Capítulo 42: O Príncipe não gosta daqueles que desobedecem

Shen Huaiyu apertava-lhe a mão delicada e macia, quando de repente abriu um sorriso, fitando Xiangyun, que estava ajoelhada no chão, com o olhar gélido e cruel: — O teu assunto, naturalmente, está guardado no meu coração. Levem todas para serem espancadas até à morte! Como ousam as pessoas que me pertencem ser alvo de vossas tagarelices?

Qingyu, que estava de pé ao lado, não demonstrou a mínima surpresa com as suas palavras, parecendo já estar mais do que habituada a esse tipo de situação.

Contudo, Nan Zhi foi tomada por um sobressalto tão violento que ergueu a cabeça num ímpeto. Ela jamais imaginara que ele ordenasse sumariamente a execução a chibatadas; aos olhos dele, a vida humana não passava de relva e formigas, indigna de qualquer consideração.

O seu olhar era de absoluta estupefação, e a expressão de choque ainda não tivera tempo de se desvanecer do seu rosto quando foi inteiramente captada por Shen Huaiyu. Ao notar o temor que cintilava naquelas pupilas límpidas, o semblante dele ensombrou-se de desagrado e a voz despencou vários graus, questionando-a friamente: — Estará a Zhizhi descontente com a minha decisão?

— Fique claro que o faço para te vingar. Que motivo teria a Zhizhi para se insurgir?

Estaria ele a vingá-la? Aquilo não passava de um pretexto para acumular carma e sangue por causa dela. Como podia alguém tirar vidas humanas com tanta leviandade? Ela pensara que, no máximo, receberiam um castigo severo, mas bastara-lhe uma única palavra para decretar o fim daquelas vidas.

No fundo, continuava a subestimar a crueldade dele. Por mais que se esforçasse por manter o autocontrolo, não conseguia evitar que o medo dele desabrochasse no seu íntimo.

Nan Zhi já o temia de antemão, sabendo perfeitamente que o Príncipe Herdeiro não era pessoa de boa índole. Se o fosse, nunca teria violado a sua vontade ao forçá-la, nem a teria arrancado dali à força, sem lhe dar a menor oportunidade de resistência.

Enquanto estivesse ao lado dele, não teria um único dia de paz.

Recuperando o fôlego, Nan Zhi tratou de ocultar velozmente as emoções que lhe turvavam o olhar, reassumindo uma feição serena e suave, enquanto dizia com voz leve e mansa: — Alteza, os crimes delas não merecem tal castigo.

As criadas envolvidas, ao perceberem que Nan Zhi intercedia por elas, começaram a prantear e a suplicar aos gritos: — Alteza, compadeça-se! As criadas nunca mais houverem de ousar! Consorte Menor, suplico-lhe que nos acuda!

Trêmula e incapaz de assimilar a ordem de execução, Xiangyun jazia prostrada no chão, totalmente desprovida de cor. Os seus olhos transbordavam de pavor e, balançando a cabeça incessantemente, gemia: — Imploro a Vossa Alteza que me poupe a vida!

— Alteza, não fui eu quem quis falar! Foi a menina Liang que, detestando a Consorte Menor, nos ameaçou para que disséssemos tais coisas! Alteza, suplico-lhe que me perdoe a vida! Consorte Menor, rogo-lhe que me liberte, também eu fui forçada!

De repente, a mente de Nan Zhi iluminou-se. Com efeito, tratava-se dela, embora fosse provável que a tal menina Liang tivesse sido incitada por outrem; de temperamento simples e impulsivo, bastava que alguém a adulasse para que perdesse o juicio, sem que se soubesse ao certo o quão cúmplice fora a terceira filha da família Lu.

Apesar de também não apreciar aquelas criadas que a difamavam pelas costas, os delitos cometidos não justificavam uma sentença capital.

O rosto de Nan Zhi ensombrou-se com um vislumbre de compaixão. Shen Huaiyu, apercebendo-se daquela brandura de ânimo, não moveu um único músculo da testa; fitando as figuras ajoelhadas mais abaixo com expressão gélida, revelou total indiferença perante a sorte delas.

Pessoas obstinadas e desobedientes não serviam para nada.

Apertando-lhe a mão com força redobrada, a ponto de lhe causar dor, Shen Huaiyu proferiu com um tom gélido e desprovido de humanidade: — Zhizhi, não aprecio criaturas recalcitrantes. Para que serviriam?

— Arrastem-nas! Espancamento mortal para todas!

Ao ecoar destas palavras, os lábios de Nan Zhi desbotaram-se e as palmas das mãos gelaram-se. Embora ele a estivesse a magoar com o aperto, ela parecia alheia a isso, paralisada pelo choque de compreender que aquela advertência era, na verdade, um aviso velado dirigido a ela mesma.

Se ousasse desobedecer-lhe, estaria o seu destino votado ao mesmo fim que o daquelas criadas?

A sentença da morte iminente continuava a ressoar e a ecoar nos recônditos da sua mente.

— Por que razão as mãos da Zhizhi se encontram tão frias? Estás acaso transida? Deixa que eu te aqueça. — Segurando-lhe as mãos com firmeza e compreendendo que ela fora tomada pelo pavor, Shen Huaiyu dissipou a aura de autoridade, amaciando a feição e consolando-a com doçura: — Não temas, Zhizhi, as minhas palavras não foram para ti.

