Capítulo 035: Salvação Noturna

A noite já ia alta, a chuva rareara um pouco. Deitado sobre o chão úmido e pegajoso, ouvindo o intermitente crepitar da água, Xia Xun sentia um desconforto que lhe invadia todo o corpo. Revirou-se por longo tempo, inquieto, até que, de súbito, recordou os árduos anos vividos na aldeia de Xiaoye’er—os dias passados sobre palhas em um mosteiro arruinado, quando adormecia tranquilo apesar de todas as penúrias. Não pôde conter um sorriso abafado: “Foram apenas alguns dias como jovem senhor, e já me tornei assim? De fato, é fácil passar da simplicidade ao luxo, mas retornar à simplicidade, após o luxo, é tarefa ingrata.”

Pacificado o ânimo, já não sentia o chão adverso. Permaneceu deitado, e, pouco a pouco, o sono doce o tomou, e seus roncos suaves se fizeram ouvir.

Sob a base da muralha oriental havia um pequeno pátio, cercado de muros baixos de barro e uma cabana de colmo. A noite era densa; a luz no interior da casa já se extinguira, quando, de repente, soou uma batida urgente à porta, alguém golpeava o batente e clamava, em altos brados, por quem estivesse dentro.

Decorrido um momento, uma anciã surgiu, trazendo uma lamparina. Apesar da idade, movia-se com destreza; ao seu lado, uma jovem esposa a protegia sob um guarda-chuva de papel-óleo. À luz tênue, delineava-se o rosto da jovem: longos cabelos negros como tinta, sobrancelhas delicadas, feições suaves, a cintura fina e os gestos impregnados de uma graça feminina rara—num lar modesto não é incomum haver moças de boa aparência, mas tão plenas de encanto e delicadeza, poucas se veem.

Mãe e nora chegaram à porta. A velha, sem abrir, questionou: “Quem bate à nossa porta em plena madrugada?”

Lá fora, alguém respondeu com voz ansiosa: “É a senhora Tang? Meu nome é Yan, Yan Wang, criado da família do senhor Lu. Senhora Tang, esta noite a sétima esposa de meu amo está em trabalho de parto há horas, mas até agora a criança não nasceu. É questão de vida ou morte, peço humildemente que a senhora e a jovem venham conosco prestar auxílio.”

A senhora Tang exclamou: “Ora, dar à luz é coisa séria! Como só agora resolveram chamar parteira?”

Yan Wang bateu o pé, aflito: “Chamamos parteira, sim! Desde o início da noite ela está tentando; mas a criança só mostrou um pé, e a parteira, de tanto esforço, desmaiou de exaustão. Só conseguimos reanimá-la com grande dificuldade, ou já seria mais uma vida perdida!”

A velha estremeceu: “O pé saiu antes? Isso é grave! Nem eu posso garantir sucesso, mas irei tentar.”

Yan Wang, girando a lanterna em desespero, quase chorava: “Tentar é melhor que nada! Se não puder salvar a criança, ao menos tente salvar a mãe! Senhora Tang, salvar uma vida vale mais que construir sete pagodes. Nesta noite escura e chuvosa, não consegui encontrar parteira mais hábil. Por favor, ajudem-nos! Seja quem for salvo, meu senhor recompensará generosamente.”

“Dinheiro não importa, trata-se de duas vidas…” suspirou a velha, murmurando uma prece. Virando-se para a nora, disse em tom baixo: “Minha filha, você não anda bem de saúde, fique e descanse; eu irei.”

A jovem respondeu: “A senhora já tem idade, e é tarde. Deixe que eu vá.”

A velha abanou a cabeça: “Não, é parto difícil, você talvez não saiba lidar.”

“Então vou acompanhá-la,” insistiu a jovem, espiando pela fresta da porta. Viu dois criados de tochas em punho, um velho de chapéu azul e barba de bode segurando o lampião, e, ao pé da escada, uma liteira puxada por burro—um aparato digno de casa abastada. Concordando com a cabeça, ela disse: “Aguarde um instante, vou buscar nossos pertences e trazer um casaco para a senhora.”

A senhora Tang aquiesceu e, em poucos instantes, a jovem voltou com um embrulho, vestiu a sogra, e ambas abriram o portão. O tal Yan Wang apressou-se: “Ah, senhora Tang, finalmente! Depressa, ajudem-na a subir na liteira!”

