Capítulo 36: “Desça imediatamente.”

Gan Qiongying sentia náuseas.

O cheiro denso e amargo do remédio misturava-se ao perfume dos pós e cosméticos da Imperatriz Viúva, impregnando suas narinas com um odor indescritível.

Ela encarava a tigela de jade à sua frente e, lentamente, estendeu a mão. O toque da peça era morno, mas para Gan Qiongying, parecia gélido e cortante como gelo.

A Imperatriz Viúva sorria em silêncio, sem desviar o olhar para os dois ao seu lado. Após um longo tempo, ela finalmente levou a comida à boca, assentindo levemente em aprovação, como se o banquete de hoje estivesse exatamente ao seu gosto.

O suor na nuca de Gan Qiongying condensou-se em gotas. Ela não sabia quais seriam as consequências de ingerir aquela sopa, mas recordava-se bem da advertência do Imperador: ela não podia bebê-la, precisava encontrar uma desculpa para evitar.

Recusar abertamente não era uma opção. Em meio ao desespero, ela pensou em uma solução nada engenhosa: fingir um descuido e derrubar tudo.

Enquanto erguia a tigela de jade, Gan Qiongying murmurou baixinho: "Está tão quente."

No momento em que se preparava para inclinar a mão e derramar o conteúdo, ouviu-se um estrondo metálico!

Ela sobressaltou-se, e gotas de suor do tamanho de feijões escorreram pelo seu pescoço, entrando pela gola.

A tigela de jade balançava sobre a mesa, agora vazia. No canto da boca do Imperador, restavam vestígios castanhos do líquido. Seus olhos estavam injetados, vermelhos como sangue, como se fossem verter hemorragia a qualquer momento.

Antes que Gan Qiongying pudesse se recuperar do susto, o Imperador levantou-se abruptamente e correu em sua direção. Suas vestes largas e pesadas criaram uma rajada de vento, e a tigela de jade foi arrancada das mãos dela!

O movimento foi tão brusco que parte da sopa derramou-se, respingando sobre as iguarias na mesa.

No entanto, o que mais chocou Gan Qiongying foi ver que o Imperador pretendia beber o resto do remédio de uma só vez.

Com as mãos vazias, ela tentou se levantar para impedi-lo, mas foi contida por uma pressão firme em seus ombros.

A mão grande que a segurava tremia violentamente, com os nós dos dedos esbranquiçados, apertando-a com tanta força que ela sentiu uma dor surda.

Pega de surpresa, Gan Qiongying perdeu o fôlego. O som da deglutição do Imperador logo acima de sua cabeça ecoava como pedras pesadas caindo sobre seu coração.

O que ela deveria fazer agora?

A Imperatriz Viúva, a arquiteta de tudo aquilo, continuava a servir-se calmamente. Ao notar que gotas do remédio haviam respingado em sua manga, ela franziu o cenho, relaxando os dedos. O alimento caiu de volta no prato, salpicando o caldo sobre a mesa.

A Imperatriz mantinha a expressão impassível, até sorriu ao pousar os hashis. A comida, que antes parecia deliciosa, agora lhe parecia sem sabor.

Após esvaziar a tigela, o Imperador a golpeou contra a mesa. O jade estilhaçou-se, e as bordas afiadas cortaram a palma de sua mão, fazendo o sangue verter sem parar.

Aquela foi a única demonstração de força que ele exibiu desde que pisou no Palácio Yinian.

Ele permaneceu entre Gan Qiongying e a Imperatriz Viúva, servindo tanto como barreira quanto como proteção. Suas veias saltavam enquanto ele encarava fixamente o rosto da Imperatriz.

— Mãe — a voz do Imperador não tremia mais; carregava a gravidade e a firmeza esperadas de um soberano. — A sopa foi toda consumida.

Ao ouvir isso, a Imperatriz Viúva sorriu levemente. Abaixou o olhar, organizando as mangas com calma, enquanto suas unhas postiças raspavam sobre a mancha de líquido avermelhado. Com voz suave e doce, comentou:
— O Imperador foi descuidado. Minhas mangas ficaram todas molhadas.

Ao ver que o Imperador não demonstrava o medo que ela esperava, a Imperatriz suspirou com um ar de lamento:
— E pensar que esta roupa foi usada apenas hoje pela primeira vez.

Ela ergueu os olhos para encontrar o olhar do Imperador, exibindo então um sorriso gentil. Seu tom soava como se estivesse tentando acalmar alguém, mas, olhando além do Imperador para Gan Qiongying, disse:
— Deixa estar. É apenas uma peça de roupa, não vale a pena mencionar.

Os pratos sobre a mesa já haviam esfriado, o aroma dissipara-se, restando apenas o cheiro acre e persistente do remédio.

Os dois trocaram um olhar silencioso: um deles estava pálido e instável, como se estivesse usando suas últimas forças apenas para permanecer de pé; a outra, serena e sorridente, como se assistisse a um espetáculo divertido.

O Imperador inclinou-se ligeiramente, com a voz rouca como a de um corvo:
— A Princesa e eu nos retiramos agora.

Ele não esperou pela permissão da Imperatriz e, sem se importar com nada, puxou Gan Qiongying pelo pulso em direção à saída.

