Capítulo 34: "De jeito nenhum!" O imperador praticamente deixou escapar a exclamação.

Gan Qiongying abraçou o imperador, sentindo uma pontada de amargura e dor invadir seu peito.

— Irmã... — o imperador não conseguia conter os soluços. — Sou um incompetente, não encontro outra saída...

Cada soluço parecia uma lâmina cega cortando o coração de Gan Qiongying, abrindo feridas lentamente. O pior de tudo era que o abraço, além de aliviar a dor, despertava nela desejos proibidos; quanto mais próximos ficavam, mais ela sentia vontade de se aproximar dele.

— Se eu fosse mais útil — continuava o imperador, soluçando, as palavras saindo truncadas —, jamais permitiria que você sofresse a menor injustiça...

Com o imperador apoiado em seu ombro, Gan Qiongying dava tapinhas suaves em suas costas. Parecia um gesto de consolo, mas, na realidade, ela lutava repetidamente contra o impulso de beijá-lo. Gan Qiongying sentia-se desesperada por esse súbito despertar de desejo naquele momento.

Ao mesmo tempo, ela percebia que algo estava errado. Por mais que gostasse dele, não deveria ser a esse ponto... Era uma sensação de proximidade quase forçada, como se ela estivesse sendo manipulada. Pensando bem, ela sentia que o roteiro da história estava interferindo. Se ela deixasse seu corpo agir por conta própria, não saberia como lidar com as consequências.

Ela precisava entender qual era a conexão entre a dona original do corpo e o imperador, mas ele não parava de pedir desculpas. Era impossível extrair qualquer informação, ou mesmo interrompê-lo.

*Cara, pare de chorar. O coração da sua irmã não vai aguentar.*

A culpa, há muito reprimida, finalmente encontrou uma válvula de escape. À medida que as lágrimas escorriam, as emoções do imperador foram se acalmando. Ele encarou a mancha úmida na própria roupa e, com a mão, limpou o rosto de forma brusca. Ele se sentia verdadeiramente inútil; a ponto de precisar ser consolado pela irmã.

— Irmã — o imperador endireitou-se, afastando-se um pouco. Com os olhos ainda marejados, ele disse: — Fico tão feliz que você tenha vindo.

Gan Qiongying também recuou, encontrando o olhar dele. Seus olhos permaneciam úmidos, como se as lágrimas pudessem voltar a cair a qualquer momento. Vendo o quanto ele estava triste, ela o confortou:

— Também fico muito feliz em vê-lo.

Ao ouvir as palavras de Gan Qiongying, o imperador pareceu perder-se por um instante. Naquele momento, ele sentiu como se tivessem voltado ao passado, como se todos os abismos entre eles tivessem desaparecido.

— Irmã, vamos para a câmara imperial — disse ele. Ao perceber que havia perdido a compostura, virou-se de costas para esconder o rosto desfeito.

— Vamos — assentiu Gan Qiongying.

Enquanto as servas ajudavam Gan Qiongying a trocar de roupa, o imperador massageava os olhos doloridos. O encontro inesperado o deixara eufórico. Ao olhar para o céu, notou que o sol já estava no topo: a hora do almoço.

No Palácio Jing’an, os dois sentaram-se à mesa. O local estava repleto de bambus de variedades distintas e plantas que Gan Qiongying não sabia nomear. O verde dominava a vista e o aroma de madeira preenchia o salão, proporcionando um relaxamento profundo. O imperador ordenou que os criados servissem o banquete, e Gan Qiongying esperou pacientemente. Não importava o prato que ele sugerisse, ela concordava, pois estava faminta.

— Filés de cordeiro, ensopado de imortais, bolinhos celestiais, arroz com brisa...

O imperador listou os pratos sem hesitar. Gan Qiongying achou os nomes familiares e, ao ouvir com atenção, percebeu que eram exatamente as iguarias que ela costumava comer na Residência da Princesa desde que despertara naquele mundo.

— Certifique-se de que o arroz com brisa esteja um pouco mais doce — disse o imperador, sorrindo para ela. — Minha irmã gosta de doces.

— Está bem — respondeu Gan Qiongying, sentindo-se intrigada, embora mantivesse um sorriso no rosto. — Obrigada por se lembrar, Majestade.

— Irmã... por que continua me chamando de Majestade? — o imperador a encarou com um olhar magoado.

Gan Qiongying engoliu em seco. Pela convivência daquelas últimas horas, compreendeu que, apesar dos desentendimentos, eles mantinham uma relação muito próxima em particular. Agora que haviam "feito as pazes", ela realmente não deveria tratá-lo por títulos formais.

