Capítulo 30: A venda da carne de tigre

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Na cidade, era proibido aos civis andar a cavalo. Depois de desmontar junto ao portão, Qingyao Ji conduziu o animal pela rua até parar diante de uma hospedaria chamada Pavilhão do Primeiro Sabor.

Ao ver a recém-chegada, o ajudante da casa reconheceu Qingyao Ji e correu para cumprimentá-la:

— Jovem mestre Ji, já faz bastante tempo que não nos traz caça. O nosso patrão ainda estava falando de você esta manhã, e veja só, você apareceu! Espere um instante, vou avisá-lo imediatamente.

Antes de partir, o rapaz mostrou-se bastante prestativo: junto com outro ajudante, levou para o salão as coisas presas ao lombo do cavalo. Depois de acomodar tudo, foi chamar o patrão, enquanto o outro rapaz conduziu o animal até os fundos.

Era a hora entre uma e três da tarde, e quase não havia clientes no salão. Por isso, Qingyao Ji não o impediu.

— Então, agradeço pelo trabalho, rapaz — respondeu ela educadamente.

Seis meses antes, Qingyao Ji havia ido secretamente à cidade do condado levando algumas presas. Depois de visitar pessoalmente várias hospedarias, acabou escolhendo firmar parceria com o Pavilhão do Primeiro Sabor. Afinal, ali ninguém, do ajudante ao patrão, tratava os outros com desprezo.

O patrão chegou depressa. Era um homem de pouco mais de quarenta anos, de aparência refinada e gentil. Se Qingyao Ji não o conhecesse, teria pensado que ele era professor de alguma escola.

O proprietário do Pavilhão do Primeiro Sabor chamava-se Qin. Era uma pessoa bondosa, e sua aparência não tinha a menor semelhança com a astúcia calculista normalmente associada aos comerciantes.

O patrão Qin era sincero, e Qingyao Ji também tinha um temperamento franco. Com o tempo, os dois se tornaram próximos, chegando a criar uma amizade profunda.

— Como é que você passou um mês inteiro sem mandar sequer uma mensagem? Eu já estava achando que tinham levado você à força para o exército! — Ao descer as escadas e ver aquela figura familiar, a voz do patrão Qin trazia uma ponta de reclamação, mas também uma preocupação evidente.

Ao vê-lo, Qingyao Ji juntou as mãos diante do peito e fez uma saudação:

— Desculpe por fazê-lo se preocupar, tio Qin. A culpa foi minha.

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Para evitar problemas, Qingyao Ji sempre se vestia como homem quando ia ao povoado ou à cidade do condado vender suas presas. Em seis meses de convivência, o patrão Qin jamais descobrira que ela era uma mulher.

Quando desceu, o patrão Qin já ouvira do ajudante que Qingyao Ji trouxera caça. Ao notar um enorme saco de estopa num canto, sorriu para ela:

— Que coisa boa você trouxe hoje? Está tudo tão bem embrulhado que não tem medo de estragar?

O ajudante que o seguia mostrou-se prestativo e caminhou até o saco, preparando-se para desfazer a corda que fechava sua abertura.

Qingyao Ji se adiantou:

— Tio, rapaz, dentro deste saco há um tigre. Cacei-o esta manhã e aluguei um cavalo para trazê-lo o mais depressa possível. Está muito fresco.

A mão do ajudante, que ia desatar a corda, parou no ar. Seu rosto se encheu de medo.

O patrão Qin, porém, soltou um grito:

— O que foi que você disse? O que há aí dentro?... Um tigre? Você perdeu o juízo? Como ousou subir à montanha para caçar um tigre? Está ferida? Você... você...

Repetiu a mesma palavra por um longo instante, sem conseguir continuar.

Qingyao Ji sorriu de leve, e seus olhos se suavizaram sem que ela percebesse. Que importava não ter parentes? Ela e o tio Qin não tinham qualquer laço de sangue, mas, ao saber que ela enfrentara um tigre na montanha, a primeira reação dele fora preocupar-se com sua segurança.

— Tio, estou bem. Não está me vendo aqui, inteira e de pé diante do senhor?

Qingyao Ji ajudou o tio Qin a sentar-se num banco ao lado, depois foi diretamente até a boca do saco e se agachou para desatar as cordas. Em poucos movimentos, puxou o tigre para fora e o colocou sobre uma mesa próxima.

Embora Qingyao Ji já tivesse limpado e preparado o animal, o ajudante ainda sentia o couro cabeludo formigar e estava pálido.

Ao ver o enorme tigre, o patrão Qin arregalou os olhos e, tomado pela emoção, levantou-se de um salto.

Naquela mesma manhã, o proprietário do estabelecimento pedira que ele encontrasse um modo de comprar um tigre por um preço alto, dizendo que precisava muito dele. Quando a necessidade apertava, a solução simplesmente aparecia.

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Os olhos do patrão Qin brilhavam de excitação. Ao vê-lo daquele jeito, Qingyao Ji pensou que aquele velho baixinho também tinha um lado adorável. Era apenas um tigre; precisava mesmo ficar tão eufórico?

Se pudesse ouvir os pensamentos dela, o patrão Qin certamente teria retrucado:

“Você acha que tigres são coelhos, e que qualquer pessoa é capaz de caçá-los? Até mesmo coelhos não são algo que todos conseguem abater.”

A caça talvez não valesse muito no povoado, mas na cidade do condado e na capital provincial havia muitos ricos, além de muitas pessoas dispostas a pagar caro por iguarias raras. Embora o patrão Qin nunca tivesse explicado isso a Qingyao Ji, ela entendia perfeitamente. Caso contrário, não teria levado suas presas à cidade do condado em vez de vendê-las no povoado.

No canto do segundo andar, um jovem nobre vestido com roupas luxuosas de cor púrpura observava o movimento lá embaixo. Ele só saíra do aposento privativo depois de ouvir a voz do patrão Qin. O tio Qin era um dos antigos servidores de sua família e raramente perdia a compostura.

Ao ver a expressão exaltada do homem, o jovem deu um passo à frente.

Ora, ora. Não era de admirar que o tio Qin tivesse ficado tão descontrolado.

Ele já vira algumas vezes o rapaz que estava ao lado do tio Qin. Segundo o que ouvira, tratava-se de um caçador. O jovem tinha feições delicadas e lhe despertava uma sensação familiar, embora ele não conseguisse lembrar onde o havia visto antes.

O rapaz parecia ter, no máximo, quinze ou dezesseis anos. O tio Qin dissera que ele já era um caçador experiente, mas o jovem não conseguia entender que tipo de família mandaria uma criança subir às montanhas para caçar desde tão pequena.

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