Capítulo Quatro: Lealdade que não é absoluta equivale a absoluta deslealdade

No início da hora do dragão, sol e lua ainda não se encontravam, e o céu e a terra jaziam em sombras profundas.

No Palácio Oriental, uma leve camada de neve recobria os caminhos. Apenas uma trilha, cuidadosamente varrida, conduzia diretamente para fora dos muros imperiais.

Diante do Portão Guangde, Li Anyan permanecia de semblante grave, empunhando a lâmina com firmeza. Atrás dele, um palanquim de seda amarela repousava sobre o solo, rodeado por oito guardas fiéis de cada lado, todos empunhando espadas com postura vigilante.

Mais ao fundo, no Portão Chongjiao, dezenas de guardas da portaria, armados de tochas e longas lâminas à cintura, mantinham-se em alerta solene.

...

Com um rangido discreto, o portão do palácio se escancarou.

Li Chengqian emergiu, trajando uma túnica amarela adornada com nove dragões e insígnias, a gola redonda apontando sua posição de nobreza; sobre a cabeça, a coroa de nove vigas, e à cintura, ornamentos de jade e talismãs dourados. Amparado por um servo, avançava cautelosamente pelo Portão Guangde, seus passos lentos e ponderados.

Li Anyan, ansioso, apressou-se a oferecer apoio; somente quando Li Chengqian se acomodou no palanquim, pôde soltar um leve suspiro de alívio.

Com cuidado, ajustou a perna esquerda. Só então Li Chengqian ergueu o olhar, fitando o pátio interno do Palácio Oriental. Com os olhos semicerrados, indagou:

— Já foram feitas todas as substituições?

— Pode confiar, Alteza. No pátio interno, todos são pessoas de confiança — respondeu Li Anyan, inclinando-se com respeito, o semblante sério.

Li Chengqian assentiu levemente, mas a cautela não lhe abandonava o olhar.

Durante mais de meio ano, dedicara-se à convalescença, digerindo as memórias de Li Qian, enquanto rememorava o tempo em que fora deposto: que destino haviam tido seus antigos seguidores?

Alguns escaparam, até ascenderam em cargos; outros foram exilados, mas posteriormente readmitidos. Houve aqueles condenados à morte; outros desapareceram por completo, sem deixar rastros.

Os promovidos podiam ser aproveitados; os exilados, usados com cautela; os que sumiram, jamais confiados; os que receberam a morte, na maioria, dignos de confiança.

Sim, apenas na maioria.

Pois mesmo os condenados nem sempre lhe eram absolutamente fiéis; muitos haviam sido simplesmente abandonados por seus senhores, ou não tiveram tempo de serem salvos.

Afinal, quando ele próprio foi deposto, Li Tai tampouco encontrou bom fim.

A verdade, submersa em névoa, permanecia oculta até mesmo para ele, testemunha da antiga tragédia.

Restava-lhe apenas escolher, com o máximo discernimento, quem poderia confiar.

— Por ora, usaremos estes — Li Chengqian respirou fundo, erguendo os olhos ao céu. — As notícias destes dias já foram divulgadas, suponho.

— Conforme vossa ordem, Alteza, já espalhamos as notícias. O Príncipe Wei deve ter recebido a informação — replicou Li Anyan, uma ponta de fria amargura surgindo no canto dos lábios.

— Hoje, não moveu-se a guarda cerimonial do Palácio Oriental, correto? — perguntou Li Chengqian, voltando-se para Li Anyan.

— Apenas os oito guardas de confiança. Nenhum estranho foi convocado — garantiu Li Anyan, curvando-se com solenidade.

— Muito bem, então partamos. O tempo se aproxima — Li Chengqian deixou transparecer um leve frio no sorriso.

Ergueu a mão delicadamente; os guardas de ambos os lados se inclinaram, e, abaixando-se, levantaram o palanquim.

Li Anyan adiantou-se, ergueu uma lanterna e murmurou:

— Avançar!

Num instante, o cortejo encaminhou-se em direção ao Portão Chongjiao.

Li Chengqian, sentado no palanquim, não resistiu a olhar para trás.

No interior do Portão Guangde, a Princesa Consorte Su permanecia a fitá-lo.

Só então o coração ansioso de Li Chengqian encontrou algum alívio; atrás de si, sempre havia quem compartilhasse o destino, vida ou morte.

Sua mão esquerda repousou suavemente sobre a perna, e seu olhar voltou a endurecer ao encarar o Portão Chongjiao à frente.

O Palácio Oriental dividia-se em três pátios: externo, interno e posterior.

O pátio externo, destinado ao encontro com ministros e à gestão dos assuntos do reino.

O interno, reservado ao estudo e à deliberação da política, acessível aos dignitários do palácio.

O pátio posterior, onde residiam Li Chengqian e a Princesa Consorte Su; sem autorização, ninguém ali podia ingressar.

No pátio posterior, cada vida dependia da permissão de Li Chengqian; sem seu consentimento, ninguém cruzava seus limites.

Desde os oito anos, ocupava o título de Príncipe Herdeiro; agora, aos vinte e um, muitos de confiança habitavam o pátio posterior, ligados a ele pela mais profunda lealdade.

Mas no pátio interno, especialmente após sua perna ser perdida, os corações vacilaram; muitos, mesmo sem traí-lo abertamente, já hesitavam em sua fidelidade.

Aguardavam apenas sua deposição.

Lealdade que não é absoluta, equivale à absoluta traição.

