Capítulo 29: Pavilhão da Primeira Classe

A esposa do chefe da aldeia permaneceu atônita por um longo tempo, só recuperando os sentidos quando o marido retornou e, ao notar o estado de choque da mulher, a despertou. Ao ver que ela segurava duas galinhas e um coelho, perguntou o que havia acontecido.

A mulher, gaguejando, contou que os animais haviam sido enviados por Ji Qingyao e mencionou que a jovem tinha abatido um tigre. O chefe da aldeia, pensativo, achou a moça da família Ji intrigante e lamentou que o Sr. Ji, da Aldeia do Grande Rio, tivesse confundido uma pérola com uma simples pedra.

O chefe da aldeia, Pei, apenas suspirou, instruindo a esposa a preparar as aves e o coelho para reforçar a refeição da família. Embora sua vida fosse um pouco melhor que a dos demais, eles raramente comiam carne mais de duas vezes por mês; naquela noite, finalmente poderiam comer à vontade.

Quando Ji Qingyao chegou à entrada da aldeia, viu uma carroça de bois e uma de mulas esperando passageiros. A de bois já estava quase cheia, então ela optou pela de mulas. A carroça de bois custava apenas uma moeda, enquanto a de mulas custava três, mas era duas vezes mais rápida. Os moradores, a menos que estivessem com pressa, preferiam a de bois, e a de mulas só partia quando estivesse lotada.

Não querendo perder tempo nem socializar com estranhos, Ji Qingyao foi direto ao condutor, negociou o preço e subiu ágil na carroça, que partiu em direção à sede do condado com ela e seu cesto nas costas.

Como ela era a única passageira, sentiu-se livre para guardar o tigre do cesto em seu espaço oculto. Embora fosse apenas o mês de maio, o calor era incomum, e manter a carne fresca no espaço era a opção mais segura. Quando pegou o cesto emprestado na casa do chefe, ela usou uma lona encerada para cobri-lo completamente, de modo que o condutor não fazia ideia do que ela transportava.

Enquanto isso, na carroça de bois, as mulheres começaram a comentar: "Quem é aquela moça? Parece estranha."

Alguém respondeu: "Vi que ela voltou para casa ontem com o filho de Pei Linyun. Será que é a nova esposa da família Pei? Se for, que tragédia; mal casou e o marido foi convocado para o exército, talvez nem tenham tido tempo de consumar o matrimônio."

O grupo de mulheres, antes fofocando sobre Ji Qingyao, perdeu o ânimo ao falar do alistamento militar. Seus rostos escureceram, pois os homens de suas próprias famílias também estavam entre os convocados.

Ji Qingyao não sabia nada sobre o alistamento e não tinha interesse em investigar o impacto que causou nos moradores da Aldeia do Riacho ao abater o tigre. Seu único objetivo era vender a carne rapidamente para retornar, comprar terras e construir sua casa.

Das aldeias próximas à cidade de Qinghe, apenas a Aldeia do Riacho e a Aldeia do Rio Baixo eram próximas. A Aldeia do Grande Rio ficava a meio dia de viagem de carroça. Antes, Ji Qingyao usava a desculpa de caçar nas montanhas para escapar até a cidade ou ao condado.

Por mais de meio ano, a Sra. Song esteve insatisfeita com as constantes ausências de Ji Qingyao, mas, ao ver as caças que ela trazia, acabava se calando. A Sra. Song não era tola; muito pelo contrário, era astuta. Ela soube por outros caçadores que a seca tornara a caça escassa, a menos que se entrasse nas profundezas da floresta, onde habitavam feras perigosas. A sorte de Ji Qingyao era considerada boa, pois, embora trouxesse pouca caça, nunca voltava de mãos vazias, o que impedia a Sra. Song de criar problemas.

Isso deu a Ji Qingyao a oportunidade de circular livremente.

Ao chegar à cidade, Ji Qingyao pagou trinta moedas pela viagem, entrou em uma alfaiataria, comprou roupas masculinas, disfarçou-se levemente e, saindo pelos fundos, dirigiu-se à agência de aluguéis. Lá, depositou trinta taéis de prata para alugar um cavalo e apressou-se em direção ao condado de Lanzhou. Ela descobriu essa possibilidade ao chegar a este mundo; os cavalos oferecidos não eram animais de elite, mas cavalos de carga comuns, ainda assim, muito mais rápidos que as carroças.

Cavalos e bois eram bens preciosos e registrados; o controle sobre os cavalos era rigoroso, e nem mesmo com dinheiro era fácil obtê-los sem contatos. A agência, porém, tinha essa autoridade. O aluguel diário custava duzentas moedas — o suficiente para uma família comum comprar mantimentos por dez dias — mas, para Ji Qingyao, aquele valor era irrelevante. Além disso, a venda da carne de tigre compensaria o gasto, o que a deixava muito animada.

A cidade de Qinghe era pequena demais, e ela não queria causar alvoroço vendendo a carne ali, além de saber que o preço não atingiria suas expectativas.

Meia hora depois, Ji Qingyao chegou ao condado, pagou cinco moedas de taxa de entrada e, encontrando um local isolado, retirou a carne de tigre, devidamente embalada em sacos, do seu espaço oculto, acomodando-a no dorso do cavalo antes de seguir para o seu destino.