Capítulo 58: Por Favor, Mantenha um Sorriso Cortês

— Ir até o solar? Isso eu não posso fazer.

Zhang Huaping mudou de expressão instantaneamente, recusando com firmeza. Naquela região, nos confins das montanhas fora da cidade, um grupo de cultivadores demoníacos havia, cem anos atrás, exterminado antigas famílias e aldeias, estabelecendo ali sua base, feroz e implacável. Viajantes e caravanas que cruzavam a área frequentemente encontravam um fim trágico. Entretanto, os demônios controlavam a maior mina de cobre mágico da região, um dos principais pilares econômicos.

Há oitenta anos, o senhor da cidade tomou uma decisão drástica, convocando várias famílias de cultivadores para unir forças e exterminar os bandidos nas montanhas, mas o resultado foi uma enorme perda de vitalidade. Desde então, o lugar tornou-se um tabu, temido por todos.

O gerente tentou persuadir:

— Aqueles cultivadores demoníacos são perversos, mas não são tolos. Jamais atacariam comerciantes que vão negociar. Se o fizessem, quem se arriscaria a fazer negócios lá?

— Outras lojas já enviaram gente para lá várias vezes sem problemas. Agora chegou a vez da nossa, você poderia me ajudar.

Zhang Huaping permanecia calada.

Era final de ano. Se sua suspeita estivesse correta, o grupo de cultivadores demoníacos preparava-se para um ritual de veneração dos ancestrais, buscando proteção antes de iniciar grandes compras. Ouviu dizer que, em anos anteriores, ofereciam sacrifícios vivos.

Se ela fosse pessoalmente, e acabasse sendo escolhida como oferenda... Ser enterrada viva como serva, servindo eternamente no túmulo já seria um destino tolerável; e se alguém tivesse preferências ainda mais cruéis...

— Sente-se, vamos conversar.

O gerente serviu uma xícara de chá, empurrando-a lentamente na direção dela:

— Sua filha ainda precisa estudar. Ela ficou em terceiro lugar na academia, é um talento promissor. O aluguel da casa perto da escola, os incensos para aumentar a eficiência nos estudos, papel e tinta, tudo custa dinheiro.

O velho gerente falou com gentileza:

— Você tem uma percepção excepcional, mas possui uma raiz espiritual de qualidade inferior, limitada em talento. Se não fosse isso, já teria atingido o estágio dos quatro órgãos. Sua filha não pode seguir pelo mesmo caminho; precisa de uma raiz espiritual de qualidade média ou superior, e isso exige um investimento elevado. Ela tem apenas cinco anos, mas já está na hora de preparar os recursos para sua raiz espiritual, com sete ou oito anos de antecedência.

Cada palavra do gerente penetrava fundo no coração de Zhang Huaping.

O peso da vida a sufocava.

— Os recursos para a iniciação de minha filha estão quase completos — respirou fundo.

— E quanto a você? Também precisa encontrar um meio de romper o estágio dos quatro órgãos.

O gerente suspirou novamente:

— Nós, cultivadores independentes, sofremos ferimentos constantes; nossos órgãos já estão marcados por lesões ocultas. Ao chegar aos oitenta anos, eles envelhecem completamente, e a energia vital se esgota. A chance de romper o estágio dos quatro órgãos desaparece.

Zhang Huaping permaneceu em silêncio.

Ela tinha pouco mais de quarenta anos, era uma cultivadora de cinco corpos, muito conhecida entre os independentes.

O estágio máximo dos cinco corpos era uma transformação fundamental.

Nesse estágio, o cultivador vestia uma armadura que protegia peito, costas e abdômen, deixando expostos apenas cabeça e membros, já fortificados pelo treinamento corporal, sem pontos fracos. Nem mesmo bestas demoníacas de cinco corpos podiam enfrentá-la.

Era aí que os humanos aproveitavam a vantagem da armadura, protegendo as partes vulneráveis; como alguém poderia enfrentá-los?

Mas as bestas também eram astutas.

Não enfrentavam diretamente, preferindo fugir. Caçá-las exigia emboscadas e paciência.

Portanto, a caça ainda era uma tarefa árdua.

Neste estágio, o ciclo completo dos cinco corpos proporcionava, em teoria, uma longevidade de até dois mil anos.

Mas era apenas teoria.

Sem cultivar os quatro órgãos, eles envelhecem e se esgotam lentamente.

Ao morrer, resta um grande vazio no abdômen, que precisa ser preenchido com um artefato artificial, consumindo recursos mágicos constantemente para garantir a sobrevivência por dois mil anos.

Mas aí reside um paradoxo.

Se seus órgãos internos já morreram, sobreviver assim significa que sua força está longe do auge, incapaz de gerar recursos para continuar vivendo.

Em outras palavras, quem consegue reunir tantos recursos para sobreviver por dois mil anos? Que tipo de família seria essa?

Apenas famílias aristocráticas, grandes escolas, ou casas nobres podem se dar ao luxo disso.

Eles realmente vivem oitocentos anos no primeiro estágio, dois mil no quinto.

Os demais?

Fica só no sonho.

Cultivadores independentes, vidas sofridas!

A maioria dos cultivadores de cinco corpos, para evitar uma morte lenta, arrisca-se a romper o estágio dos quatro órgãos no auge, apostando tudo: ou avançam, ou morrem.

