Capítulo 40: A maior especialidade de Gan Qiongying é o crescimento sorrateiro

Na calada da noite, após certificar-se de que Li Hua estava adormecido, Gan Qiongying levantou-se e, com o auxílio de Manyue, dirigiu-se a uma área deserta e desabitada nos fundos da mansão.

— Preparaste o que lhe pedi? — perguntou Qiongying, ajustando o manto e virando-se para a serva.

— Pode ficar tranquila, Princesa — respondeu Manyue, dando palmadinhas no embrulho que carregava. — Conforme suas ordens, está tudo aqui: incenso, velas e papel-moeda.

Qiongying assentiu. Manyue hesitou, os lábios entreabertos como se quisesse questionar o motivo, mas acabou por não dizer nada. Ela nutria uma lealdade e confiança absolutas por sua senhora; mesmo que Qiongying a levasse para cometer um crime, ela não hesitaria em entregar a faca ou derramar o óleo. Queimar papéis em um lugar ermo era, perto disso, algo trivial.

Era o décimo quinto dia do sétimo mês lunar, quando as portas do submundo se abrem. Nesse dia, muitos plebeus queimam papéis em encruzilhadas, homenageando entes queridos falecidos, na esperança de que encontrem paz no além. Qiongying cogitara usar uma encruzilhada, mas concluiu que não era necessário. Afinal, não estava homenageando um parente, mas sim a si mesma — ou melhor, estava queimando papéis para a "Princesa Danrong".

Desde que retornara do palácio, Qiongying era assombrada por sonhos vívidos, como se estivesse dentro de um filme em três dimensões. Eram as memórias reais de Danrong: cada amor, ódio, ressentimento e arrependimento que ela sentira agora se apresentava diante dela. Qiongying sentia-se como uma garrafa térmica aberta, forçada a receber um líquido escaldante que não lhe pertencia, fazendo com que seu interior se enchesse de feridas e bolhas.

Por dias, ela não conseguiu evitar o choro. Como uma jovem que sofrera uma injustiça, passava o tempo escondida nos braços do marido, soluçando. No início, tentou resistir, não querendo ser motivo de chacota, afinal, embora casados, eles mal se conheciam. Mas depois desistiu; a incapacidade de controlar as emoções era insuportável. Como uma mulher moderna que, mesmo após uma vida curta marcada pelo câncer, nunca experimentara uma dor tão profunda, ela percebeu que seu sofrimento passado não era nada comparado ao de Danrong.

Ela chorou tanto que encharcou as vestes do marido. Com o peito doendo e o gosto amargo dos remédios, Qiongying chegou a pensar que, comparada à sua sina, o remédio era doce. Felizmente, os sonhos cessaram. Sendo o décimo quinto dia do sétimo mês, ela sentiu que devia esse tributo a Danrong. Ela acreditava que sua estranha necessidade de se aproximar do Imperador, os sonhos e o aperto no peito ocorriam porque a alma ou a consciência de Danrong ainda habitavam seu corpo.

Qiongying agachou-se, usando um pequeno graveto para ajeitar o papel-moeda no braseiro, após afastar Manyue para a entrada do pátio arruinado. O local, outrora o refúgio onde Danrong e o Imperador viveram na infância, permanecia intocado, mesmo após as reformas luxuosas que a Princesa realizou em sua mansão. Ela sentia saudades, mas temia rememorá-las.

— Princesa — sussurrou Qiongying, lançando dois grandes lingotes de papel dourado ao fogo. — Se ainda está neste corpo, posso devolvê-lo. Faça um esforço e me expulse.

Ela não desejava ocupar a vida de outra pessoa. Se Danrong carregava tanto ressentimento, por que ela deveria usurpar sua chance de viver? Enquanto as chamas lambiam o papel, refletindo um tom avermelhado em seu rosto, Qiongying esperava por um sinal, embora temesse recebê-lo.

— Se não pode retornar ao mundo dos vivos e ainda guarda mágoas ou preocupações... Gan Lin. — Ao mencionar o nome, seu coração deu um solavanco doloroso. Um calafrio percorreu sua nuca, confirmando que Danrong ainda deixara fragmentos de sua consciência ali. Com a voz embargada, ela prosseguiu: — Eu cuidarei dele por você. Ocupar seu corpo não foi minha escolha, mas, já que aqui estou, cuidarei de sua família.

Não era medo, mas uma promessa sincera. Antes, ela só pensava em sobreviver e alterar o destino trágico. Agora, compreendia que a tranquilidade que desfrutava era fruto do sacrifício diário do Imperador, que bebia veneno em seu lugar. Ela não poderia ignorar isso.

— Coma um pouco — disse, lançando ao fogo representações de papel de bolos de nabo. — Gan Lin sente muito a sua falta. Ele não nutre um amor romântico por você, mas uma profunda devoção de irmão mais novo. Você não o protegeu em vão; ele ainda é a sua criança querida.

Com os olhos marejados, ela prometeu: — De agora em diante, enquanto eu encontrar uma brecha neste destino para sobreviver, eu levarei o Imperador comigo.

O fogo subiu repentinamente, quase atingindo seu rosto. Ela caiu para trás, sentindo o vento noturno, frio como um questionamento silencioso. Com firmeza, ela repetiu: — Minha palavra é lei.

Após queimar tudo, levantou-se. Ao retornar à casa principal, sentiu-se renovada, como se tivesse renascido. O caminho, antes confuso, agora parecia claro. Ela compreendeu que sua relação com o Imperador era um equilíbrio precário: se um prospera, o outro também; se um cai, o outro perece. Ela percebeu que Danrong não era uma tola apaixonada, mas uma mulher que sacrificou sua reputação e mergulhou em intrigas apenas para proteger o irmão.

Este mundo, descrito no livro, era apenas a ponta de um iceberg. A mulher que ela encarnou não era uma vilã, mas uma alma sofredora que lutou até o fim. Danrong fora como uma espada afiada que se quebrou ao colidir com o mundo, sem saber que uma lâmina poderia ter outros usos além da violência. Danrong não sabia como se fortalecer nas sombras, mas isso, Qiongying sabia fazer com maestria.