A serva Hu, como se já esperasse por isso, bloqueou o caminho na porta. Ela não disse uma palavra, mas, sem temer a autoridade do Imperador, sustentou o olhar dele.

Gan Qiongying sentiu o aperto no seu pulso aumentar. Ao ver a serva Hu bloqueando a passagem, suspeitou que o Imperador tentaria forçar a saída. No momento em que ela se preparava para avançar, a voz da Imperatriz surgiu lentamente atrás deles:

— Estou cansada. — A voz da Imperatriz era clara, acompanhada por um bocejo preguiçoso. — Deixem que Sua Majestade retorne para descansar. Quanto à Princesa, como ela não se sente bem, que o Médico Imperial Fu vá à residência dela para examiná-la e prescrever um remédio.

Ela agia como uma anciã atenciosa, cada palavra parecendo ser para o bem dos mais jovens.

A serva Hu, sem desviar o olhar, encarou o Imperador e respondeu:
— Sim.

Dito isso, ela baixou a cabeça e se retirou para o lado. Nesse momento, as pessoas no palácio pareceram ganhar vida novamente. Ajoelharam-se em uníssono:
— Desejamos uma boa partida a Sua Majestade e à Princesa.

Após o Imperador puxar Gan Qiongying para fora do palácio, a Imperatriz Viúva caminhou lentamente, afastando as cortinas de contas que tilintavam. O sorriso em seu rosto desapareceu por completo; nem mesmo a camada espessa de pó podia esconder sua fúria.

Os eunucos e criados mal ousavam respirar, tremendo como folhas. Como ainda não tinham recebido permissão para se levantar após a saudação anterior, permaneceram prostrados no chão, imóveis como estátuas.

A serva Hu aproximou-se imediatamente para amparar a Imperatriz e ordenou:
— Venham aqui, retirem o almoço e tragam roupas limpas para a Imperatriz.

Ao comando, todos pareceram libertos e levantaram-se rapidamente. Alguns organizaram a mesa com destreza, outros foram buscar roupas limpas, e mais um acendeu incenso.

Momentos depois, a mesa estava limpa, o cheiro do remédio fora atenuado e o palácio recuperara o frescor. Eles se moviam com rapidez, mas sem emitir o som de porcelana batendo, nem mesmo o ruído de passos.

Lá fora, no Palácio Yinian, era mais como se o Imperador estivesse arrastando Gan Qiongying do que a conduzindo. Com suas pernas longas, ele caminhava a passos apressados, e Gan Qiongying mal conseguia acompanhá-lo.

— Majestade!

O eunuco Li e vários outros esperavam no pé da escadaria. Ao verem o Imperador sair, correram em sua direção. Um jovem eunuco tropeçou na pressa e quase caiu; todos exibiam expressões de profunda preocupação.

O eunuco Li aproximou-se para apoiar o Imperador, mas, ao avistar as manchas de sopa na túnica imperial, seus olhos avermelharam-se e sua voz embargou:
— Majestade.

O Imperador não respondeu, apenas continuou puxando Gan Qiongying para longe do Palácio Yinian, como se temesse que, se demorasse um segundo a mais, seria arrastado de volta para aquele inferno.

Os servos seguiram logo atrás. Eles embarcaram na liteira e, assim que se sentaram, o Imperador soltou o pulso de Gan Qiongying.

Gan Qiongying sentia os ombros doloridos e notou algo pegajoso em seu pulso. Ao olhar para baixo, assustou-se: havia marcas arroxeadas no pulso, misturadas ao sangue do Imperador.

A túnica imperial estava manchada pela sopa, e o interior da liteira estava impregnado com o cheiro forte do remédio. A testa e o pescoço do Imperador estavam encharcados de suor; ele tremia incontrolavelmente, e seu maxilar estava cerrado em uma linha rígida, lutando para suportar a dor.

— Majestade, o que houve? — Gan Qiongying perguntou, mas não obteve resposta.

— Majestade!

O Imperador continuava em silêncio, mas de repente, como se não pudesse mais suportar a dor, fechou os olhos com força, escondendo a mão ferida na manga, enquanto batia a cabeça repetidamente na parte interna da liteira.

Gan Qiongying tentou segurá-lo, mas ele se esquivou. Ela então questionou:
— O que há com aquela sopa revigorante?

Ela não queria confirmar suas suspeitas, mas tudo aquilo era bizarro demais.
— O Imperador precisa bebê-la todas as vezes que vê a Imperatriz Viúva?

Nesse momento, o Imperador virou-se subitamente para ela, com os olhos injetados de sangue:
— Pare!

Ele estava sem forças, com a voz tão baixa quanto o zumbido de um mosquito. Os criados não ouviram o comando, e a liteira continuou em movimento.

Após percorrerem alguns metros, o Imperador estendeu a mão para abrir a cortina de tecido, com o outro punho cerrado, ainda insistindo com a voz fraca e rouca:
— Pare!

A liteira foi interrompida. Os criados ao redor, apesar de preocupados, não ousaram dizer nada. O eunuco Li andava de um lado para o outro, ansioso, esperando por qualquer sinal vindo de dentro. Após um longo momento, ouviu-se um som de batida e ele ficou horrorizado.

— Saia — o Imperador encarou Gan Qiongying, com o tom de voz gélido. — Saia imediatamente.