Capítulo 35: Quem é você, florzinha inocente?

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A tia Hu permaneceu impassível e lançou um olhar ao imperador.

O imperador inspirava repetidamente, tenso. Com esforço, conteve os tremores e disse:

— A princesa Duanrong tem sofrido constantes dores no peito nos últimos dias. O médico imperial Xiao acabou de aplicar-lhe as agulhas, e eu estava prestes a mandar alguém acompanhá-la de volta à residência para que repousasse.

Gan Qiongying e o eunuco Li não ousaram dar mais um passo. Ela viu como as costas do imperador eram delgadas, mas, ainda assim, ele permanecia firmemente diante dela, bloqueando-lhe o caminho.

— Como isso é possível!

A tia Hu assumiu uma expressão de profundo espanto e entrou imediatamente no salão, dirigindo-se a Gan Qiongying enquanto perguntava:

— A princesa já está se sentindo melhor?

Ao vê-la aproximar-se, o imperador recuou. Sem tirar os olhos da tia Hu, ergueu o braço diante de Gan Qiongying, protegendo-a atrás de si, como se estivesse brincando de águia e pintinhos. Sua voz tornou-se ainda mais baixa e pesada:

— Não precisa se incomodar, tia!

Fitando-a atentamente, o imperador prosseguiu:

— O médico imperial disse que a princesa precisa repousar em silêncio. A carruagem dela já está esperando.

Impedida de avançar, a tia Hu parou. Ergueu o rosto e sorriu levemente. Só então Gan Qiongying percebeu que, quando aquela mulher sorria, quase não se via mais o branco de seus olhos. Era uma visão aterradora.

Com os lábios finos entreabertos, ela pronunciou:

— A imperatriz viúva também está esperando.

A tia Hu virou ligeiramente a cabeça e ordenou:

— Mandem o médico imperial aguardar no Salão do Prolongamento da Vida. Se ele se atrasar um único instante, não será apenas ele: todos os demais também serão punidos. A saúde da princesa é o mais importante. O médico Xiao ainda é jovem e inexperiente; é melhor chamar o médico imperial Fu, que costuma examinar a imperatriz viúva, para fazer uma avaliação cuidadosa da princesa.

À primeira vista, aquelas palavras pareciam uma ameaça ao médico imperial, e o tom da tia Hu soava atencioso e meticuloso. Na verdade, porém, eram um aviso ao imperador e a Gan Qiongying. Aquilo não era um convite, mas uma coerção. Ao que tudo indicava, não havia como escapar daquele banquete armadilhado.

— Majestade, princesa — disse a tia Hu, erguendo o canto dos lábios. — Por favor.

Os dois foram transportados juntos numa liteira. Os punhos do imperador permaneceram cerrados o tempo todo; o rosto estava contraído, e ninguém sabia quantas gotas de suor já haviam escorrido por suas têmporas. Até o pescoço parecia rígido.

Gan Qiongying tentou segurar-lhe a mão para consolá-lo, mas o imperador apertou a dela de volta.

Ela percebeu que o olhar dele parecia perdido em algum lugar, quase vazio. Apertou sua mão algumas vezes, com força, e só então ele ergueu a cabeça para fitá-la.

— Irmã!

O imperador pareceu despertar de repente. Virou-se para ela e segurou-lhe as mãos, que tremiam sem parar. Enquanto balançava a cabeça, murmurou:

— Daqui a pouco, não beba a sopa. Não beba sopa nenhuma!

Gan Qiongying não entendeu o motivo, mas, diante daquela reação exagerada, assentiu com seriedade.

Sabia que a imperatriz viúva era uma mulher impiedosa, famosa por sua crueldade. Mas o que exatamente ela havia feito ao imperador para que ele mudasse de cor só de ouvir falar nela?

O imperador e Gan Qiongying foram conduzidos ao Salão do Prolongamento da Vida. O aroma fresco das flores invadiu-lhes as narinas, mas, à medida que avançavam, um forte cheiro de remédio dissipou aquela fragrância.

