Capítulo 26 — Eu compreendi: meu marido se importa muito comigo.

Ao redor, os populares discutiam em voz alta, com exclamações de repreensão por toda parte.

Li Hua permaneceu parado do lado de fora da carruagem por um momento. Ao ver que os guardas da residência da Princesa, liderados por Chen Wa, realmente recuaram e se puseram de mãos postas ao lado do veículo de Gan Qiongying, observando-o com um olhar hostil, ele finalmente acreditou que a Princesa Duanrong — conhecida por sua natureza arrogante, impulsiva e por desafiar até mesmo o Imperador — havia cedido com tanta facilidade.

Teria sido por causa de uma única palavra sua?

Li Hua ficou atônito por um instante, mas, sob o olhar atento da multidão, caminhou até o idoso e agachou-se ao seu lado.

— Senhor, levante-se, por favor — disse Li Hua com voz suave. — Consegue ficar de pé?

Ao ouvir o pedido e sentir o gesto de Li Hua ao tentar ajudá-lo, o velho ficou verdadeiramente surpreso. Não ousando aceitar a ajuda, recuou instintivamente.

— Não se preocupe, não foi nada — disse o idoso, afastando a mão de Li Hua e tentando levantar-se por conta própria.

No entanto, o impacto havia sido forte. Apesar de ser um homem robusto para sua idade, a colisão súbita o ferira, e após ter ficado ajoelhado por tanto tempo, suas pernas já não tinham força. Ao apoiar-se no chão para se erguer, ele cambaleou e caiu novamente. Foi então que uma mão pousou gentilmente em seu braço.

— Vá com calma, senhor — disse Li Hua, controlando a força enquanto o ajudava a levantar. — Algum osso foi atingido?

Quando o velho se pôs de pé, seus olhos ainda refletiam o susto e ele recuou involuntariamente. Li Hua não insistiu; em vez disso, fez um sinal para trás. Sanjiu, seu subordinado, compreendeu imediatamente e entregou-lhe uma bolsa de moedas. Em seguida, Li Hua pediu às servas que ajudassem o idoso a recolher a lenha espalhada.

O cruzamento, antes um caos, voltou a ficar ordenado. A multidão que observava a cena não se dispersou, e alguns, parecendo reconhecer a outra identidade do consorte, começaram a cochichar novamente.

— Sinto que o conheço de algum lugar, mas não consigo me lembrar de onde.
— Agora que você mencionou, também me parece familiar.
— Quando houve aquela escassez de alimentos na região vizinha, foi ele quem montou as cozinhas comunitárias para distribuir comida e socorrer os desabrigados, não foi?
— Ele não é o proprietário da Câmara de Comércio Yuanchen? Eu o vi quando acompanhei meu pai a um banquete da associação!
— Diziam que o marido da Princesa Duanrong era um comerciante, não imaginava que fosse verdade...

Li Hua retirou algumas moedas de prata e entregou ao velho:
— Por favor, aceite isto; a saúde da criança é o que mais importa.

O idoso, que acabara de colidir com a carruagem de uma autoridade e quase fora levado às autoridades como um criminoso, não ousava aceitar o dinheiro. Ele agitou as mãos em recusa, recuando repetidamente.

Li Hua deu um passo à frente e inclinou-se levemente:
— A criança ainda é pequena. Qualquer enfermidade deve ser tratada imediatamente; não a negligencie, para que não fiquem sequelas.

Para que não fique como ele, pensou, carregando uma invalidez irreparável.

O velho, que a princípio jamais aceitaria, ao lembrar-se do pequeno neto em casa, encheu os olhos de lágrimas e começou a soluçar.

— Obrigado... obrigado... generoso senhor! — Com as mãos trêmulas, ele se ajoelhou novamente, as lágrimas escorrendo como uma fonte, soluçando enquanto batia a testa no chão em gratidão. — Este velho não tem como retribuir...

Ao ver que o homem aceitara o dinheiro, Li Hua não disse mais nada e voltou para perto da carruagem. Hesitou por um momento ao lado do veículo de apoio e, em seguida, caminhou lentamente em direção à carruagem de Gan Qiongying.

Ele sabia que ela o observava, mas não esperava que ela estivesse ali, esperando por ele.

— Suba — disse Gan Qiongying, estendendo a mão naturalmente.

Li Hua ficou tenso novamente. Ao encontrar os olhos sorridentes de Gan Qiongying, com a luz quente do pôr do sol banhando a rua e conferindo um brilho dourado ao rosto já encantador da princesa, ele hesitou.

— Suba — insistiu ela, balançando a mão. — Vamos para casa.

Para casa. Ela disse "para casa" novamente.

Somente naquele momento Li Hua percebeu os olhares ao redor; seus servos também o observavam. Ele lutou internamente. Na verdade, desde que ouvira a palavra "casa", quis aceitar a mão dela, mas seu braço parecia pesar toneladas.

Gan Qiongying esperou pacientemente. Observando as orelhas de Li Hua, que ele nem percebia estarem avermelhadas, o sorriso nos olhos dela se intensificou. O tempo parecia ter parado; as servas ao redor mal ousavam respirar. Li Hua, porém, permanecia imóvel, com os olhos baixos, perdido em pensamentos.

