Capítulo 21: Os Gêmeos!

Mesmo irmãos de sangue, por mais que se pareçam, é impossível que cheguem a tal ponto.

Gan Qiongying estava de pé ao lado da cama, observando Lihua escondido sob as cobertas. Em sua mente, um lampejo de compreensão surgiu, trazendo uma conjectura absurda, porém lógica: o consorte Lihua não era apenas o irmão biológico do protagonista daquela história.

Ele e o protagonista, Zhongli Zhengzhen, eram, muito provavelmente, gêmeos.

Gêmeos!

Gan Qiongying soltou um suspiro contido, sentindo como se tivesse desvendado um mistério que a trama original nunca explicara detalhadamente. Por que Lihua, sendo irmão do protagonista, vivia como um plebeu sob uma identidade falsa? Por que, sendo irmão do orgulhoso príncipe de Jinchuan, ele não fora reconhecido pela família real após ser encontrado?

Quanto mais pensava, mais sentia um frio na espinha. Eles eram gêmeos. E todos os romances, séries e registros históricos que ela conhecera lhe ensinavam que, enquanto os modernos celebram o nascimento de gêmeos, os antigos os viam como um presságio de infortúnio. Especialmente na família real. Imagine só: o poder imperial é absoluto; como um imperador poderia tolerar alguém que fosse idêntico a ele? Mesmo que o imperador fosse magnânimo, quem garantiria que os cortesãos não abrigariam ambições ocultas, tentando usar o outro irmão para usurpar o trono?

Portanto, um dos gêmeos estava destinado a morrer.

Gan Qiongying lembrou-se da perna esquerda levemente manca de Lihua. Aqueles com deficiências físicas não podiam ascender ao trono. Lihua fora, claramente, o descartado; aquele que deveria ter morrido silenciosamente ao nascer. Ela não sabia como ele sobrevivera, mas recordou-se de que, sendo um comerciante, ele se tornara marido da arrogante Princesa Duanrong. Somando isso ao fato de que, na trama, Zhongli Zhengzhen acabava por usurpar o trono de Nanzhao, Lihua era, sem dúvida, uma peça estrategicamente colocada por ele na corte.

Um príncipe descartado ao nascer, marcado pela deficiência, seria usado até a morte por Zhongli Zhengzhen? E ele não queria apenas o status de consorte; queria também a fortuna inesgotável de Lihua.

Ao recordar a trama, percebeu o sucesso daquela manobra. Duanrong, movida pelo desejo não correspondido de agradar a Zhongli Zhengzhen, fizera de tudo por ele, facilitando inúmeras artimanhas. O título de consorte, que na capital de Yindu era motivo de chacota e humilhação, tornava-se uma ferramenta poderosa para negociações e trânsito entre oficiais locais, protegendo os negócios sob o nome de um membro da família real.

Gan Qiongying franziu a testa. Ela não tinha vocação para estratégias e, desde que atravessara para aquele mundo, tudo lhe parecia irreal. Ela só queria sobreviver e viver bem. Mas, ao desmascarar a verdadeira face do consorte, sentiu a malícia daquela situação. Agora, na pele de Duanrong, ela não pôde evitar o ódio pelos traidores que planejavam usurpar o país. Se Nanzhao caísse, ela, como princesa de um reino destruído, teria um fim trágico, independentemente de qualquer sentimento.

A expressão de Gan Qiongying tornou-se gélida. Sem perceber, ela assumira a frieza e o olhar sombrio da verdadeira Duanrong. Olhou para o consorte, que tremia sob as cobertas, temendo ser revelado. Por um momento, sentiu o impulso de puxar o lençol e expor a conspiração de Zhongli Zhengzhen. Contudo, ela não era a verdadeira Duanrong; sua capacidade de observar a trama com o distanciamento de quem vê tudo do alto a mantinha surpreendentemente calma.

Ela pensou no destino de Lihua na trama — humilhado até a morte. Abandonado pelos pais, usado pelo irmão, teria ele escolhido aquele caminho? Seu tremor atual seria medo de ter o plano de usurpação revelado, ou algo mais? Um príncipe que deveria ter vivido cercado de ouro, forçado a usar uma máscara e a casar-se com uma princesa inimiga que o detestava... ele não teria tido sua vida destruída?

Gan Qiongying ficou ali por um longo tempo. Se estivesse no lugar dele, não apenas se recusaria a cooperar, como sentiria um ódio profundo. Ele odiava? De qualquer forma, ela não poderia revelar nada naquela noite.

Mesmo que revelasse que o consorte era idêntico ao refém de Jinchuan, o que mudaria? Lihua continuaria sendo a peça descartável. Eles sempre poderiam alegar uma "coincidência", afinal, nunca se ouvira falar de gêmeos na família real de Jinchuan.

O quarto estava em um silêncio absoluto, interrompido apenas pelo som do tremor das cobertas. As criadas, sem ordens, permaneciam na porta, sem ousar entrar ou sair. Gan Qiongying ajoelhou-se lentamente sobre a cama e, inclinando-se, abraçou Lihua e o cobertor com delicadeza.

Tendo acalmado o turbilhão em sua mente, ela sussurrou:
— Peço perdão por chegar a esta hora, assustei você?

— Estou embriagada, não tenha medo... — Sua voz ainda carregava o rubor da bebida, o disfarce perfeito. — Eu... eu caí na água hoje. A mansão da princesa é longe e está frio. Ouvi dizer que você não tinha voltado para casa, por isso vim até aqui.

