Capítulo 001: Quem, junto ao regato, entoa melodias de jade na flauta?

Era pleno verão, e o sol ardente torrava as terras da prefeitura de Qingzhou, em Shandong, como se fosse um forno inclemente. Havia poucos dias, uma chuva torrencial caíra, deixando poças de água nas depressões da vila de Yunhe, mas, sob o sol impiedoso, a água logo se evaporou. O solo, ainda úmido e lamacento após a enxurrada, rendeu-se ao calor, rachando-se em crostas do tamanho da palma da mão. Os meninos, nus e de pés descalços, corriam alegres, arrancando as placas de barro para empilhá-las como telhas e brincar de casinha.

O calor era tamanho que, excetuando-se essas crianças cheias de vigor, os demais pareciam rendidos pela languidez, incapazes de reunir ânimo para qualquer atividade. A menos que precisassem trabalhar nos campos, todos procuravam refúgio à sombra das portas e dos fundos das casas, buscando escapar ao sufoco do verão. Nas ruas, quase não se via viva alma. Até os grandes salgueiros, cujas copas normalmente ofereciam sombra generosa, pareciam desfalecidos sob aquele clima infernal; seus ramos pendiam lânguidos, sem vida, e apenas as cigarras, ocultas entre as folhas, entoavam seu canto incessante, tornando o ambiente ainda mais sonolento.

Somente ao entardecer o calor começava a esmorecer. O sol, declinando a oeste, tingia o horizonte de um vermelho esfumaçado, e sobre a baía Zhaoyue, do vilarejo de Yunhe, o frescor tornava-se mais evidente, pois ali um braço do rio Mi formava uma enseada de cinco ou seis mu de extensão. O lugar era ornado de lótus, salgueiros e amoreiras, tornando-se um refúgio perfeito contra o calor.

Apesar disso, os aldeões não ousavam ali buscar alívio, pois o local pertencia à família Yang de Qingzhou, sendo propriedade privada. As flores de lótus cresciam exuberantes, cobrindo a enseada de verde. Ao longe, uma pequena embarcação singrava entre as folhas. À medida que a barca avançava, as folhas de lótus se abriam para dar passagem; do barco, uma melodia de flauta, pura como um canto budista, espalhava-se por entre as plantas e se dissolvia no ar.

Um velho camponês, de mãos às costas e corpo curvado, passava lentamente ao longe pela borda de um campo, puxando pelo cordão uma vaca magra e ossuda, sobre cuja espinha montava um menino de trança erguida, entretido a brincar com o chapéu de palha do avô. Mais ao fundo, o sol poente já se escondia pela metade no limite do mundo.

Era um cenário digno de poesia e pintura.

Ao ouvir o som da flauta, o camponês lançou um olhar à enseada. O barco, oculto entre os lótus, deixava entrever apenas, vagamente, um jovem senhor vestido de túnica branca, com um chapéu de quatro pontas, sentado à proa e a tocar a flauta com ar despreocupado. Ao seu lado, uma bela dama, de delicada cintura, segurava uma sombrinha de papel-óleo. Infelizmente, ela estava de costas para o camponês, impedindo que este lhe visse o rosto; apenas se via a cabeleira negra, presa num penteado lânguido e adornada por um enfeite que balançava suavemente, realçando o longo pescoço e a silhueta cheia de graça, despertando a imaginação de quem a contemplasse.

Bastou um olhar para o velho saber: eram os senhores da família Yang, vindos de Qingzhou para passar o verão no campo. Sendo ele um camponês humilde e honesto, e vendo que havia uma senhora a bordo, desviou rapidamente os olhos, pois seria desrespeitoso fixá-los. Não era ele homem de se meter com gente de famílias abastadas. Apressou o passo, baixou a cabeça, e seguiu seu caminho; ao longe, a fumaça dos fogões já subia sobre as casas do vilarejo.

Quando cessou o som puro e meditativo da flauta, ergueu-se, doce e melodioso, o canto das colhedoras de castanhas-d’água, e o sol, nesse intervalo entre música e canto, desapareceu lentamente além do horizonte.

Naquele dia, de fato, o senhor da família Yang viera ao campo para desfrutar do verão. O nome do patriarca era Yang Xu, de nome de cortesia Wenxuan, recém-chegado à maioridade.

A família Yang, outrora apenas de posses medianas em Qingzhou, enfrentara reveses quatro anos antes, quando o velho Yang Bingkun faleceu e deixou todos os bens ao filho único, Yang Xu, então com apenas dezesseis anos. Todos pensaram que a casa Yang estava fadada ao declínio. No primeiro ano, de fato, Yang Xu nada fez de notável; nem mesmo conservar o patrimônio parecia capaz.

Mas, a partir do segundo ano, como se abençoado por forças sobrenaturais, Yang Xu prosperou em tudo o que tentou: comércio, agricultura, pecuária e mineração, tudo lhe sorria. A fortuna de sua casa cresceu como bola de neve: lojas, oficinas, terras, haras... Em poucos anos, tornaram-se uma das dez famílias mais poderosas de Qingzhou.