Um papagaio voava freneticamente dentro da gaiola, sem conseguir escapar. A imperatriz viúva estava de costas para eles, segurando uma fina vareta de prata com a qual provocava a ave. Algumas penas coloridas estavam espalhadas pelo chão.

Quando o imperador e Gan Qiongying se preparavam para fazer uma reverência, a imperatriz viúva disse, sem sequer virar a cabeça:

— Podem deixar.

Sua voz era clara e até agradável.

Os dois se endireitaram. Gan Qiongying ergueu os olhos com indiferença, mas logo apertou a própria coxa para conter o espanto. Ela já havia imaginado a aparência da imperatriz viúva, mas a mulher diante de seus olhos não tinha absolutamente nada em comum com a velha bruxa que, na história, concentrava todo o poder e tramava usurpar o trono.

Quem era aquela florzinha branca?

A imperatriz viúva era do tipo adorável?

Tinha olhos grandes, redondos e brilhantes, cheios de inocência; cílios espessos e longos; nariz delicado e pequeno. Parecia jovem e possuía um rosto extremamente afável. Qualquer pessoa julgaria que ela era bondosa e pura.

No entanto, em total contraste com aquela aparência de flor delicada, a imperatriz viúva estava vestida com pompa. As franjas pendiam densamente dos dois lados, e quase não se via um fio de cabelo negro em sua cabeça: tudo estava coberto por ouro e pedras preciosas coloridas. Não haveria espaço nem para mais um grampo.

Seu vestido era vermelho intenso, com uma saia ampla que se espalhava pelo chão, muito maior que o tamanho habitual. O excesso de tecido seria suficiente para confeccionar outra roupa de verão.

Com uma voz suave, a imperatriz viúva cumprimentou os dois. Segurando uma das mãos de cada um, conduziu-os até a mesa:

— Hoje é um banquete familiar. Não precisam ser formais.

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Enquanto falava, ela própria se sentou no centro, mantendo o sorriso no rosto.

Gan Qiongying não conseguia unir a velha bruxa da história à imperatriz viúva diante dela. O tom da mulher era tão gentil que levava qualquer um a relaxar sem perceber.

— Desde que se casou, Duanrong tem vindo pouco ao palácio. Eu também não aprovava seu casamento.

A imperatriz viúva segurou a mão de Gan Qiongying e deu-lhe leves tapinhas, os olhos repletos de preocupação.

— Mas agora que as coisas chegaram a esse ponto, é preciso seguir em frente.

Gan Qiongying conteve o impulso de puxar a mão de volta. Nem sabia como reagir, então se esforçou para manter a calma.

— Antes, eu não conseguia aceitar a situação. Agora, porém, acho que meu marido é um bom homem. Nós dois vivemos em perfeita harmonia.

Ao ouvir aquilo, a imperatriz viúva ficou ligeiramente surpresa. Depois de um momento, sorriu.

— Muito bem. Muito bem...

Em seguida, falou sobre alguns assuntos banais, em sua maioria sobre como as mulheres deveriam obedecer às regras e cumprir suas virtudes. Gan Qiongying também respondeu de maneira conveniente, mas de repente percebeu que havia algo estranho no rosto da imperatriz viúva. A maquiagem era refinada, porém espessa, especialmente ao redor dos olhos, como se estivesse prestes a descascar. Para obter aquele efeito, ela devia ter aplicado inúmeras camadas.

Antes que pudesse observá-la com mais atenção, as criadas começaram a entrar uma após outra, e logo a mesa estava coberta de pratos requintados e apetitosos. O cheiro da comida finalmente encobriu o odor dos remédios.

Gan Qiongying não ousou tocar nos talheres. Aquilo não era diferente da maçã envenenada oferecida pela madrasta da Branca de Neve: tão perigoso quanto belo.

