Capítulo 11: Festa à Beira da Fogueira, a Animada Mansão na Montanha

Ning Zhen observava aquelas mais de cem pessoas agitadas como numa festa ao redor de uma fogueira, apenas balançando a cabeça. O paladar dos seres vivos é realmente diferente; para eles, comer terra era um verdadeiro manjar. Se fosse ele a experimentar um pouco, certamente vomitaria. Além disso, será mesmo que era a melhor comida de toda a vida deles? Na verdade, estavam apenas famintos havia tanto tempo que qualquer coisa parecia deliciosa. A fome é, de fato, o melhor tempero.

No fundo, Ning Zhen também sentia certa inveja deles; ao contrário de si mesmo, que precisava se esforçar para encontrar carne, chegando a pescar demônios do rio para suprir a dieta necessária ao cultivo. Deu uma volta pelo pátio, avaliando a situação de todo o casarão, e decidiu que era hora de descer a montanha. Não se preocupava se aquele grupo de jovens ferreiros acabaria descendo e, por engano, entrando nos domínios dos espíritos para uma morte prematura. O casarão estava protegido por um labirinto ilusório; ele mesmo só havia conseguido sair graças a uma sorte extraordinária, chegando aos domínios dos espíritos lá embaixo.

Quando voltou do passeio, viu que todos já estavam de barriga cheia, empanturrados de terra milagrosa, prontos para retomar o trabalho noturno com uma dedicação admirável. Porém, eles não sabiam que não havia tarefas programadas para a madrugada. Ning Zhen decidiu obrigá-los a “desconectar” e dormir; afinal, até os jogos têm regras para não virar a noite.

Essa lição fora-lhe ensinada pelos pais com o cinto, quando era criança, e agora pretendia transmiti-la também. Quanto à possibilidade de uma segunda equipe assumir o turno noturno após eles? Por ora, Ning Zhen achava improvável. Queria observar melhor; sentia que, recém-chegados, estavam emocionalmente instáveis. Se não vigiasse, quem sabe o que fariam enquanto todos dormiam? Não era questão de má-fé, mas uma prudência adquirida após circular entre eles e perceber que muitos mostravam, desde o início, uma personalidade forte e cheia de bravatas: “Como um homem de valor poderia viver sob o céu e a terra...”

Ainda bem que já havia retirado todos os objetos de valor do casarão. Mesmo assim, muitos vasculhavam as ruínas sob o pretexto de reconstrução dos dormitórios, mexendo em baús e cavando o chão com entusiasmo, em busca de tesouros. Arrancavam até o último pedaço de solo, encantados, e nada escapava: pequenos adornos, moedas antigas, facas, punções — tudo era escondido às pressas nas calças, com olhares furtivos e inquietos, muito mais inquietantes do que qualquer criatura demoníaca.

Embora os objetos não tivessem grande valor, Ning Zhen começava a se perguntar o que havia acontecido naquele mundo. Em apenas vinte anos desde sua travessia, talvez o mundo que deixara também tivesse despertado para o terror. Decidiu continuar atento, curioso para descobrir que tipo de criaturas míticas do Clássico das Montanhas e dos Mares eles seriam. Uma inquietação crescente o invadia. A preocupação só aumentava!

Às sete horas, todos seriam forçados a encerrar o expediente e dormir.

Ning Zhen já havia preparado um aviso do jogo, a ser enviado a todos por meio de Xiao Ai. Afinal, agora ele aprendera a usar a assistente para publicar anúncios simples em nome da equipe de produção. No caminho de volta pela montanha, ouviu os grupos conversando enquanto se organizavam:

“Desconectar às sete durante a fase de testes? Só jogamos por onze horas, estão subestimando os cultivadores!”

“Pois é, tem tanta coisa que ainda não experimentamos.”

“Melhor deixar para amanhã, por agora vamos procurar um lugar para dormir.”

Estavam exaustos fisicamente, mas intensamente animados, trocando gritos e risadas. Alguns acenderam uma fogueira, cantaram, conversaram, até tentaram formar casais, lembrando a sensação de cantar juntos após um longo dia de treinamento militar escolar.

