Capítulo 23: Zhi Zhi, você está tentando se esconder de mim?

O olhar da Imperatriz Liang permanecia fixo em Nan Zhi. A pressão sobre a jovem era imensa, mas ela ainda parecia serena, mantendo um sorriso leve e recatado no rosto. Com as mãos delicadas entrelaçadas à frente, não deixou transparecer qualquer sinal de nervosismo diante da soberana.

Como a Imperatriz permanecia em silêncio, a atmosfera tornou-se pesada. Liang Bingyue, ao notar que sua tia não desviava os olhos de Nan Zhi, franziu a testa e, quando estava prestes a intervir, ouviu a voz da Imperatriz ecoar pelo palácio.

— Então você é a moça que o Príncipe Herdeiro trouxe? — O tom de voz da Imperatriz era autoritário. Ela a observava com frieza e severidade, sem esconder seu desagrado.

A pergunta era óbvia. Nan Zhi percebeu imediatamente que a soberana não a apreciava e apenas esperava que ela não a tratasse com excessiva hostilidade. Baixando o olhar, respondeu com deferência:

— Respondendo a Vossa Majestade, sou eu mesma.

Embora a Imperatriz não gostasse de Nan Zhi, a moça mantinha uma etiqueta impecável e conhecia as regras, não dando margem para críticas, exceto pelo fato de possuir uma beleza excessiva. Anteriormente, o Príncipe Herdeiro não demonstrava interesse por mulheres, o que a preocupara, mas agora que ele finalmente havia se deixado cativar, ela temia que ele se perdesse em distrações.

— Quem é o seu pai?

— O meu pai é Nan Huaimin, magistrado do condado de Nanjiang — respondeu Nan Zhi.

A Imperatriz desviou o olhar inquisidor. Não tinha qualquer lembrança de Nan Huaimin; para ela, ser filha de um simples magistrado significava uma origem humilde, de pouca utilidade para o seu filho. Pensou em afastar Nan Zhi, mas temia criar um atrito com o Príncipe, o que seria um erro estratégico.

Após ponderar, a Imperatriz decidiu não a hostilizar por enquanto. Deixá-la ao lado do filho não seria um problema; conhecia bem Shen Huai-xu e sabia que ele tinha ambições grandiosas e não era do tipo que se deixava corromper pelos prazeres mundanos. Quanto à sobrevivência da moça no Palácio Oriental, isso já era outra questão.

Com uma expressão mais suave, porém ainda imponente, a Imperatriz baixou os olhos, onde um brilho sombrio passou despercebido. Após beber um gole de chá com elegância, ela a advertiu:

— Já que o Príncipe a trouxe, sirva-o com dedicação. Espero que saiba manter o seu lugar. Pode retirar-se.

— Obedecerei aos seus ensinamentos, Majestade. Com licença. — Nan Zhi fez uma reverência e retirou-se. Ela estava surpresa com a atitude da Imperatriz, pois temia dificuldades maiores. Lu Wanyan, ao ver que a moça fora dispensada tão facilmente, não se surpreendeu, mas sentiu-se um pouco mais tranquila ao notar o claro desprezo da soberana.

Assim que Nan Zhi saiu, Liang Bingyue quase não conseguiu conter-se e perguntou, surpresa:

— Tia, por que a deixou ir embora assim?

— Bingyue, que tipo de comportamento é esse? — A Imperatriz voltou-lhe o olhar, e o sorriso em seu rosto desvaneceu, dando lugar a uma autoridade inquestionável.

Percebendo o erro, Liang Bingyue apressou-se em usar de seus encantos:

— Perdoe-me, tia, não fique zangada. Mas ela é uma desconhecida e pode ter segundas intenções. Como pode permitir que ela permaneça ao lado do Príncipe?

A Imperatriz recuperou o sorriso benevolente e tocou a mão da sobrinha:

— Naturalmente, investigarei a origem dela. No entanto, se o Príncipe a trouxe, imagino que não haja nada de anormal. Bingyue, isso é um assunto do Príncipe; você é jovem demais para se preocupar com isso. É apenas uma mulher de origem humilde; se ele gosta dela, que a mantenha como um passatempo. Agora, tenho outros afazeres, podem retirar-se.

Liang Bingyue ainda queria insistir, mas Lu Wanyan a puxou e ambas se retiraram do Palácio Changxin. A Imperatriz observou as duas partirem, pensativa. Ela percebia claramente as intenções delas; Bingyue, com sua natureza ingênua, fora instigada pela Srta. Lu a tentar criar dificuldades para a moça. Se ela não fosse capaz de enxergar isso, não teria governado por tantos anos.

Do lado de fora, assim que Nan Zhi atravessou o portão, viu o Príncipe Herdeiro caminhando em sua direção. Ela tentou apressar o passo para fingir que não o vira, mas ele era mais rápido e, em poucos instantes, bloqueou seu caminho, obrigando-a a encará-lo.

Shen Huai-xu estivera com o Imperador, que permanecia inconsciente. Ao saber que Nan Zhi fora convocada, não demonstrou emoção; sabia que, se ela se comportasse, sua mãe não a importunaria abertamente. Ele a via como um pássaro em uma gaiola dourada que sabia agir com prudência. Embora não pretendesse intervir, decidiu comparecer pessoalmente após resolver seus assuntos. Ao vê-la tentando evitá-lo, seu semblante esfriou.

Ele aproximou-se e segurou o pulso dela com firmeza:

— Zhi-zhi, você pretendia esconder-se de mim?

O aperto era forte e Nan Zhi sentiu dor, mas suprimiu qualquer reação, levantando o olhar com fingida surpresa:

— Alteza, por que veio? Eu estava distraída com meus pensamentos e não o vi.

— Majestade, por favor, solte-me, meu pulso está doendo — pediu ela. A proximidade era tanta que ela sentia o leve perfume de sândalo que emanava dele.

Ao ver o olhar de mágoa dela, Shen Huai-xu suavizou o aperto e perguntou:

— Sofreu alguma humilhação no palácio da Imperatriz?

Nan Zhi balançou a cabeça negativamente e respondeu em voz baixa:

— Ela não me criou dificuldades.

Apenas a deixou esperando do lado de fora, o que não era nada. Shen Huai-xu soltou seu pulso e, com um gesto terno, afastou uma mecha de cabelo da testa dela, rindo baixo:

— Você deve ter ficado assustada hoje. Volte agora; à noite irei vê-la.

Nan Zhi não hesitou em concordar:

— Agradeço a sua consideração, Alteza. Retornarei, então.

Ela queria aproveitar a rara benevolência do Príncipe e sair dali antes que Liang Bingyue e Lu Wanyan, que ela avistara saindo do palácio, causassem mais problemas. No entanto, quando tentou dar o passo, ele segurou sua mão novamente.

Nan Zhi olhou para ele com confusão:

— Alteza, se me segura, como poderei ir?

— Eu estive pensando em você o tempo todo, mas você não parece ter tido o mesmo pensamento por mim. Temi que minha mãe a maltratasse e vim apressado, e você, ao contrário, quer apenas fugir — disse ele, com um olhar melancólico.

Nan Zhi sorriu suavemente:

— Naturalmente, eu também pensava em Vossa Alteza.

Pensava nele? Ele não era tolo, mas sabia que, se ele queria ouvir aquilo para validar seu poder e controle sobre ela, ela diria.

Exatamente quando ela terminou a frase, Liang Bingyue e Lu Wanyan aproximaram-se e ouviram tudo. Liang Bingyue encarou-a com arrogância e desdém:

— Que falta de vergonha! Em público, tentando seduzir o Príncipe!