Hoje, a expectativa de vida dos cultivadores de cinco corpos é de apenas cento e cinquenta anos — uma cifra cruel.

O estágio intermediário, paradoxalmente, incita ainda mais o desejo de avançar, levando muitos a arriscarem tudo. Quase ninguém morre de forma natural.

— Está bem, aceito ser essa comerciante.

Zhang Huaping suspirou, firme:

— Não importa o perigo que o solar represente, devo enfrentar o desafio.

Entre os cultivadores, lutar é desafiar o destino.

...

...

Na manhã seguinte.

Sete horas.

O brilho branco do círculo de teletransporte dissipou-se.

Zhang Huaping apareceu não muito longe da entrada do solar, observando ao redor com certa inquietação.

Após garantir a segurança da filha, decidiu entrar no círculo de teletransporte.

Estava num túnel de mina abandonado, do lado de fora, entre árvores e vegetação exuberante.

— Seja bem-vinda — disse um senhor simpático junto ao círculo.

— O senhor é...? — Zhang Huaping perguntou com cautela.

Ela não conseguia distinguir se o velho estava disfarçado, pois após cultivar a cabeça, o rosto podia ser manipulado livremente. Quanto ao nível de cultivo, era impossível perceber, pois o sangue era ocultado.

Mas aquilo não importava.

— O senhor do solar está em reclusão, eu sou o responsável pela negociação — explicou o administrador.

Zhang Huaping respirou aliviada; temia encontrar-se diretamente com os demoníacos.

Ela era apenas uma cultivadora independente, o interlocutor era apenas um gerente de nível médio.

A aparência afável do administrador inspirava confiança, mas não excluía a possibilidade de um lobo em pele de cordeiro.

Ela entregou discretamente os trinta recursos mágicos recém-obtidos, deslizando-os para a manga do administrador, e saudou:

— Peço que me ajude, senhor.

Ning Zheng não carecia de recursos, exceto dinheiro.

Mas sabia que, se não aceitasse, o interlocutor não se sentiria seguro.

— Pode ficar tranquila, todos os administradores do solar estão em reclusão.

O administrador aceitou o dinheiro, sorrindo, e advertiu:

— Apenas os escravos e ferreiros podem agir de forma estranha dentro do solar; não se preocupe, evite pensar demais, perguntar ou observar, apenas realize suas negociações.

Zhang Huaping assentiu:

— Desde pequena viajei pelo mundo, vi muita coisa, não se preocupe.

Como cultivadora independente, já encontrara muitos demoníacos com comportamentos estranhos.

Sobreviveu a situações aterradoras várias vezes.

Para ela, escravos, ferreiros e plebeus apenas sofriam violência, exibindo sinais de loucura e desespero; ainda assim, não eram tão assustadores quanto os terrores verdadeiros.

Ela já havia entrado num antigo túmulo sem dono, acompanhando uma equipe de saqueadores em busca de relíquias; ao adentrar a câmara principal, viu um ser terrível dos tempos antigos lendo numa cadeira de balanço... todos os companheiros morreram, apenas ela escapou com vida.

— Fique tranquila, tudo o que não devo ver, não verei.

Ela sorriu com educação, ansiosa para concluir logo a negociação:

— Quantos lingotes de cobre mágico estão disponíveis nesta remessa? A lista de compras está pronta?

Ning Zheng assentiu e entregou uma lista:

— Primeiro adquira estes itens, depois negociamos a próxima remessa.

Em outras ocasiões, Ning Zheng sempre estava presente, ajudando como escravo no transporte para o armazém, exausto.

Conhecia bem as necessidades do solar.

Zhang Huaping, já informada, examinou a lista e suspirou aliviada:

— Nada diferente das vezes anteriores; as lojas da cidade já prepararam tudo, podem entregar a qualquer momento.

Logo, a caixa de três mil recursos mágicos fornecida por Ning Zheng foi levada.

Dentro do círculo, Zhang Huaping ia e voltava, carregando caixas para a entrada do solar: bestas demoníacas, ervas espirituais, pílulas.

Três mil recursos mágicos era uma soma considerável.

Uma besta completa de cinco corpos valia apenas algumas dezenas; um artefato custava cento e vinte, com lucro de trinta.

Seria necessário vender cem artefatos para reunir tanto dinheiro.

Por isso era preciso um cultivador robusto para a entrega: força suficiente para conduzir sozinho o transporte, recebimento e inspeção.

Ning Zheng não discutia preços.

Esses valores já haviam sido acertados.

Ninguém ousava enganar os demoníacos; os preços eram apenas para cobrir custos.

Por volta das oito horas, os ferreiros chegaram pontualmente, saindo dos alojamentos automatizados.

— Pessoal, lembrem-se dos movimentos.

— Sinto uma certa rigidez, como falou Su Yu, os trinta e sete comportamentos de um camponês comum... são normais mesmo?

— Os NPCs das aldeias são assim.

— Acho esse sorriso torto um tanto estranho; só posso dizer que essa IA é rígida, com comportamento muito fixo.

Querendo agradar os visitantes, os ferreiros se esforçaram para parecerem pessoas comuns.

Controlando o sorriso, saíram e encontraram uma mulher madura e bela carregando caixas de um lado para o outro.

Zhang Huaping viu seus sorrisos rígidos e “amistosos”, surpreendeu-se, mas continuou em silêncio, concentrada no trabalho, certa de que o teste havia começado.

Não vejo nada, nada mesmo.