Capítulo 26: Interceptado

— Mãe, como o meu pai ainda tem muitos assuntos pendentes, vou retirar-me agora. — Shen Huaixu disse isso com um sorriso e, levantando-se, caminhou em direção à saída.

Assim que cruzou os portões do Palácio Changxin, o sorriso que ostentava desvaneceu-se instantaneamente, dando lugar a uma expressão fria e olhos profundos, carregados de uma sombra sinistra.

Após a partida dele, a Imperatriz Liang permaneceu com um semblante sereno. Apoiava o queixo na mão, mergulhada em preocupações. Se aquela moça se comportasse com recato no futuro, ela talvez pudesse tolerá-la. Mas, se ela...

Biyun entrou e, percebendo o mau humor da soberana, apressou-se a perguntar:
— Majestade, está com dor de cabeça? Gostaria que eu lhe fizesse uma massagem?

A Imperatriz Liang levantou o olhar, balançou a cabeça para Biyun e disse:
— Quero ficar um pouco em silêncio. Pode retirar-se.

— Sim, como desejar, Majestade. — Embora contrariada, Biyun não ousou desobedecer à ordem da Imperatriz.

Ela, que pretendia sondar informações sobre o Príncipe Herdeiro, teve de desistir e retirar-se respeitosamente. Ao vê-la partir, a Imperatriz Liang recordou-se de algo e chamou-a de volta:
— Espere.

O coração de Biyun saltou de alegria; ela virou-se rapidamente e perguntou em voz baixa:
— A senhora tem mais alguma instrução?

A Imperatriz Liang estreitou os olhos, observando-a por um momento sem dizer nada. Biyun sentiu-se tensa, sem compreender as intenções da soberana, mas permaneceu imóvel e em silêncio.

Após algum tempo, a Imperatriz Liang desviou o olhar e disse com tom indiferente:
— Selecionei algumas criadas para servir ao Príncipe Herdeiro no Palácio Leste. Desta vez, você irá acompanhá-las.

A surpresa foi tão grande que Biyun quase não conseguiu conter a emoção. O rosto iluminou-se e, ajoelhando-se imediatamente, respondeu com entusiasmo:
— Agradeço a vossa benevolência, Majestade! Servirei ao Príncipe com toda a minha dedicação!

A expressão fria da Imperatriz suavizou-se ligeiramente:
— Sei que és atenciosa. Quero que observes com cautela os movimentos na residência do Príncipe. Se fizeres um bom trabalho, no futuro, farei de ti uma Consorte de Segunda Classe.

Ao ouvir isso, a alegria de Biyun transbordou. Ser uma simples concubina não se comparava ao prestígio de um título oficial. Sem hesitar, ela prontamente respondeu:
— Não se preocupe, Majestade, cumprirei as suas ordens com perfeição.

A Imperatriz Liang fez um gesto com a mão, sinalizando para que ela se retirasse:
— Vá. E peça a Lin Quan que entre.

Biyun retirou-se, radiante. Com a sua partida, o vasto salão mergulhou em silêncio. A Imperatriz Liang fechou os olhos, refletindo sobre o que ocorrera com o Príncipe. Quando Lin Quan entrou, ela abriu os olhos lentamente, escreveu um decreto imperial e entregou-lho.

— Vá pessoalmente à residência do Príncipe Herdeiro, entregue este decreto de nomeação e leve também as criadas que selecionei.

— As ordens são claras, Majestade.

***

Neste momento, Nan Zhi ainda ignorava o seu decreto de nomeação. Ao sair do palácio da Imperatriz e preparar-se para regressar ao Palácio Leste, foi subitamente interceptada no meio do caminho.

— Pare! — Uma voz, carregada de excitação e curiosidade, ecoou atrás de Nan Zhi na estrada deserta.

Ao ouvir a voz, Nan Zhi parou e virou-se para encarar os dois homens que se aproximavam.

Tinham estaturas semelhantes. O homem de vestes pretas e brocados exibia um sorriso cínico e uma aura de libertino, embora o seu porte fosse distinto, revelando que não era alguém comum; aparentava ter a mesma idade que o Príncipe Herdeiro.

Ao seu lado, o homem de vestes azul-turquesa parecia mais jovem, talvez com quinze ou dezasseis anos. Era um rapaz belo, de traços finos e expressão vibrante, que observava Nan Zhi com curiosidade.

Nan Zhi supôs que fossem príncipes.

O Quarto Príncipe, Shen Huaiyi, e o Sétimo Príncipe, Shen Huaiyang, aproximaram-se. Shen Huaiyang, demonstrando surpresa, foi o primeiro a perguntar:
— É você a moça que o nosso terceiro irmão trouxe?