Os criados, atabalhoados, puseram a velha na carroça. Quando a jovem se preparava para subir, Yan Wang disse: “Moça, saímos apressados, e há coisas na carroça, não cabem duas pessoas. Peço que nos acompanhe a pé, não é longe: basta virar à direita na rua principal, terceira viela.”

A liteira era pequena, de fato não comportava ambas. A jovem não suspeitou, assentiu e seguiu atrás. O veículo saiu do beco, tomou a rua em direção ao centro. Mal tinha andado pouco, Yan Wang retirou do bolso um lenço, aproximou-se da jovem e, tapando-lhe a boca, arrastou-a para uma viela lateral.

“Mm! Mm-mm!” A jovem, apavorada, lutou com todas as forças, arrancando-lhe a barba postiça—não era velho, mas homem jovem e forte. Impossível resistir-lhe; tapando-lhe a boca e segurando-lhe a cintura, arrastou-a à força para a viela escura.

A senhora Tang, preocupada, olhava para trás de quando em quando. De repente, viu a rua vazia; nora e criado sumidos. Alarmada, exclamou: “Minha filha?! Parem! Parem, onde está minha nora?!”

O cocheiro, que até então fingia, ao perceber que fora descoberto, chicoteou o burro, acelerando a liteira. A velha, experiente em partejar, logo compreendeu ter caído numa armadilha e gritou: “Socorro! Socorro! Estão raptando uma mulher de bem!”

“Calem a boca da velha!” rosnou um dos homens. O cocheiro entrou na carroça e tampou-lhe a boca, enquanto outro tomou o lugar e chicoteou o animal, que partiu em desabalada carreira, cascos martelando o solo: “dê-dê, dê-dê”.

No exato momento em que a senhora Tang bradava, a liteira passava diante da casa onde Xia Xun pernoitava. Seu grito, breve e abafado, dificilmente acordaria um dorminhoco. Xia Xun, deitado na sala, dormia profundamente.

Na verdade, não se espera que um agente infiltrado mantenha vigilância até dormindo—isso seria desnecessário. Uma vez descoberto, ninguém aguardaria a noite para agir. Dormir leve demais prejudica a atenção diurna e aumenta o risco de falar dormindo, por isso, para tal função, exige-se sono profundo, livre de sonhos e sonambulismo.

Hospedado entre civis, mesmo que um assassino o seguisse desde Qingzhou, não o alcançaria tão facilmente. Xia Xun dormia tranquilo, alheio ao clamor. Mas a senhorita Peng, de sono leve, despertou ao ouvir o grito. Sendo mulher, dividindo o espaço com um homem, dormia vestida e alerta. Ao perceber o alarme, apanhou a adaga e saiu.

“Huuu... huuu...” ressoava o ronco de Xia Xun.

“Porco!” murmurou Peng Ziqi. Num salto ágil, avançou.

“Um passo, uma légua!” Que leveza! Mesmo na escuridão, seus gestos eram graciosos e rápidos. Em momentos de urgência, o corpo supera limites. Peng Ziqi sentiu-se satisfeita com seu impulso felino.

Suave pouso. Estranho, o chão parecia mole...

Um urro soou: “Ah! Quem me pisou?!”

O rosto de Peng Ziqi ruborizou. Mordeu o lábio, ergueu o ferrolho e sumiu porta afora.

Xia Xun, desperto pelo grito, viu apenas o vulto de Peng Ziqi sumindo pela porta. Saltou e correu atrás. O velho, ouvindo o alvoroço, acendeu a lamparina e, ao ver a casa vazia, assustou-se, supondo tratar-se de ladrões. Mas, ao notar que bagagens e cavalos permaneciam, ficou perplexo à porta.

“Parem! Quem são vocês?” Peng Ziqi interceptou a carroça, voz fria.

O cocheiro, surpreso, puxou as rédeas e disse, fingindo dureza: “Caminho é para todos, não se meta onde não é chamado.”

Peng Ziqi riu e, apertando o punho na adaga, caçoou: “Então não preciso perguntar: são ladrões, não gente de bem.”

De dentro da liteira, o homem que continha a velha rosnou: “Acabem logo com ele, e vamos!”

Na beira da estrada, outro lacaio largou a tocha, empunhou o guarda-chuva como lança e investiu contra Peng Ziqi; o cocheiro saltou com o chicote. Peng Ziqi torceu o corpo, desviou do ataque, e num movimento sinuoso, sua lâmina cortou o ar. O agressor tombou na lama, gemendo, outro perdeu o chicote, sentiu uma dor na garganta e caiu, chorando de dor.