Mal passara o luto de três anos, e Yang Wenxuan já ingressara na academia local, logrando, de primeira, o título de xiucai. Tinha agora renome, fortuna e juventude, tornando-se o mais cobiçado solteiro da região. Não se sabia quantos nobres e letrados desejavam tê-lo como genro, e os casamenteiros enchiam-lhe a porta, quase a derrubando de tanto bater.

Mas sempre há quem chegue antes: o intendente Xiao da casa Yang dizia aos casamenteiros: “Lamento, nosso jovem senhor teve seu casamento arranjado pelo velho mestre desde a infância; a noiva o espera na terra natal, em Nanjing. Diz o ditado: a fortuna não muda a esposa, nem o prestígio troca os amigos. Nosso jovem senhor não faz tais conveniências, agradecemos o empenho, mas não insista…”

Sendo assim, o assunto se esgotava. Estranhava-se, contudo, que, apesar de idade e méritos, e findo o luto, Yang Xu jamais se apressasse em regressar à terra natal para casar, nem mencionava parentes de lá. Fora dos negócios, passava a vida em farras com amigos, cavalgando, bebendo, frequentando os bordéis mais caros, cercado das mais belas mulheres, e logo ganhou a fama de libertino.

Apesar de tão boêmio, Yang Wenxuan jamais trouxera mulher para casa. Agora, levando uma dama ao seu refúgio de verão, era claro que aquela lhe agradava sobremaneira.

A barca parou a uma dezena de metros da margem, junto ao tronco inclinado de um velho salgueiro, cujos ramos pendiam sobre o lago, quase tocando o barco. Soprava uma brisa suave, e os ramos bailavam. O jovem mestre Yang, descalço, sentava-se em posição de lótus à proa, pescando com serenidade, enquanto a bela dama, diligente, acendia o fogareiro e preparava a ceia.

As tenras raízes de lótus, cortadas em lâminas e perfumadas, vinham da própria enseada; os camarões saltitantes eram colhidos entre as raízes dos salgueiros à beira do rio; frangos, cordeiros e vinho eram criados e produzidos na própria propriedade. Havia ainda uma travessa de amoras, negras como ônix, colhidas das amoreiras do entorno. Faltava apenas que o jovem mestre pescasse um peixe gordo para acompanhar o vinho, e tudo estaria perfeito. Toda a refeição era fruto da terra, repleta de sabor campestre.

Quando as estrelas começaram a brilhar, até as cigarras, cansadas, silenciaram, e a superfície do lago mergulhou na quietude. O jovem mestre Yang e sua bela companheira brindavam, trocando sorrisos e carícias; vez por outra, ela, com braços alvos, enlaçava-lhe o pescoço e o beijava, entre risos cristalinos, em cenas de intimidade ardente.

Infelizmente, sendo aquela propriedade privada, ninguém se atrevia a perambular por ali. Os criados haviam se retirado discretamente, e os únicos espectadores da cena eram alguns sapos, de olhos arregalados, empoleirados sobre as folhas de lótus.

Quando a lua crescente se ergueu oblíqua no céu, cessaram os brindes e os risos no interior da barca. Em vez disso, escutavam-se sons abafados de sussurros e suspiros.

Yang Xu, de roupão aberto, deitava-se de costas, o ventre nu exposto, a mão esquerda segurando a vara de pescar sobre o lago, a direita apertando uma garrafa de vinho. Ergueu os olhos para as estrelas, bebeu um gole do vinho caseiro, pleno de satisfação.

"Lábios perfumados sopram a melodia das flores de ameixeira; eu desejaria ser uma flauta de jade... hehehe..."

O rosto delicado da bela dama, de nome Tingxiang, aninhava-se entre suas coxas; seus cabelos negros e adornos reluziam, e sua boca ágil brincava com habilidade, levando-o ao êxtase, num misto de prazer e torpor. Sob o ritmo de seus movimentos, a barca oscilava, provocando ondas sugestivas.

Tingxiang era realmente uma jóia rara: bela como uma flor, talentosa na cozinha, hábil no servir; não fosse assim, Yang Xu não teria pago duzentas moedas de ouro por ela ao passar por Taizhou. Mesmo com toda sua experiência, não resistia aos dotes de Tingxiang. Suas pernas se retesaram, os dedos dos pés se curvaram, a respiração se tornou ofegante.

A esta altura, um peixe mordeu a isca. Na penumbra, não se via o flutuador submergir, mas a linha ficou tensa; sentiu o tranco, mas, já imerso no auge do prazer, Yang Xu não se importou com o peixe. Com um grunhido abafado, largou o cantil; o vinho espalhou-se no convés, e sua mão agarrou os cabelos de Tingxiang, derrubando-lhe o enfeite, que caiu com um baque na água, deixando os cabelos negros como cascata.

Nesse instante, houve um ruído súbito de água, e uma sombra humana saltou da margem do lago, pousou no convés como um grande sapo, agachando-se firmemente sem perder o equilíbrio.