A jovem possuía uma beleza de tirar o fôlego; não era de admirar que o seu terceiro irmão, sempre tão impassível, tivesse perdido a razão por ela, pensou Shen Huaiyang, mantendo o olhar fixo em Nan Zhi com crescente interesse.

A ordem para parar fora dada por ele. A notícia de que o terceiro irmão trouxera uma moça e a protegia como um tesouro já percorrera todo o palácio. Movido pela curiosidade, ele decidira verificar por si mesmo e, encontrando o quarto irmão no caminho, convidou-o a acompanhá-lo, ansioso por ver que tipo de beleza seria capaz de enfeitiçar o ascético príncipe.

Ao lado, Shen Huaiyi observava Nan Zhi com um olhar invasivo e profundo, mantendo-se em silêncio. Que beleza fresca e etérea. Ao notar Qingyu atrás de Nan Zhi, Shen Huaiyi estreitou os olhos; ele a protegia com zelo.

Embora o olhar de Shen Huaiyi fosse discreto, Nan Zhi sentiu-se desconfortável sob a pressão daquela atenção. Qingyu apressou-se a intervir, saudando-os respeitosamente:
— Qingyu presta homenagem aos príncipes. A moça acaba de chegar à capital e desconhece a identidade de vossas altezas. Peço que não a levem a mal.

Em seguida, Qingyu explicou a Nan Zhi:
— Senhorita, estes são o Quarto Príncipe e o Sétimo Príncipe.

Nan Zhi fez uma reverência:
— Nan Zhi presta homenagem ao Quarto e ao Sétimo Príncipe.

Ao ouvir a voz suave e cristalina como o tilintar de jade, Shen Huaiyi sentiu um ímpeto e, arqueando as sobrancelhas, observou-a com interesse:
— Não precisa de formalidades. O nosso terceiro irmão tem muita sorte.

Nan Zhi franziu levemente as sobrancelhas. A pressão emanada pelo Quarto Príncipe era opressiva e ela não desejava prolongar a estadia:
— Vossa Alteza está a brincar. Se não há mais nada, retirarei a minha licença.

Quando ela se preparava para partir, Shen Huaiyang chamou-a novamente:
— Ei, não vá ainda.

Em seguida, o seu pulso, envolto pela manga da veste, foi agarrado. Nan Zhi voltou-se e, ao ver que era o Quarto Príncipe quem a segurava, tentou soltar-se, indignada.

— Quarto Príncipe, tenha compostura.

A atitude do príncipe era descarada; como poderia agarrar o pulso de uma moça sem mais nem menos? Nan Zhi sentiu uma aversão imediata.

A cena fez com que Qingyu entrasse em pânico, franzindo a testa e gritando:
— Quarto Príncipe, solte o braço da senhorita! Ela é protegida do Príncipe Herdeiro, não pode agir assim!

Shen Huaiyang também ficou atónito com a cena, sentindo-se nervoso. O que estaria o seu quarto irmão a fazer? Teria ele se interessado pela mulher do terceiro irmão? Isso era inadmissível!

Ele sabia que, embora o quarto irmão fosse dado a prazeres mundanos, aquela mulher pertencia ao terceiro irmão e não deveria ser provocada. Recuperando a compostura, Shen Huaiyang alertou:
— Quarto irmão, solte-a! Se o terceiro irmão souber disto, ele causará problemas!

Todos na capital sabiam que o Quarto Príncipe era um libertino, com a sua residência cheia de beldades.

— É apenas uma mulher, o terceiro irmão não será tão mesquinho — respondeu Shen Huaiyi com um bufo de desdém, sem sequer desviar o olhar.

Nan Zhi usou toda a força para se libertar, mas o aperto de Shen Huaiyi era implacável. Mesmo sendo uma pessoa calma, a irritação começou a transparecer no rosto de Nan Zhi. O seu tom, antes gentil, endureceu:
— Quarto Príncipe, solte-me, por favor.

— Quarto Príncipe, perdoe a minha ousadia! — Qingyu, desesperada, preparava-se para intervir, quando Shen Huaiyi soltou subitamente o pulso de Nan Zhi.

Pego de surpresa, o corpo de Nan Zhi vacilou e ela recuou alguns passos, sendo amparada a tempo por Qingyu para não cair. Sentindo-se ultrajada, ela lançou um olhar gélido a Shen Huaiyi. Aquele príncipe era um devasso, um verdadeiro patife.

Entre o Príncipe Herdeiro e este quarto príncipe, pensou ela, não havia um que se salvasse.

Shen Huaiyi levantou o olhar, arqueou as sobrancelhas e exibiu um sorriso zombeteiro. Com um tom indolente e descontraído, disse a Qingyu:
— Qingyu, eu estava apenas a brincar com ela.