Ela o abraçou com mais força através da coberta.
— Vou tomar um banho e dormir. Não estou irritada por você não ter voltado, está bem? Se não quer me ver, pode continuar coberto. — Ela o acariciava nas costas como se acalmasse uma criança, embora seu olhar permanecesse frio. — Amanhã nos veremos. Amanhã voltaremos para casa juntos.

No momento em que foi abraçado, Lihua tornou-se uma estátua. Encolhido sob a coberta, ele segurava o próprio rosto, com sangue escorrendo pelo canto da boca e lágrimas banhando sua face. Suas unhas cravavam-se na própria pele; ele desejava arrancar aquele rosto de carne e osso. Toda a sua desgraça provinha daquela face.

Antes, ele odiava seus pais e seu irmão; agora, odiava a si mesmo. Odiava sua impotência, a incapacidade de mudar aquele destino ou de salvar a ama que o criara em segredo. Aquela face fora exposta pela primeira vez ao nascer, o dia em que fora descartado e "jogado para morrer". A segunda vez fora aos dezessete anos, quando, por descuido, sua máscara caíra na rua e ele fora capturado pelos guardas de seu pai, confinado em uma masmorra sombria e sangrenta. Sobrevivera apenas porque sua habilidade nos negócios o tornara útil.

Desde então, nunca mais se expusera. Se fosse revelado esta noite, ele certamente não sobreviveria.

Mas a proteção que ele tentava manter com tanto desespero não foi arrancada com crueldade. Não houve palavras de ódio, nem olhares de desprezo ou fúria. Ele foi abraçado com suavidade, e as palavras doces que ouviu através da coberta eram algo que jamais conhecera na vida.

Ela disse que, se ele não queria ser visto, podia se cobrir. Disse para não ter medo, que ela estava apenas embriagada. Disse que não estava brava, que veio apenas buscá-lo para casa.

Lihua mordeu a ponta da língua para conter a dor, mas não conseguiu parar de chorar. Mas ele não tinha um lar. A ama que o criara morrera. Ele não tinha para onde ir.

Gan Qiongying logo foi banhar-se, dando-lhe tempo para se recompor. Imersa na tina, ela não conseguia parar de pensar. Precisava esclarecer duas coisas: se Lihua ajudava Zhongli Zhengzhen por vontade própria e se aquele casamento absurdo fora um castigo real ou algo mais complexo. Se o imperador a odiasse tanto a ponto de usá-la para humilhação, por que tantos presentes valiosos que ela acabava repassando a Zhongli Zhengzhen? Nada fazia sentido.

Gan Qiongying banhou-se por muito tempo, até o amanhecer. Sua mente estava exausta. Ela cogitou voltar à mansão e pedir uma audiência com o imperador. Começou até a suspeitar de Zhongli Zhengzhen: será que a demonstração de afeto da noite anterior e o uso antecipado da droga alucinógena faziam parte de um plano maior?

Ao sair do banho, esperava que Lihua tivesse fugido ou, no mínimo, colocado a máscara. Para sua surpresa, ele não fugira. Estava encolhido sob a coberta, no canto da cama, escondendo o rosto. Seus cabelos estavam bagunçados, mas ele parecia ter adormecido, deixando metade do espaço livre para ela.

Observando-o, as ideias caóticas de Gan Qiongying dissiparam-se momentaneamente. Ela sentiu vontade de rir de sua própria paranoia. Embora não convivesse muito com Lihua, ele era diferente da determinação implacável de Zhongli Zhengzhen. Zhongli era capaz de fingir e manipular, mas Lihua, quando pensou que ela queria consumar o casamento, ameaçou-a com uma faca e, ao ser desarmado, tentou morder a própria língua para morrer. Com aquele temperamento e aqueles olhos tão límpidos e ingênuos, como poderia ser um espião voluntário? Ela ouvira seus soluços através da coberta; que tipo de espião choraminga pelos cantos?

Gan Qiongying sentou-se na beira da cama, sorrindo em silêncio, antes de dispensar as criadas e deitar-se. Cansada, adormeceu rapidamente.

Ela não sabia que Lihua não estava dormindo. Ele respirava de forma rítmica, fingindo, esperando. Ele não sabia o que aguardava; talvez esperasse que ela descobrisse seu segredo. Havia nele uma resignação autodestrutiva, mas também uma esperança que ele não conseguia sufocar.

As palavras dela eram verdadeiras? Ela realmente respeitaria sua vontade, não revelaria seu rosto, não ficaria brava e apenas o levaria para... casa? Ninguém entenderia por que Lihua, após tantas humilhações, sentia-se atraído por uma agressora. Talvez porque a palavra "lar" fosse, para ele, um sonho inalcançável. Ou talvez ele estivesse apenas sendo enganado por palavras doces. Ou, quem sabe, ele fosse como um cão abandonado e maltratado desde o nascimento, que, sem precisar de um osso, bastava um gesto de carinho para seguir alguém.

Ele esperou por muito tempo. Ouviu-a deitar-se. Ouviu sua respiração tornar-se calma. Então, muito tempo depois, quando a luz do dia começou a invadir o quarto, ele sentiu o peso do braço dela repousar sobre sua cintura, como um abraço.

Nesse instante, Lihua sentiu uma vontade incontrolável de chorar alto.