Assustada, Tingxiang tombou de lado, exclamando "Ai!", quando a mão do intruso brilhou com uma lâmina gélida, tão fria quanto a lua crescente, que se cravou, num golpe certeiro, no peito de Yang Xu.

"Uh..." Yang Xu soltou um gemido abafado, sem tempo para gritar; o assassino, num movimento ágil, impulsionou-se de volta à água. Tudo aconteceu tão rápido que ninguém viu-lhe o rosto. Restaram apenas as ondas agitadas, despedaçando o reflexo da lua.

O olhar de Yang Xu, tomado de terror e incredulidade, foi-se apagando. A mão, antes firme na vara de pescar, caiu inerte; os dedos se abriram, e o peixe fisgado escapou, levando consigo a vara.

Tingxiang, descabelada, o rosto lívido e olhar atônito, levou a mão trêmula aos lábios úmidos, sentindo o gosto metálico do sangue que lhe salpicara o rosto. Um arrepio percorreu-lhe o corpo, e um grito agudo, de puro pavor, explodiu-lhe dos lábios: “Ah… ah… socorro!”

Assustados, os sapos saltaram da folha de lótus para a água, num concerto de "plocs".

Não longe dali, na margem, havia uma casa com luz acesa na janela. Ao ouvir o grito de Tingxiang, a luz moveu-se, a porta rangeu, e alguém, com uma lanterna nas mãos, saiu apressado, parando na margem e gritando: “Senhor! Senhor! Senhorita Tingxiang, o que houve?”

“O se… senhor… ma… mataram… houve um assassinato…”

Tingxiang mal conseguia articular as palavras, os dentes batiam incontroláveis, a fala confusa e entrecortada.

O homem na margem, alarmado, lançou a lanterna e saltou para o barco, pousando com precisão na popa, fazendo a embarcação balançar. Tingxiang agarrou-se à borda, esquecendo-se até de gritar.

O recém-chegado, de túnica azul e gorro simples, era Zhang Shisan, criado de confiança de Yang Xu. Curvando-se sob a luz da lua e das estrelas, bastou um olhar para perceber que Yang Xu estava morto, irremediavelmente morto. Seu rosto tornou-se lívido como ferro.

“Morto? Yang Xu morto! Três anos de trabalho árduo, e justo quando tudo começava a prosperar, ele morre?”

As mãos de Zhang Shisan tremiam, o coração tumultuado de raiva. Voltou-se subitamente para Tingxiang, fitando-a com ódio: “Quem foi o assassino? Como matou o senhor? Fale!”

Tingxiang apontou a água, trêmula: “N… não sei… ele saltou da água e… matou o senhor, depois desapareceu… nem vi se era homem ou mulher…”

Nesse momento, uma lufada de vento agitou as folhas de lótus, como se alguém ali se escondesse, e Tingxiang, apavorada, gritou de novo: “Ah! Socorro! Ele… ele voltou!”

“Cale-se!” — Zhang Shisan, tomado de fúria, esbofeteou-lhe o rosto, deixando Tingxiang atônita. Jamais imaginara que o criado ousasse tal coisa; o medo e o espanto a paralisaram, cessando-lhe os gritos.

“E agora? O que fazer?” — Zhang Shisan apertava os pulsos, indeciso, quando viu luzes se aproximando: eram criados do solar, que, ouvindo os gritos, vieram munidos de lanternas, forcados e pás, julgando tratar-se de ladrões.

Zhang Shisan mordeu os dentes, pensando: “Com a morte de Yang Wenxuan, todo nosso esforço de anos se perde. Não posso assumir sozinho essa responsabilidade. Ocultarei a morte por ora, e, com os outros, decidiremos como agir.”

Decidido, vendo as luzes se aproximarem, sussurrou para Tingxiang: “O senhor foi morto de modo estranho, e só você estava no barco. Se não souber explicar, ninguém acreditará em você. Se o caso for parar na prefeitura, não escapará. Se quiser se salvar, faça o que eu mandar.”

“Sim, sim, eu lhe obedecerei, tudo o que disser…” — Tingxiang, criada num bordel, só sabia servir, e jamais presenciara cena tão sangrenta; apavorada, submeteu-se sem hesitar.

Os criados logo chegaram à margem, clamando: “Senhor! Aconteceu algo? Houve ladrão?”

“Não foi nada…” — respondeu Zhang Shisan, contendo-se, “O senhor bebeu demais e quase caiu na água, assustando a senhorita Tingxiang.”

Sabendo dos hábitos do patrão e confiando em Zhang Shisan, todos riram e se despediram: “Se não foi nada, vamos embora.”

Zhang Shisan teve então uma ideia: “Espere. Acabo de receber notícias urgentes de negócios na cidade; o senhor está embriagado, não pode ir sozinho. Tragam a carruagem até a margem; eu e Tingxiang vamos levá-lo de volta à cidade.”

Em menos de meia hora, os portões do solar Yang em Yunhe se abriram, e Zhang Shisan partiu velozmente na carruagem, sumindo na vastidão da noite...

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