Era preciso torná-la dócil, aprisionando-a firmemente ao seu lado para todo o sempre, sem permitir que fugisse para parte alguma.

Nan Zhi não acreditava em semelhante promessa; aquilo fora dito propositadamente para lhe incutir medo e prevenir qualquer veleidade de fuga. Contudo, quanto mais agia assim, mais intensa se tornava a sua ânsia de escapar. Aquele príncipe herdeiro não passava de um monstro desprovido de alma e compaixão; bastava um só dia na sua companhia para que lhe fosse roubado o fôlego da vida.

Ouvindo o rumor de alguém a arrastar as criadas ajoelhadas com o propósito de as levar, Nan Zhi sobressaltou-se e despertou dos seus pensamentos.

Erguendo o queixo, esforçou-se por manter a feição imperturbável, sem deixar transparecer o pavor que ele lhe inspirava, e sorriu com brandura: — Alteza, compreendo perfeitamente e agradeço por decidir em meu nome, contudo...

Antes que pudesse concluir, avistou uma matrona vestida com trajes de um tom roxo-escuro que acorria afobada. Ao deparar-se com Xiangyun prestes a ser arrastada, a mulher ostentava uma expressão de extrema urgência e, prescindindo de quaisquer formalidades, clamou aflita: — Alteza, poupe-lhes a vida!

Ao escutar aquela voz familiar, Xiangyun ergueu vivamente a cabeça e pranteou: — Tia, salva-me!

A recém-chegada não era outra senão a ama-seca de Shen Huaiyu, a mestra Gui, outrora mencionada por Fandai.

Ao saber repentinamente que Xiangyun incorrera no desagrado do Príncipe Herdeiro, perdera o sossego por completo e precipitara-se para ali, temendo que a sua chegada tardia redundasse na morte da rapariga.

Conhecendo bem a têmpera de Sua Alteza, e sendo Xiangyun filha de sua irmã, não podia cruzar os braços e assistir passivamente à sua execução.

A mestra Gui chegou com a respiração ofegante e, de imediato, prostrou-se no solo, suplicando entre golfadas de ar: — Alteza, a culpa é inteiramente minha por não a ter educado com o devido rigor, permitindo que Xiangyun cometesse tal desatino. Rogo a Vossa Alteza que me castigue a mim, mas que lhe poupe a vida!

Dito isto, com os olhos rasos de água, fitou Nan Zhi e, suplicante e desesperada, clamou: — Consorte Menor, a Xiangyun é ignorante, castigue-a da maneira que melhor lhe aprouver, mas peço-lhe que mostre clemência e lhe perdoe a vida!

Shen Huaiyu acolheu Nan Zhi nos braços e dirigiu à mestra Gui um olhar impaciente: — Mestra Gui, em consideração aos cuidados com que me amamentaste, abstenho-me de te pedir contas. Não fales mais nisto! Que a levem daqui!

No fundo, Nan Zhi não conseguia abafar a sua clemência; afinal, aquelas mulheres não nutriram o intento de a assassinar, limitando-se a uma excessiva tagarelice. Se houvesse da parte delas o desígnio de a destruir, decerto não hesitaria, mas, no estado atual de coisas, os delitos não mereciam a pena capital.

Incapaz de suportar a extinção de vidas humanas bem diante dos seus olhos, tomou a iniciativa de segurar a mão de Shen Huaiyu, atenuando o tom da voz: — Alteza, suplico-lhe que lhes poupe a vida, substituindo a pena por dez chibatadas. O que lhe parece?

Embora não tivessem intentado contra a sua existência, as maledicências funcionavam como uma espada afiada, e ela própria não pretendia tratá-las com brandura; tencionava um castigo severo que servisse de exemplo para que ninguém mais ousasse conspurcar o seu nome.

Ademais, caso propusesse uma sanção demasiado leve, o Príncipe Herdeiro decerto recusá-la-ia. Nan Zhi julgava que dez chibatadas constituíam já um castigo gravíssimo, capaz de deixar a vítima à beira da morte.

As criadas, que tremiam incessantemente prostradas no chão, ao ouvirem as palavras de Nan Zhi, sentiram o instinto de sobrevivência acender-lhes um brilho vívido no olhar: — Alteza, as criadas nunca mais houverem de ousar!

Ao verificar que ele se mantinha silencioso, Nan Zhi não conseguiu decifrar-lhe os desígnios. Sabendo que o Príncipe Herdeiro jamais se deixava subjugar pelas opiniões alheias, as suas palavras careciam de firmeza.

No pátio espaçoso, o ambiente tornara-se pesado e de um silêncio sepulcral, apenas rompido pelo sussurro da brisa que fazia girar e cair lentamente algumas folhas dispersas.

Uma folha rubra de uma árvore ornamental soltou-se e, flutuando, roçou a face de Shen Huaiyu antes de repousar placidamente junto à ponta da sua bota negra guarnecida a ouro.

Com um sorriso ténue nos lábios, Shen Huaiyu contemplou Nan Zhi com ternura no olhar, enquanto a sua voz, gélida como o gelo, transportava quem a ouvia para a aspereza do rigor invernal, fazendo tremer de frio: — Arrastem-nas.