“Prova um pouco, isso assado fica uma delícia, tem gosto de glúten!” Um dos meninos, junto à fogueira, girava uma bola de barro dourada na ponta de um ferro. Alguns já inauguravam novas receitas, como o famoso “frango de barro”, enquanto outros criavam hambúrgueres obscuros recheados de minhocas, grama e pedras. Havia quem tomasse sopa numa tigela de terra, dizendo ser como um grande pudim de chocolate com caldo, de sabor irresistível.

Quando Ning Zhen passou, ainda o chamaram animados junto à fogueira:

“Senhor administrador, venha experimentar!”

“Isso, conte histórias do mundo lá fora para estes provincianos, fale das culturas e costumes, queremos abrir os olhos!”

“Não temos medo do trabalho duro, ficamos acordados e trabalhamos à noite!”

A hospitalidade era contagiante, a alegria genuína. Ning Zhen recusou sorrindo, dizendo que, por mais difícil que fosse sua vida, jamais comeria terra. Mas, no fundo, sentiu fome de verdade. Esses anos tinham sido de privações, e só de ter algo para encher o estômago já era um privilégio; não havia mais espaço para caprichos culinários.

Em outro canto, Juncal Honorato e seus assistentes planejavam o futuro. Observavam o terreno, desenhando e escrevendo, cheios de ânimo e esperança:

“No futuro, precisamos separar uma área só para alimentos, com cozinheiros especializados, afinal, forjar é cansativo.”

“Isso mesmo, delimitar a zona de alimentação, senão eles comem e fazem tudo em qualquer lugar, e a gente acaba recolhendo material sem saber…”

“Que desperdício, uma montanha inteira de chocolate, salada, bolo e wasabi, e a gente pisando e estragando tudo, sem parar de desperdiçar comida.”

“Claro, talvez neste mundo extraordinário existam ingredientes e terras mágicas, metais especiais com sabores ainda melhores; podemos prestar atenção enquanto cavamos.”

“Verdade, seremos como mineradores de ouro ou caçadores de tesouros, descobrindo áreas de comida de alto nível. Que divertido!”

Ning Zhen ouvia tudo entre risos e lágrimas, seguindo em frente. Logo avistou alguém agachado num canto do dormitório inacabado, negociando discretamente com outras pessoas.

Era, ao que parecia, a popular Senhora Peixe-Su.

“Amiga, os dormitórios não ficaram prontos hoje! Onde vamos dormir essa noite?”

Ela mostrava um banquinho escavado em formato oval:

“Recomendo este banquinho-sanitário portátil: sente-se e desfrute do sono como se estivesse no banheiro, acorda limpa amanhã. Senão, segundo a previsão, chove localmente amanhã!”

“Não é que não podemos pagar a cama de ferro suspensa, mas cavar um banheiro é mais econômico.”

A cliente estava boquiaberta.

Senhora Peixe-Su: “Não quer que a previsão se realize, quer?”

Pouco depois, a venda foi feita, e ela sentiu-se satisfeita. “Que joguinho fácil de dominar! Também encontrei meu truque, assim como Juncal Honorato. Esse é o segredo do ferreiro: forjar e criar. Ele brilha com os dormitórios, eu ganho algum com os banquinhos. O futuro é promissor.” A inteligência humana não tem limites.

Ali, cada um revelava seu talento. Muitos ainda comiam terra ao redor da fogueira, enquanto os mais espertos já começavam a lucrar.

Cruzando os grupos dos mais variados tipos, Ning Zhen pensou: “Eles se adaptam rápido, sabem se virar sozinhos, não há motivo para preocupação.” E ainda: “Que ambiente alegre e animado. Que bom!”

Trancou o portão do casarão. Aos poucos, as vozes foram se apagando, e a solidão da noite voltou a envolver-lhe o coração. Desceu a montanha, caminhou por um trecho escuro, até que a noite dominou por completo.

Não demorou a chegar ao portão de casa. Bateu, depois tirou a chave e entrou. O dia correra melhor que o esperado, voltara mais cedo, justo a tempo do jantar.

Lá dentro, Ning Jiao-Jiao iluminava o ambiente com uma lamparina de óleo de peixe, comendo carne aos pedacinhos, mastigando de modo estranho e sussurrando com a boca cheia: “Hmm, você voltou.”

Com um clique, trancou o vento frio lá fora.

Ning Zhen afagou a cabeça de Ning Jiao-Jiao, sentou-se para comer e sorriu: “Sim, estou de volta.”