Durante a refeição, risos e conversas alegres não cessaram, mas todos vinham da imperatriz viúva. Ela parecia uma anciã afável, preocupada e carinhosa com os parentes mais jovens.

— Embora Duanrong tenha se casado, ainda somos uma família.

A imperatriz viúva colocou comida no prato de Gan Qiongying, com um olhar suave como água.

— Venha ao palácio com frequência. Não deixe que nos tornemos estranhas.

— Embora a residência imperial seja grande, fica muito distante.

A imperatriz viúva aproximou-se de Gan Qiongying.

— Quando tiver tempo, não fique confinada em casa. Saia um pouco, visite lugares diferentes.

De repente, como se tivesse se lembrado de algo, sorriu para ela.

— Por acaso, no próximo mês, a Grã-Princesa Hui’an realizará uma caçada de verão nos arredores da cidade. Por que você não vai conosco, Duanrong?

Gan Qiongying esboçou um sorriso rígido. A imperatriz viúva lançou um olhar ao imperador, que permanecia calado, com a cabeça baixa, e acrescentou:

— Sua Majestade também irá.

Sem esperar pela resposta de Gan Qiongying, a imperatriz viúva começou a fazer planos:

— Ouvi dizer que o campo de caça da Grã-Princesa Hui’an também tem muitas flores raras. Elas podem ser transformadas em doces. No ano passado, enviaram alguns ao palácio; eram deliciosos.

Parecia que a presença de Gan Qiongying naquela caçada já estava decidida. A imperatriz viúva continuou:

— Ah, é verdade. Duanrong sabe montar a cavalo. Depois mandarei confeccionar algumas roupas de montaria para você. Poderá escolher os tecidos.

Embora estivesse chocada com a aparência da imperatriz viúva, Gan Qiongying não havia esquecido que, na história, ela era uma velha bruxa que manipulava os acontecimentos nos bastidores.

Era preciso admirar aquele talento para atuar, assim como seu método da lâmina coberta de seda: cada golpe destinado a tirar a vida de alguém.

A princesa Duanrong acabara de cair do cavalo e talvez até tivesse morrido. Caso contrário, como Gan Qiongying teria atravessado para aquele mundo?

Aquela tigresa de sorriso afável queria oferecer-lhe roupas de montaria ou mandá-la encontrar o Rei dos Mortos?

Gan Qiongying fitou o rosto delicado diante dela e sentiu vontade de recuar. Já havia uma grossa camada de pó acumulada nos cantos da boca da imperatriz viúva, formada pela compressão contínua do sorriso. Além disso, aquele parecia ser um sorriso apenas dos lábios, sem qualquer calor verdadeiro, e todo o seu corpo transmitia uma estranha falta de harmonia.

Cada gesto seu parecia pertencer a uma marionete controlada por alguém, envolta em roupas luxuosas e coberta por uma aparência que não lhe pertencia.

Gan Qiongying olhou para o imperador. Ele permanecia sentado, pálido e silencioso. Os lábios haviam perdido toda a cor, e seu estado era ainda pior do que dentro da carruagem. Os olhos estavam fixos, sem vida.

Enquanto a imperatriz viúva mantinha Gan Qiongying presa numa conversa interminável, o imperador parecia transparente, completamente ignorado. Então ela percebeu que o olhar dele permanecia fixo numa terrina de sopa sobre a mesa.

Quando enxergou o conteúdo, os pelos de sua nuca se arrepiaram de repente.

“Não beba a sopa!”

Gan Qiongying se lembrou do aviso do imperador. Agora, ao encarar a sopa, sentiu a pálpebra tremer involuntariamente.

O que ela mais temia aconteceu. A imperatriz viúva deixou de lado as cortesias e, ao se levantar, pegou uma concha. O caldo castanho escorreu lentamente para uma tigela de jade, e o som da concha batendo na porcelana arranhou o coração de Gan Qiongying a cada toque.

Então a imperatriz viúva entregou a tigela ao imperador.

