inferno com minhas próprias forças, retornei ao topo dos jogadores! Minha técnica silenciosa é imbatível! Vocês, que só brincam com truques vulgares, cedo ou tarde terão as mãos decepadas...

        Mal terminou, dois homens de terno surgiram atrás dele, segurando seus braços com firmeza.

        Tão transtornado estava Igarashi, que não percebeu que Ryūnosuke já chamara os seguranças, nem notou que se aproximavam.

        — Es... espere, Arai-kun... — Igarashi, percebendo o que se passava, voltou-se para Ryūnosuke, quase suplicante: — Meus pontos ainda não se esgotaram! Eu ainda posso...

        — Não é necessário. — Ryūnosuke sorvia seu saquê, indiferente. — Não entendo muito de técnica, mas já percebi... A disputa está decidida, o objetivo desta partida foi cumprido.

        Dirigiu-se então a Takagi e Okouchi:

        — Senhores Takagi, Okouchi, podem se retirar... Quanto ao dinheiro correspondente aos pontos perdidos, não precisam se preocupar — se Sakaki realmente quiser, eu mesmo pago... Considerem um agradecimento por terem me feito companhia nestes dias.

        Ah, o dinheiro — diante dele, muitos problemas deixam de existir.

        Com tais palavras, Takagi e Okouchi despediram-se educadamente. Para eles, sair ilesos já era um excelente resultado; como especialistas, haviam sentido a diferença entre si e Igarashi. Quanto a Sakaki... nem sequer conseguiam mensurar a distância.

        Igarashi foi enfim arrastado para fora; sua conduta era realmente lamentável, mas os seguranças não se excederiam com um velho já sem juízo — por mais que se debatesse, não lhes causaria dano algum.

        ...

        Cinco minutos depois, restavam apenas Ryūnosuke e Sakaki no salão de jogos.

        Mesmo os seguranças e empregadas que aguardavam do lado de fora foram instruídos a se afastar pelo corredor — era claro que Ryūnosuke queria conversar em particular.

        — Fuma, Sakaki? — disse Ryūnosuke, acendendo um cigarro.

        — Naturalmente. — Sakaki sentou-se no sofá, retirou do bolso interno do paletó um maço de cigarros e acendeu um. — Em nosso ramo, mesmo quem não fume acaba tragando de segunda mão, melhor escolher um de qualidade.

        — Imagino que tenha muitas perguntas para mim. — Ryūnosuke acendeu o cigarro de Sakaki com seu isqueiro.

        — Sem dúvida — respondeu Sakaki. — Que tal... começarmos por “quem é você, afinal”?

        A pergunta fez o gesto de Ryūnosuke vacilar sutilmente, mas ele logo retomou a compostura:

        — Quando desconfiou?

        — Desde o instante em que se apresentou como “Arai Ryūnosuke”.

        — O quê? Conhece o verdadeiro Arai Ryūnosuke? — Diante do inevitável, Ryūnosuke deixou de fingir.

        — Alguém como eu jamais conheceria pessoalmente uma figura tão importante — replicou Sakaki. — Mas já vi fotografias dele. Altura, porte, rosto... não se assemelham em nada.

        — Estranho... As informações sobre familiares de altos funcionários da Federação são confidenciais... — Ele então imitou o tom de Sakaki: — E como um “homem pequeno” como você conseguiu tais dados?

        — Heh... — Sakaki sorriu. — Esse tipo de coisa... não é o tipo de informação que se revela a quem nem sequer conheço o nome, não é?

        Compreendendo o recado, o falso Ryūnosuke hesitou brevemente e declarou:

        — Pode me chamar de “Axiu”.

        — Ora, ora... Um homem beirando os trinta usando apelido feminino, não acha estranho? — brincou Sakaki.

        — E “Sakaki Muhen” é verdadeiro acaso? — Axiu retrucou. — Todos nós vivemos de aparências, não se apegue a detalhes.

        Sakaki sorriu e assentiu:

        — Justo. — Após breve pausa, continuou: — Mas devo admitir, Axiu, tua atuação foi convincente. No salão de mahjong, quase acreditei que eras realmente um “peixe gordo”.

        — Heh... — Axiu sorriu de volta. — Assim como tua especialidade é o jogo, a minha é atuar. Se não fosse bom nisso, como faria para atrair “especialistas” como vocês?

        — Pois bem... — Após as cortesias, Sakaki foi direto ao ponto: — Axiu, pode me dizer qual o verdadeiro objetivo do senhor Arai ao reunir-nos, especialistas?

        — Pedi que todos se retirassem justamente para lhe contar. — Axiu ajustou o semblante, tragou o cigarro e prosseguiu: — Daqui a duas semanas, no Palácio das Cerejeiras, haverá uma grande partida. Não só os melhores da casa, mas especialistas de toda a Federação — e até excêntricos de renome — estarão reunidos, competindo ao lado de seus patronos pela vitória.