Vendo que ele estava realmente envergonhado e com as orelhas em brasa, Gan Qiongying suspirou e baixou a mão, sem querer forçá-lo. Foi então que Li Hua se moveu, agarrando a mão dela quase em pânico.

Gan Qiongying arqueou as sobrancelhas. Li Hua usou o impulso para subir na carruagem, e as servas soltaram um suspiro de alívio coletivo.

Uma vez dentro, Li Hua tentou soltar a mão, mas Gan Qiongying não permitiu, puxando-o para sentar-se ao seu lado. Por estarem de mãos dadas, não puderam sentar-se frente a frente, ficando lado a lado. A atmosfera dentro da carruagem tornou-se estranha, e a temperatura parecia ter subido.

Li Hua, pouco acostumado à proximidade, tentou soltar-se novamente, mas ela apertou ainda mais. Ele a olhou com dúvida. Seus olhares se cruzaram, nenhum disse nada, e logo ambos desviaram o olhar enquanto a carruagem voltava a se mover.

Durante o trajeto, Li Hua tentou soltar-se duas vezes, mas, sem sucesso, acabou por desistir ou talvez ceder, deixando que Gan Qiongying mantivesse sua mão presa. Ela afrouxou o aperto, mas, inesperadamente, Li Hua não aproveitou para retirar a mão, apenas olhando para a frente, sem lhe dirigir um único olhar.

Permaneceram assim até que suas palmas estivessem úmidas e suadas, mas ninguém se soltou.

Na verdade, Gan Qiongying estava testando os limites de Li Hua. Ela sabia da relação dele com Zhongli Zhengzhen, mas se recusava a acreditar que ele estivesse ajudando o rival de bom grado.

Li Hua era bondoso, resiliente e sensível à gentileza. Nesses poucos dias, Gan Qiongying descobriu que, ao ser gentil com ele, ele ficava desarmado. Mesmo que essa gentileza fosse baseada no equívoco dele de que ela estava apenas "interessada em sua aparência".

Como agora: após ela ceder um pouco, ele não apenas tomou sua mão, mas permitiu que ela a segurasse, tolerando seus caprichos. Ele parecia ter esquecido como fora humilhado e maltratado pela Princesa Duanrong durante os três meses de casamento, antes de ela "mudar".

Se ele era tão gentil e respeitoso com um estranho, como poderia ser alguém que desejava, por vontade própria, ajudar Zhongli Zhengzhen a desestabilizar o reino e provocar uma guerra?

Ela o observava de lado, com um olhar direto e audacioso, percorrendo desde as orelhas até o maxilar. Não sabia de que material era feita aquela máscara para ser tão perfeita; mesmo tão perto, não conseguia notar nada.

Naquela noite, ela vira o rosto verdadeiro de Li Hua. Lembrar-se dele era, de fato, impressionante. O mesmo rosto, em Zhongli Zhengzhen, exalava uma aura perversa e afiada; em Li Hua, era como uma montanha de jade e águas calmas, elegante e etéreo.

Talvez o olhar de Gan Qiongying fosse intenso demais, pois Li Hua sentiu como se estivesse sendo atravessado por ele, e não pôde evitar olhá-la novamente.

Gan Qiongying sorriu e perguntou:
— Quanto dinheiro você deu àquele velho?

— Algumas moedas de prata — respondeu Li Hua com a voz tensa.

Ele usou um pouco mais de força e finalmente conseguiu retirar a mão úmida, escondendo-a imediatamente nas mangas.

Gan Qiongying sentiu o vazio na mão, esfregou a palma e disse com um tom de lamúria:
— Acabei de ver como você foi suave e terno com aquele velho...

Ela inclinou-se para perto dele e perguntou com um sorriso travesso:
— Nós somos marido e mulher, unidos pelo matrimônio. Será que sou menos importante que um estranho? Por que meu marido é sempre tão esquivo e frio comigo?

Li Hua não sabia como responder. Embora fossem casados, o início fora terrível; o compromisso fora forçado e, se não fosse pela súbita mudança de comportamento de Gan Qiongying, seriam como inimigos mortais.

Mas a palma de sua mão ainda estava úmida, o que parecia ter encharcado também o seu coração. Ele não queria mencionar as maldades passadas dela, mas queria entender por que ela o tratava assim agora. Enquanto hesitava, a carruagem balançou.

O solavanco foi leve, mas, devido à sua tensão, ele sentiu intensamente. Instintivamente, ele estendeu o braço para proteger Gan Qiongying, para evitar que ela batesse a cabeça como antes. Ao perceber que ela estava firme e que não correria perigo, recolheu os braços rapidamente, sentindo as orelhas arderem novamente.

Gan Qiongying ficou surpresa por um momento, mas ao ver o gesto dele, sorriu. Ela se aproximou, quase colada ao braço tenso que ele mantinha ao lado do corpo, e encostou a cabeça ali, provocando-o:
— Entendi. Meu marido se preocupa muito comigo.