Capítulo 25: Príncipe herdeiro, já pensou bem nisso?

Shen Huaixu sorriu, mantendo a serenidade, sem demonstrar qualquer oscilação diante das palavras da Imperatriz Liang. "Mãe, vim aqui especialmente para vê-la. O estado de saúde do Imperador está estável e, por ora, não há perigo. Como faz tempo que não a vejo, decidi fazer esta visita. Como tem passado a senhora?"

A Imperatriz Liang sentiu-se imensamente satisfeita com essas palavras. Embora soubesse que havia tanto verdade quanto fingimento no discurso do filho, ela também sentia falta dele, e a saudade a fez ignorar qualquer artifício em sua fala. O agrado foi suficiente para fazê-la sorrir amplamente.

"Você é atencioso, Xu'er. Sei que está atarefado, mas ainda assim se preocupa comigo. Estou bem. No entanto, com o súbito desmaio do seu pai, temo que alguns comecem a nutrir intenções indevidas." Ao pensar naqueles príncipes inquietos, um brilho frio cruzou o olhar da Imperatriz.

Shen Huaixu, contudo, permanecia indiferente. Enquanto girava distraidamente a xícara de chá entre os dedos, seu olhar tornou-se enigmático. "Mãe, não precisa se preocupar. Eu mesmo cuidarei disso."

Ao observar o rosto do Príncipe Herdeiro, a expressão da Imperatriz suavizou-se. Ele era um homem de planos e, certamente, já tinha uma estratégia em mente. Contudo, ao lembrar que o filho fora emboscado no caminho de volta, ela suspeitou que aquilo tivesse ligação com aqueles mesmos indivíduos.

Com esse pensamento, um brilho de ferocidade surgiu em seus olhos, embora sua face logo tenha recuperado a compostura nobre e elegante. "Confio em você, é claro. Mas ouvi dizer que sofreu um atentado no caminho. Você se feriu? Quem foi o responsável?"

"Não sofri ferimentos, mãe. Não precisa se preocupar. Quanto aos assassinos, cuidarei de investigar pessoalmente." Shen Huaixu falou com um olhar sereno, transparecendo total confiança.

A Imperatriz, satisfeita, não insistiu mais. O filho sempre fora inteligente desde pequeno, nunca lhe dando grandes preocupações, por isso ela confiava plenamente nele. A única questão que a inquietava era o seu casamento. Ele nunca aceitara nenhuma das moças que ela lhe apresentara, mas, desta vez, ele finalmente demonstrara interesse ao trazer uma jovem consigo. Talvez fosse hora de tratar desse assunto.

O Príncipe já tinha dezenove anos e, no próximo ano, alcançaria a maioridade. O filho do Primeiro Príncipe já caminhava, e até o Quinto Príncipe, mais novo que ele, casara-se no ano passado. O Príncipe Herdeiro, por outro lado, não tinha sequer uma concubina. Era uma situação imprópria, que a levara a temer que houvesse algo de errado com ele. Como herdeiro do trono, não ter descendência era um erro grave. Agora que ele trouxera uma moça, parecia que não era falta de interesse por mulheres, afinal. O casamento precisava ser arranjado.

A Imperatriz ponderou e, sem mencionar o matrimônio diretamente, perguntou sobre Nan Zhi: "Xu'er, que posição pretende dar a essa moça que trouxe?" Antes que ele respondesse, ela acrescentou: "Pensei que, como ela é de origem humilde, filha de um pequeno funcionário, um posto de *Fengyi* seria adequado."

O posto de *Fengyi* era o mais baixo na hierarquia, estando abaixo de *Liangdi*, *Liangyuan*, *Chenghui* e *Zhaoxun*, sendo que a posição acima de todas era a de Princesa Herdeira.

Os olhos de Shen Huaixu oscilaram e ele franziu a testa. Em sua opinião, *Fengyi* era um rebaixamento injusto para ela. Embora a origem da jovem não fosse nobre, ele raramente se interessava por alguém e não queria menosprezá-la. Ele não sentia o menor interesse por outras mulheres e, no fundo, queria torná-la sua Princesa Herdeira. Sabia, porém, que não podia ter pressa; a Imperatriz jamais concordaria de imediato. O melhor seria começar nomeando-a *Liangdi*.