O terceiro, dentro da carroça, desembainhou a adaga, pronto para saltar, mas, mal mostrou o rosto, um braço de ferro o agarrou e, com um golpe certeiro na nuca, deixou-o inconsciente.

“Hm, você até tem algum talento,” sorriu Peng Ziqi, vendo Xia Xun surgir a tempo.

Livre do agressor, a velha clamou: “Senhores, salvem minha nora, foi levada! Salvem-na, por piedade!”

Peng Ziqi, alarmada, indagou: “Sua nora foi raptada?”

“Sim, pouco adiante. Bastou eu virar-me, e sumiu; devem tê-la levado ao beco. Ai, se ela for desonrada...”

“Irei salvá-la; cuide da senhora!” Peng Ziqi lançou-se como flecha.

A carroça retornou à casa do velho. Peng Ziqi, não sendo autoridade, não ousou matar: golpeou com o cabo da adaga, e Xia Xun amarrou firmemente os três bandidos.

O velho, ao alumiar os rostos dos cativos, reconheceu-os como notórios malfeitores da cidade e temeu envolver-se, mas, não podendo fazer mais, recuou e deixou Xia Xun usar a sala.

Xia Xun interrogou a senhora Tang: não era dali, mas de Huai Xi, parte dos migrantes recém-chegados a Putai. Vivia com o filho, Tang Yaoju, que estudara pouco e agora ganhava a vida como afiador e consertador ambulante, autorizado pela inspeção local. A velha era parteira, e a nora, após casar-se, aprendera o ofício. Naquela noite, foram chamadas à casa de um rico para atender uma concubina em trabalho de parto; acharam o pedido legítimo, pois estavam na cidade e a casa lhes parecia respeitável.

Xia Xun mal terminara de ouvir, quando Peng Ziqi retornou—muito molhada, face corada como pêssegos em flor. Xia Xun a olhou, ela balançou a cabeça: nada encontrara. Ao ouvir isso, a senhora Tang desabou em pranto, e Xia Xun permaneceu em silêncio.

Desde o início suspeitara que encontrar a jovem seria improvável. Chovia, e por mais que o bandido buscasse prazer, não o faria às pressas num beco; além disso, pela sofisticação do engano, não eram meros libertinos—se fossem, teriam invadido a casa, sem tanto trabalho.

“Que espécie de governo é este em Putai, que permite raptos em plena cidade?” bradou Peng Ziqi. Ao ver os três inconscientes, perguntou: “Já os interrogaram?”

“Não,” respondeu Xia Xun, “acabei de ouvir a anciã.”

Peng Ziqi trouxe água, lançou-a nos três, sentou-se altiva e começou o interrogatório. Os homens, porém, recusaram-se a responder, rindo com desdém: “Se ousar torturar-nos, denunciaremos você. Verá o que acontece ao chegar à delegacia.”

Peng Ziqi, furiosa, mas consciente das consequências, conteve-se. Xia Xun, observando, percebeu que os homens agiam com arrogância suspeita. Disse: “Basta. Ajude a senhora a repousar; amanhã cedo, entregaremos estes à justiça!”

O chefe dos marginais riu sombriamente: “Forasteiros, dragões não vencem serpentes locais. Melhor nos soltarem, ou não sairão vivos de Putai…”

Xia Xun arqueou as sobrancelhas, sorrindo: “Ah, pois saiba que tenho nome, posição e salvo-conduto imperial; em toda a vasta Ming, não há lugar proibido a mim. Esta pequena Putai, entro e saio quando desejo; duvido que consigam deter-me!”

Peng Ziqi achou graça e, espontânea, exclamou: “Muito bem, Yang! Finalmente falou como homem. Pode confiar em mim: água ou fogo, céu ou inferno, sigo contigo, vida e morte!”

Xia Xun sorriu: “Se juntos vivermos sob o mesmo leito, e juntos repousarmos sob a mesma lápide, tanto melhor.”

Peng Ziqi lançou-lhe um olhar severo, resmungando: “Da boca de cão não sai marfim!” Mas em seu íntimo pensava: “Esse patife… terá ele notado que sou mulher?”

***

A publicidade desta semana não foi das melhores, quase nula, mas, com o apoio de vocês, leitores, ainda mantivemos um desempenho notável. Nas listas de recomendações e cliques, não estamos longe dos primeiros. Se cada leitor votar e clicar a cada seis horas, logo alcançaremos o topo. Portanto… conto com vocês!