Capítulo 22: Uma nova vida

Ao ver que Ji Qingyao, mesmo grávida, continuava a subir a montanha para caçar, ela não a impediu; no fundo, nutria o desejo secreto de que aquela criança nunca chegasse a nascer. Ji Qingyao, naturalmente, não tinha conhecimento de nada disso.

A vida de Pei Mingche em casa tornava-se cada vez mais difícil. Aos dezenove anos, não via da parte de sua família qualquer intenção de lhe arranjar um casamento, e ele próprio não estava disposto a unir-se a qualquer mulher apenas por conveniência.

Certa noite, incapaz de dormir no barracão de lenha, ao passar pela sala principal, ouviu sua madrasta dizer ao pai que uma família abastada na cidade procurava um genro para morar em sua casa, oferecendo cinquenta taéis de prata.

Cinquenta taéis seriam suficientes para sustentar uma família como a de Pei Mingche por muitos anos. A madrasta argumentou que ele já tinha idade suficiente, e que enviá-lo para a casa daquele senhor não apenas reduziria uma boca para alimentar, como também traria um bom rendimento para a casa. Seu pai, um homem sem escrúpulos, concordou sem hesitar.

Ao ouvir tudo aquilo do lado de fora, uma tristeza profunda abateu-se sobre Pei Mingche. Após uma noite em claro, decidiu alistar-se no exército.

Contudo, no dia seguinte à sua decisão, funcionários do governo chegaram à aldeia para anunciar o recrutamento obrigatório. Cada família deveria enviar um homem forte, e Pei Mingche foi, mais uma vez, impiedosamente empurrado pela família. Embora a perda dos cinquenta taéis fosse lamentável, a vida, diante da prata, era certamente mais valiosa.

Enxergando finalmente a verdadeira face de sua família, Pei Mingche procurou o chefe da aldeia e propôs substituir a família Pei no serviço militar, sob a única condição de romper formalmente os laços com seu pai biológico, Pei Dashan.

Pei Dashan inicialmente recusou, mas, diante das lágrimas da esposa e dos apelos dos outros dois filhos, sua resistência desmoronou e ele acabou por aceitar a exigência de Pei Mingche.

Antes de partir, Pei Mingche despediu-se de Ji Qingyao. Desejava dizer-lhe que a amava, mas sabia que era tarde demais. Ao ver o ventre dela já proeminente, guardou aquele sentimento profundamente em seu coração.

Pei Mingche partiu e, durante seis anos, não houve qualquer notícia. Os habitantes da Aldeia do Riacho acreditavam que ele jamais voltaria vivo. No entanto, ele não só sobreviveu, como, através do próprio esforço, ascendeu ao cargo de vice-comissário da Comissaria de Pacificação, um posto de quinto escalão.

Ao longo dos cinco anos de guerra, a saudade que sentia de Ji Qingyao apenas aumentou. Ele era grato àquela mulher cujo sorriso o aquecia; sem as técnicas de caça que ela lhe ensinara, não teria sobrevivido tantas vezes nem alcançado tal posto em apenas cinco anos.

Embora um cargo de quinto escalão não fosse nada extraordinário na capital ou no exército, para um filho de camponeses sem qualquer linhagem ou apoio, aquela era uma conquista alcançada com o próprio sangue, contando, em grande parte, com o mérito de Ji Qingyao.

Durante esses anos, além de aprimorar suas habilidades marciais, ele aprendeu a escrever. Parte disso veio dos ensinamentos de Ji Qingyao nos tempos em que caçavam juntos; mais tarde, no exército, teve a sorte de salvar um professor, que também o instruiu. Em cinco anos, Pei Mingche transformara-se completamente.

Ele queria escrever cartas contando cada detalhe de sua vida no exército para Ji Qingyao, mas, após escrever várias, nunca as enviou. Temia trazer-lhe problemas ou causar-lhe infortúnios por causa de suas missivas.

O que Pei Mingche não esperava era que, em sua vida passada, ao galopar de volta à Aldeia do Riacho, não chegaria a vê-la uma última vez. Quando a encontrou, ela já estava decapitada e descartada em uma vala comum.

Ele abraçou o corpo esquelético de Ji Qingyao, já com manchas cadavéricas, soltando um lamento dilacerante. Arrependeu-se de sua impotência e de ter chegado tarde demais.

Ele a reconhecera apenas por causa de uma marca de nascença em forma de flor vermelha no interior do braço direito e de uma pequena pinta vermelha atrás da orelha. Eram marcas que ele descobrira por acaso e guardara em segredo. Quando encontraram a cabeça de Ji Qingyao, metade de seu rosto estava desfigurado.

Ele realizou os ritos fúnebres e, na lápide, escreveu apenas: "Minha amada esposa".

Nos anos que se seguiram, lutou desesperadamente por posições mais altas. Quando alcançou o cargo de Grão-Preceptor de primeiro escalão, iniciou sua vingança. Nunca imaginou que a responsável pela morte de Ji Qingyao seria Wang Wanyun, a filha legítima do Ministro dos Ritos e mulher de Pei Linyun.

Tampouco imaginou a insanidade de Pei Linyun, capaz de sacrificar os próprios filhos. Ele desconhecia que Ji Qingyao carregava gêmeos, um casal, que acabaram tendo o mesmo destino cruel da mãe.

Naquela vida, após vingar Ji Qingyao e seus filhos, Pei Mingche não renunciou ao cargo. Permaneceu na capital, nunca se casou e, por fim, acabou sendo descartado pelo imperador como um instrumento inútil.

Antes de morrer, viu Ji Qingyao sorrindo e acenando para ele, tal como no primeiro dia em que se conheceram. Ao abrir os olhos, descobriu que havia retornado aos seus treze anos, antes de Ji Qingyao ser vendida para a casa de Pei Linyun.