Mas havia um grande problema: ela não fazia a menor ideia de qual era o nome dele!

Com um sorriso forçado, Gan Qiongying mudou de assunto:

— Peça que preparem também um prato de bolo de nabo.

O imperador pareceu desapontado, mas não insistiu.

— Como desejar — disse ele, lançando-lhe um olhar suplicante.

Pouco depois, as servas entraram em fila para servir a refeição. Enquanto comia, Gan Qiongying analisava tudo o que acontecera desde que entrara no palácio. O imperador conhecia suas preferências, era apegado a ela, chamava-a de irmã e não poupava gentilezas nem lágrimas. A relação deles não era tensa como os rumores diziam; pelo contrário, eram muito íntimos. E aqueles impulsos absurdos que sentia pelo imperador... se fossem fruto do roteiro, será que ela e o imperador... não teriam uma relação inconfessável?

Distraída em seus pensamentos, ela nem percebeu a aproximação de alguém até que um grito vindo de trás a fez sobressaltar.

— Majestade! — um pequeno eunuco correu em pânico, sem se importar que seu chapéu estivesse torto. Ele parecia ter corrido uma maratona e, ofegante, apoiou as mãos nos joelhos. — A Imperatriz Viúva... ela quer que Vossa Majestade almoce com ela...

*A Imperatriz Viúva!*

Gan Qiongying olhou para trás e viu a expressão do imperador mudar radicalmente, como se estivesse diante de um inimigo mortal. Ele se virou bruscamente para ela.

— Irmã, corra! — disse ele, levantando-se e puxando-a pelo braço. — Temos que sair agora!

Gan Qiongying foi arrastada de sua cadeira, sentindo seus ossos estalarem.

— O quê? Para onde? — perguntou ela.

O imperador respirava pesadamente, guiando-a em direção à saída enquanto repetia sem parar:

— Irmã, apresse-se.

Gan Qiongying tropeçava, sentindo a força com que ele a segurava. Ela nunca imaginou que um imperador de aparência tão esguia tivesse tanta força!

— Não, temos que ir pelo palácio lateral — o imperador mudou de direção repentinamente, murmurando de forma quase neurótica. — Ainda dá tempo, ainda dá tempo...

Gan Qiongying mal conseguia acompanhar seus passos. No salão, todos os servos, incluindo o eunuco Li, estavam em pânico. O que estava acontecendo? Ela também não queria encontrar a velha bruxa, mas não esperava uma reação tão violenta do imperador.

As servas correram à frente e abriram as portas do palácio lateral. Um feixe de luz solar ofuscante do meio-dia invadiu o ambiente. Elas pararam abruptamente, recuando como se tivessem visto uma fera selvagem. O imperador parou de repente, e Gan Qiongying chocou-se contra suas costas, sentindo seus adornos de cabelo atingirem sua própria testa. Ao tentar tocar o local, percebeu que suas mãos tremiam; ou melhor, era o imperador quem tremia enquanto a segurava.

Ao levantar o olhar, ela viu uma multidão de rostos estranhos.

O imperador tentou recuar, mas já era tarde demais. Instintivamente, ele se colocou à frente de Gan Qiongying, revelando sua fragilidade através do tremor incontrolável do corpo. Ele era o imperador; mesmo diante de qualquer perigo, não deveria agir assim.

Gan Qiongying olhou por cima do ombro dele.

Na entrada do palácio lateral, uma serva de alto escalão, cercada por outras, bloqueava a passagem, como se estivesse à espera de uma presa.

— Como a serva Hu veio parar aqui? — perguntou o imperador, com o corpo tenso e a voz trêmula.

A serva Hu era uma das confidentes da Imperatriz Viúva. Com uma verruga do tamanho de um grão de arroz na têmpora e maçãs do rosto proeminentes, sua simples presença exalava malícia.

— Esta serva saúda Vossa Majestade e a Princesa Danrong — disseram todos em uníssono, curvando-se.

O imperador deu um passo atrás, lançou um olhar ao eunuco Li e disse com a voz rouca:

— Levantem-se.

— Agradecemos a Vossa Majestade — respondeu Hu com uma reverência respeitosa.

O eunuco Li aproximou-se imediatamente para levar Gan Qiongying, mas, antes que pudessem sair, foram chamados.

— Princesa Danrong, a Imperatriz Viúva enviou uma ordem verbal. Ela sente muitas saudades da princesa, pois não a vê há muito tempo — disse Hu, elevando o tom de voz propositalmente. — Ao saber que a princesa entrou no palácio hoje, ela preparou um banquete especialmente no Palácio Yinian.

— De jeito nenhum! — exclamou o imperador.