        Sakaki ponderou por alguns segundos e então falou:

        — Quer que eu represente Arai?

        — Não se engane — corrigiu Axiu. — Não é “eu quero”; o próprio Arai incumbiu-me de buscar “o jogador mais forte”. Francamente, sou leigo em jogos — meu desempenho real é aquele que viu no salão — confio em minha memória e cálculo, mas, diante de vocês, só posso perder.

        — Mas, quanto a “avaliar pessoas”... nisso tenho alguma experiência. Mesmo sem compreender todos os truques, pude perceber quem era o mais forte entre vocês.

        Sakaki soltou um anel de fumaça e replicou:

        — E se... eu, escolhido por você, recusasse a proposta?

        — Então pode ir embora agora mesmo — respondeu Axiu, surpreendentemente.

        — Oh? — Sakaki arqueou as sobrancelhas. — Tão fácil assim? Não vai tentar me coagir ou seduzir? E a “armadilha da beleza”?

        — Vamos, Sakaki, você já percebeu, não é? — Axiu fez um muxoxo. — Não precisa bancar o engraçado.

        — Está bem — consentiu Sakaki. — Traga então “os outros”.

        — Posso chamar “eles”, mas preciso de sua promessa antes.

        — Está entendido. Se eu vencer, participo do torneio em nome de Arai — Sakaki bateu o cigarro. — Na verdade, nunca pensei em recusar, só estava brincando.

        Era verdade — Sakaki já aceitara muitos trabalhos de “substituto” (no Palácio das Cerejeiras, grupos influentes costumam contratar profissionais para representá-los nas mesas; a força de seus jogadores muitas vezes reflete o poder da organização). Quanto mais arriscado, mais Sakaki se interessava, aceitando até mesmo sem remuneração.

        — Ótimo, fico tranquilo com sua palavra. — Axiu enfiou a mão no bolso do paletó e, ao que parecia, acionou algum dispositivo de comunicação.

        Cerca de cinco minutos depois, dois tipos distintos de passos ressoaram do corredor:

        O som refinado de sapatos de couro sobre mármore, e o tilintar leve de saltos altos femininos... ambos se aproximando.

        Logo, pararam diante da porta e adentraram o salão.

        O dono dos sapatos era um homem de rosto quadrado, já na casa dos quarenta; traços firmes, mas olhar errante. Para sua idade, o porte era mediano, embora exibisse uma barriga um pouco saliente.

        A dona dos saltos era uma mulher trajando longo vestido com espartilho, cabelos presos, segurando um elegante cachimbo de cor e forma delicadas; rosto carregado de maquiagem, silhueta ainda bem preservada — mas, apesar de tudo, as marcas do tempo eram inescapáveis, sua idade talvez superando a do homem ao lado.

        — Permitam-me apresentá-los... — Axiu levantou-se, indicando Sakaki: — Este é o “mestre das apostas” de Hanazuki-chô, Sakaki Muhen. — Voltando-se aos dois recém-chegados: — Estes são, respectivamente, o “Homem Invicto” — Oniji Hiroyuki; e...

        — Esta senhora eu conheço — interrompeu Sakaki cordialmente. — “A Mestra dos Copos”, Inaba Junko.

        No universo das apostas, poucas mulheres sobrevivem, menos ainda por tantos anos; por isso, uma veterana rara como Inaba é conhecida pela maioria dos especialistas.

        — Oh? O jovem mestre também é meu admirador? — Junko sorriu ao perceber que Sakaki a reconhecia, mas ao mesmo tempo, cobriu com a mão as rugas do rosto. — Oh-hohoho~ Parece que minha beleza ainda persiste!

        Sakaki não a contestou; pouco habituado a lidar com senhoras assim, sabia que discutir seria em vão.

        — Como são todos especialistas, serei direto — assim que a risada estridente de Junko cessou, Axiu apressou-se: — Vocês são os três finalistas. O escolhido para acompanhar o senhor Arai ao torneio será decidido entre vocês.

        Sakaki já esperava tal desfecho; ao saber do torneio, percebeu que outros mestres também haviam sido reunidos.

        Pois, como deixara claro Axiu, o torneio seria “grandioso”, reuniria patronos e especialistas de todo o mundo... não seria uma simples mesa de mahjong.

        Sakaki vencera apenas três jogadores de mahjong, o que não provava ser “o mais forte dos apostadores”, nem mesmo “o maior mestre da mesa”; no universo do jogo, não há “sempre” ou “absoluto” — títulos de “o maior” são, quando muito, transitórios.

        — ...E a disputa final será... — Axiu não terminou a frase. — ...Aqui e agora. — disse, afastando-se pela porta, mão no trinco. — Vocês têm vinte minutos... Dentro desse tempo, quem primeiro desvendar o enigma oculto nesta sala e escapar, será o vencedor.

        Sem esperar reação, fechou a porta atrás de si.