No pátio interno, Li Chengqian controlava apenas os guardas — quanto aos demais, haveria tempo para escrutinar.

Por ora, era o suficiente.

Quanto ao pátio externo, renascido, Li Chengqian já não nutria ilusões de dominá-lo.

Os comandantes da guarda do príncipe eram homens do imperador; apenas os oficiais de menor patente depositavam confiança nele, sobretudo os que já haviam perdido seus próprios patronos.

...

O Portão Chongjiao abriu-se ruidoso, e o palanquim avançou com estabilidade.

Sentado, Li Chengqian logo avistou Helan Chushi, que aguardava há tempos sob o arco.

Vestido de vermelho e armadura dourada, imponente, espada à cintura e semblante resoluto — não surpreendia que Hou Junji oferecera-lhe a filha em casamento.

— Alteza! — Helan Chushi aproximou-se, curvando-se em saudação — Saúdo o Príncipe Herdeiro.

Embora os portões do palácio estivessem fechados e as notícias não circulassem, os movimentos internos não escapavam à vigilância de Helan Chushi, comandante da guarda.

— Helan! — Li Chengqian, em rara demonstração de gentileza, acenou com a cabeça. — Como está a situação no Portão Chengtian?

— Alteza, o Príncipe Wei já chegou; também o Duque de Zhao, Duque de Liang, Duque de Shen, Duque de An’de, Duque de Zheng, Duque de Wei — todos presentes. Além de outros ministros, oficiais, intendentes, generais, todos já chegaram.

Helan Chushi, cauteloso, completou:

— Se desejar ir agora, é o momento apropriado.

Li Chengqian assumiu um semblante solene, assentindo:

— Sigamos, então.

— Alteza, realmente irá? Assim mesmo? — Helan Chushi olhou em volta, hesitante.

— Avançar! — Li Chengqian desviou o olhar, ignorando as dúvidas do comandante.

Helan Chushi, com expressão amarga, virou-se à frente:

— O Príncipe Herdeiro avança para a corte. Prossigam!

Imediatamente, uma fileira de guardas apressou-se a abrir caminho rumo ao Portão Jiade.

Subitamente, o olhar de Li Chengqian deteve-se sobre uma forma encoberta pela neve à esquerda; sua mão direita ergueu-se suavemente.

— Pare!

A voz de Li Anyan ecoou; o palanquim deteve-se, e os guardas pararam em uníssono.

Helan Chushi aproximou-se, intrigado:

— Alteza?

Li Chengqian, com olhar gélido, fixou-se em He Gan Chengji:

— Está vivo?

Helan Chushi baixou a cabeça; Li Anyan apressou-se, examinou-lhe o pulso e narinas, e com leve gesto de cabeça, transmitiu a resposta a Li Chengqian.

Helan Chushi, ao perceber, assumiu um semblante grave — após três dias ao relento, a morte por frio era certa.

Nesse momento, a voz de Li Chengqian ressoou:

— Está vivo. Muito bem. Leve-o ao pátio interno para tratamento.

Helan, transmita a ordem: o guarda He Gan Chengji, por serviço árduo durante a noite, quase sofreu congelamento. Conceda-lhe trinta moedas de prata.

Helan Chushi, surpreso, ergueu o olhar e encontrou o olhar sombrio de Li Chengqian sobre si. Instintivamente, fez uma reverência:

— Sim!

— Muito bem. Sigamos — Li Chengqian voltou a mirar o caminho adiante.

Helan Chushi, de ânimo confuso, acenou; os guardas retomaram a escolta.

...

Portão Jiade, Portão Chongming, Portão Jiafu.

Dos três portões externos do Palácio Oriental, sob o Portão Jiafu, o comandante Changsun Xiang fitava, atônito, Li Chengqian sair em palanquim, sem guarda cerimonial.

Nesse instante, Li Chengqian ordenou:

— Primo, permaneça no portão.

— Sim! — Changsun Xiang inclinou-se, observando Li Anyan e Helan Chushi escoltarem Li Chengqian em direção ao Portão Chengtian.

Quando as figuras se dissiparam na distância, Changsun Xiang olhou incrédulo para o âmago do palácio.

Não diziam que a perna do Príncipe Herdeiro estava irremediavelmente fraturada, incapaz de apresentar-se à corte?

...

O Portão Chengtian distava apenas três li do Portão Jiafu.

Quando prestes a ser aberto, e a audiência matinal iniciar, o som de passos apressados ecoou do Palácio Oriental.

O Príncipe Wei, Li Tai; o Príncipe Teng, Li Yuan’ying.

Duque de Zhao, Changsun Wuji; Duque de Liang, Fang Xuanling; Duque de Shen, Gao Shilian; Duque de Zheng, Wei Zheng; Duque de Wei, Li Jing; Duque de An’de, Yang Shidao — todos os chanceleres.

Além do intendente Liu Ji, do secretário Cen Wenben, do ministro Li Xiaogong, do ministro Tang Jian, do ministro Liu Dewei, do ministro Zhang Liang, do juiz Sun Fuxia e todos os demais ministros e intendentes, todos olhavam admirados para o palanquim que se aproximava lentamente.

O Príncipe Wei, Li Tai, estava tão surpreso que não conseguia fechar a boca.

O Duque de Liang, Fang Xuanling, além do espanto nos olhos, trazia consigo um olhar profundo e glacial.

Na noite iluminada por tochas, um par de olhos gélidos se voltava para eles.