Capítulo 50: Ji Yunyuan desmaia

— Tio, escute o que tenho a dizer. Aquele dia, ao vender a carne de tigre, o gerente ficou imensamente grato e me deu um exemplar assado. É uma iguaria verdadeiramente deliciosa, de textura macia, pegajosa, saborosa e muito adocicada. O gerente disse ter ouvido de estrangeiros que, quando cultivado adequadamente, o rendimento dessa planta supera o do arroz, mas eles se recusam a revelar o método de cultivo.

— Esta semente foi um presente do gerente, que me disse para procurá-lo na cidade caso eu descobrisse como cultivá-la, pois ele próprio poderia conseguir mais sementes com os estrangeiros.

— Tio, o senhor bem sabe que meu pai é um letrado aprovado nos exames. Embora ele nunca me tenha dado muita atenção em casa, eu sempre espreitava os livros em seu escritório. Li sobre o método de cultivo desta cultura em um registro antigo e raro. Assim que eu for à vila nos próximos dias, darei uma olhada nas livrarias. Se realmente se tratar de uma colheita de alto rendimento, como afirmou o gerente, teremos mais uma opção de alimento em nossa mesa.

Em seguida, Ji Qingyao continuou explicando que a batata-doce também podia ser transformada em macarrão de fécula, além de secas em pedaços para servir de petisco. Ao ouvir tudo aquilo, Pei Ningyuan sentiu a cabeça zumbir, ficando temporariamente atordoado e incapaz de raciocinar.

Quando ela terminou de falar, Pei Ningyuan estava completamente pasmo. Jamais imaginara que uma jovem de quinze ou dezesseis anos pudesse planejar algo com tanta antecedência, especialmente considerando que tudo aquilo ainda não passava de uma mera hipótese.

O maior anseio de uma família camponesa é ter a barriga cheia. No entanto, sendo eles próprios os agricultores que cultivavam os grãos, o que lhes ia à boca era justamente a comida grosseira que os ricos sequer olhavam com atenção; e, mesmo assim, continuavam a ser os que passavam fome.

Todos os anos, após a colheita de outono, depois de entregarem o imposto em grãos ao governo, guardavam uma parte do restante para servir de semente. Uma pequena parcela do que sobrava era levada para ser vendida na sede do condado ou na vila, e o dinheiro obtido era usado para comprar grãos grosseiros para o sustento. Mesmo alimentando-se apenas de duas tigelas de mingau ralo por dia, muitos mal conseguiam resistir até a colheita do outono seguinte.

— Menina, tem noção do que está dizendo? — Pei Ningyuan já havia perdido a serenidade do primeiro encontro, e seu íntimo agitava-se com uma urgência impaciente. Se o que Ji Qingyao afirmava fosse verdade, aquilo seria indubitavelmente uma bênção imensa para a aldeia do Riacho Pequeno.

Ji Qingyao sentia o espírito exausto. Quando é que ela havia falado tanto com alguém em toda a sua vida? Por que, após dar tantas explicações, continuava a obter aquela mesma reação? Ela sentia um ímpeto incontrolável de desferir socos em alguém; o que deveria fazer?

Acalmando-se por alguns segundos e reprimindo a onda de irritação que borbulhava em seu peito, ponderou:

— Tio, é claro que sei muito bem o que estou dizendo. Tudo o que o senhor precisa fazer agora é me ajudar a comprar essas terras e registrar a escritura oficial vermelha em meu nome. Quanto à forma de plantio, não há de ver os resultados assim que eu concluir os meus testes?

Reunindo todas as forças, Ji Qingyao despejou tudo de uma vez, temendo que o chefe da aldeia voltasse a fazer perguntas infindáveis:

— Tio, ainda há outro favor que preciso lhe pedir. Acabo de chegar à aldeia do Riacho Pequeno e não conheço ninguém; gostaria de contratar construtores para erguer uma casa de tijolos cinzentos e telhas, que seja propícia ao cultivo. Se o senhor conhecer alguém de confiança, por favor, ajude sua sobrinha a encontrar essa gente.

— O terreno para a construção será delimitado em um pedaço da encosta da colina. Aqui estão setenta taéis de prata; conto com a sua ajuda para tratar da compra da terra. Se a quantia não for suficiente, trarei mais quando retornar. Preciso entrar na montanha agora, por isso já vou indo, mas mais tarde virei vê-lo de novo.

Dito isso, sem sequer esperar pela reação do chefe da aldeia, Ji Qingyao largou a prata e sumiu num piscar de olhos. Pei Ningyuan encarou sobre a mesa uma nota de cinquenta taéis, dois lingotes de dez taéis e mais uma dezena de taéis em prata trocada. No fim, balançou a cabeça com um sorriso resignado; no fim das contas, ele ficava atrás daquela jovem donzela.

Quando a esposa do chefe da aldeia, a senhora Jiang, entrou no aposento, encontrou o marido com aquela expressão de tacho. Deu-lhe um tapas para despertá-lo e perguntou o que havia acontecido. Pei Ningyuan repetiu tintim por tintim tudo o que Ji Qingyao acabara de dizer, e desta vez foi a vez da senhora Jiang ficar boquiaberta.

Aquela rapariga tinha uma audácia formidável, uma bravura admirável; ela apreciava isso, embora sentisse também um pingo de inveja. O que podia fazer?

Sentia inveja de ver uma jovem de quinze ou dezesseis anos comprando terras e mandando construir uma casa, ao pensar nos próprios filhos que só lhe davam desgostos.

Por que uma donzela tão exemplar e capaz não pertencia à sua própria família?

Não era apenas a senhora Jiang quem nutria tal pensamento; Pei Ningyuan partilhava do mesmo sentimento, ao mesmo tempo em que praguejava mentalmente contra Ji Xiuwen, lá na aldeia do Grande Rio, por não saber dar valor a uma filha tão preciosa. E havia também aquela mulher venenosa, a senhora Song, que posava de dócil e recatada diante dos outros, mas cujo coração se revelava inteiramente apodrecido.

Em suma, o casal Ji Xiuwen entrou para a lista negra de Pei Ningyuan, naquele tipo de rancor que jamais seria perdoado.

Foi justamente por causa disso que o pai e o filho da família Ji desperdiçaram tanto tempo em sua infrutífera busca por Ji Qingyao; quando finalmente conseguiram localizá-la, tudo já estava decidido e irreversível, sem qualquer margem para reparação.

Nas palavras da própria Ji Qingyao: se desculpas servissem para alguma coisa, para que existiriam os tribunais?

Enquanto isso, na residência da família Ji, na aldeia do Grande Rio, a senhora Song abriu a porta do pátio logo ao amanhecer, mas sobressaltou-se com um baque surdo. Quando se preparava para gritar por socorro, mal podia acreditar ao ver o próprio filho, que estudava na cidade da Prefeitura, caído desacordado à entrada de casa.

A casa da família Ji mergulhou num completo frenesi: correram para chamar um médico, puseram água a ferver para que Ji Yunyuan pudesse tomar um banho quente e trocar de roupa.

Ji Yunyuan só veio a recuperar os sentidos no dia seguinte.