Com esse pensamento, ele adotou um tom solene e disse deliberadamente: "Mãe, eu desejo torná-la minha Princesa Herdeira."

"O quê? Xu'er, você enlouqueceu?" A Imperatriz ficou tão chocada que quase derrubou a xícara que segurava. Seus olhos transbordavam incredulidade. "Disse Princesa Herdeira? Eu não concordo!"

Aquela moça era de origem baixa; permitir que ela fosse uma *Fengyi* já era uma concessão feita apenas por consideração ao filho. Como poderia alguém de tal linhagem aspirar ao posto de Princesa Herdeira? Era um delírio! O título de Princesa Herdeira não era para qualquer uma, e ela nunca consentiria. A Imperatriz, com o semblante severo e as sobrancelhas unidas, encarou Shen Huaixu, buscando algum sinal de brincadeira, mas a expressão dele confirmou que falava sério.

"Xu'er, isso não é possível. Você sabe bem que a origem dela não traz benefício algum a você. Ela não pode ser a Princesa Herdeira!"

Shen Huaixu, já prevendo a reação, não se desesperou. Sentado calmamente, ele até tomou um gole de chá. "O chá da senhora continua excelente, como sempre." Ele pousou a xícara na mesa e disse com tranquilidade: "Mãe, eu gosto dela. Se a senhora não permitir, prefiro não me casar."

Ele sabia bem que, como herdeiro do trono, o posto de Princesa Herdeira exigia alguém de alta linhagem. A família real não tolerava sentimentos; o casamento era sempre uma questão de pesar prós e contras. Antes de conhecer Nan Zhi, ele pensava exatamente assim, mas agora, sentia que não queria que outra pessoa ocupasse aquele lugar.

Ao ver o descontentamento da Imperatriz, ele suavizou o tom: "Mãe, é raro eu encontrar uma mulher que me agrade. Naturalmente, não quero que ela se sinta menosprezada."

A Imperatriz compreendia a obstinação do filho; se não cedesse, ele era capaz de cumprir a ameaça de não se casar. Ainda assim, ela não queria ceder tão facilmente. "Xu'er, se gosta tanto dela, que ela seja uma *Liangdi*. Não mencione mais o título de Princesa Herdeira."

Ela pensava que, mesmo como *Liangdi*, a moça já estaria em uma posição muito superior à que merecia. Embora relutante, a Imperatriz sabia que, se oferecesse menos, o Príncipe não aceitaria. Ela conhecia o temperamento dele; ele não desistiria se não conseguisse o que queria.

Shen Huaixu esperava exatamente por isso. Quanto ao título de Princesa Herdeira, não havia pressa; ele planejaria isso no futuro. Ele prometera a si mesmo que não a trataria mal. Fingindo descontentamento e hesitando por um momento, ele respondeu com um suspiro: "Muito bem, farei como a senhora deseja."

Ao ver que ele não recusara, a Imperatriz sentiu um alívio imenso. Contanto que não fosse o título de Princesa Herdeira, que ele a fizesse *Liangdi* — afinal, não passaria de uma concubina. Se ele gostava dela, que assim fosse.

A Imperatriz olhou para ele, ainda receosa de que ele pudesse mudar de ideia e insistir no título maior. "Príncipe, tem certeza de que pensou bem?"

Shen Huaixu baixou os olhos e, com um sorriso frio e elegante no rosto, respondeu: "Refleti profundamente. Peço que a senhora emita o decreto imperial."

A Imperatriz suspirou, apoiando a mão na testa. "Está bem, entendi." Ela continuou: "Mas Xu'er, você foi impulsivo desta vez. Como herdeiro, cada palavra e gesto seu servem de exemplo. Não permita que lhe encontrem falhas, nem aja apenas por emoção. Escolherei criteriosamente a candidata a Princesa Herdeira. Seu Palácio Leste está muito silencioso; selecionei algumas moças para você, pedirei que Lin Quan as envie."

Shen Huaixu abaixou o olhar, um brilho sombrio passando por seus olhos. Desta vez, ele não recusou. Eram apenas pessoas insignificantes. Como a Imperatriz cedera, ele a agradaria. Se as moças seriam tocadas ou não, era problema dele. O assunto da Princesa Herdeira ficaria para depois; ele encontraria um meio de fazer a Imperatriz mudar de ideia.

"Farei como a senhora deseja."