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Gan Qiongying engoliu em seco. Com as costas rígidas, não ousava relaxar nem por um instante. A atmosfera era opressiva, e ela temia que, ao menor descuido, até sua respiração saísse do ritmo.

— Este caldo nutritivo foi preparado especialmente para o imperador.

A imperatriz viúva sorria com os olhos.

— Sua Majestade tem trabalhado muito ultimamente. Precisa se fortalecer.

O imperador ergueu a mão trêmula e recebeu a tigela. Seus lábios estavam firmemente cerrados, e o olhar permanecia preso ao recipiente de jade.

Gan Qiongying viu seus dedos adquirirem uma tonalidade azulada. Evidentemente, ele fazia um esforço enorme apenas para conseguir segurá-la. Mas, para surpresa dela, o imperador não hesitou: levou a tigela aos lábios.

A imperatriz viúva observou-o sem desviar os olhos. Só depois de vê-lo engolir alguns goles voltou-se para Gan Qiongying.

Seus olhos redondos se curvaram novamente, e ela abriu um sorriso gentil.

— O caldo nutritivo faz bem tanto a homens quanto a mulheres. Duanrong, experimente também.

Antes que Gan Qiongying pudesse reagir, um estrondo abrupto ecoou pelo salão. Algumas gotas de líquido respingaram em seu rosto, e ela sentiu o forte cheiro de remédio.

Então era aquele o odor que havia sentido ao entrar no salão!

A tigela de jade tombou, espalhando a sopa. O caldo encharcou o dragão bordado no peito do imperador. Ele ergueu as mãos trêmulas para endireitar a tigela, mas o líquido continuou escorrendo pela borda da mesa e pingando sobre suas vestes imperiais. Ele não se importou. De repente, ergueu a cabeça e fitou Gan Qiongying com desespero; seus olhos vermelhos pareciam prestes a sangrar.

— Já não é uma criança — disse a imperatriz viúva com um sorriso tranquilo, num tom levemente repreensivo.

Ela tornou a se levantar, pegou a tigela de jade e começou a servir mais sopa.

— Tenha cuidado para não derramá-la outra vez.

Com as duas mãos, colocou a tigela diante do imperador. Sua voz continuava tão suave quanto antes:

— Vossa Majestade não gosta tanto de beber?

As roupas do imperador estavam molhadas, e a sopa havia se espalhado pelo chão, mas nenhuma das criadas do salão se aproximou. Permaneceram caladas, imóveis, como objetos mortos em pé.

A imperatriz viúva observou o imperador e perguntou com doçura:

— Sua aparência está tão ruim... Beba mais um pouco.

Fingindo preocupação, aproximou ainda mais a tigela de seus lábios.

Gan Qiongying sentiu um arrepio percorrer o corpo. Era assustadoramente estranho. Tudo naquele palácio era estranho demais.

Ela já havia percebido: havia algo errado com aquela sopa!

Agora nem sequer se davam ao trabalho de esconder quando envenenavam alguém?

Na mente de Gan Qiongying, era como se cem tigelas de jade estivessem colidindo umas contra as outras. A imperatriz viúva continuava pressionando o imperador a aceitar a tigela, e ele realmente a recebeu outra vez, resignado, levando-a novamente aos lábios.

Gan Qiongying quase chorou de desespero. Até um idiota perceberia que havia algo suspeito naquela sopa. Enquanto se preocupava com a situação do imperador, a imperatriz viúva tornou a se levantar para servir mais uma porção — e colocou a tigela diante dela.

Ao olhar para o recipiente de jade a poucos centímetros de distância e para aquele rosto sorridente, tão inofensivo quanto o de uma santa, Gan Qiongying ouviu a imperatriz viúva falar, como se proferisse uma sentença que não admitia contestação:

— Duanrong, beba uma tigela também.

Gan Qiongying ficou instantaneamente rígida, como se estivesse diante de um inimigo mortal.

Como assim também havia uma porção para ela?

Aquela velha bruxa não pretendia parar nunca?