Capítulo 022 — A Senhorita Peng, Profundamente Desconfortável

— Então é um discípulo da família Peng, mestre da “Faca dos Cinco Tigres”? Muito ouvi falar, muito ouvi falar! — saudou Xia Xun, curvando-se cerimoniosamente.

— Muito ouviu falar? E há quanto tempo seria esse “muito”? — replicou Peng Ziqi, sem cordialidade.

— Hm... seiscentos, setecentos anos talvez... isso conta como muito? — respondeu Xia Xun, um tanto sem jeito.

Peng Ziqi virou o rosto com desdém e dirigiu-se a Feng Xihui:

— Três meses?

O inspetor Feng sorriu amavelmente:

— Três meses!

— Perfeito!

Peng Ziqi assentiu com a cabeça, afastou-se, sentou-se pesadamente numa cadeira, numa postura imponente, e fechou os olhos, em silêncio.

Intrigado, Xia Xun perguntou:

— Que três meses são esses?

O inspetor Feng, sorrindo, explicou:

— A partir de hoje, o jovem mestre Peng será seu guarda-costas pessoal, por três meses. Naturalmente, se o assassino for capturado antes, ele estará livre de seu compromisso. O meritíssimo juiz se empenhou muito para garantir sua segurança. Ah, tenho ainda algumas instruções a lhe dar; poderíamos conversar em seu escritório particular?

— Pois não, por aqui, por favor — respondeu Xia Xun, um tanto surpreso, mas logo se recompôs, conduzindo Feng Xihui ao pequeno escritório anexo.

A escrivaninha de madeira de nanmu dourada reluzia junto à poltrona; sobre a mesa repousavam os quatro tesouros do erudito, e na parede pendia uma pintura de orquídeas e zhi. O ambiente exalava serenidade e elegância. Xiaodi, diligente, trouxe chá servido em fina porcelana azul e branca de Jingdezhen, e retirou-se discretamente, fechando a porta atrás de si.

Assim que se viram a sós, Xia Xun deixou a cadeira principal e sentou-se à frente de Feng Xihui, dizendo respeitosamente:

— Em que posso servi-lo, excelência?

O semblante de Feng Xihui tornou-se grave; inclinou-se levemente e perguntou em voz baixa:

— Já está pronto o presente para felicitar o Príncipe Qi por seu aniversário?

Xia Xun não esperava tal indagação; sentiu-se aliviado e respondeu:

— Ainda não, pretendia amanhã percorrer o mercado em busca de um presente adequado.

Feng Xihui não depositava grande confiança no critério de Xia Xun, mas, não tendo visto o presente, tampouco podia sugerir algo melhor, então disse:

— Bem, pode consultar o intendente Xiao sobre o assunto, ou levá-lo consigo. Ele é administrador de uma família abastada, tem bom olho para essas coisas.

Xia Xun assentiu. Feng Xihui prosseguiu:

— Os fundos para a construção do palácio do Príncipe Qi, dois terços são destinados pelo Ministério das Finanças. Contudo, este ano o ministério enfrenta dificuldades e, por ora, a verba está suspensa. O príncipe logo tomará conhecimento disso e, conhecendo seu temperamento, não se conformará em abandonar a empreitada e ser alvo de escárnio. Para levantar fundos, é provável que venha procurá-lo.

Comovido, Xia Xun perguntou:

— A construção de um palácio exige vultosos recursos... Que devo fazer?

Feng Xihui sorriu:

— Tenho três soluções, que poderão, em conjunto, permitir que o Príncipe Qi acumule rapidamente grande fortuna. Assim, você terá a chance de tornar-se seu confidente e braço direito, o que será de grande utilidade para nossa investigação.

— Por favor, excelência, exponha suas ideias.

Feng Xihui explicou:

— O primeiro método: o governo permite ao Príncipe Qi reconstruir o palácio em local à escolha, mas não delimitou a área. Eis aí a brecha. Sugira ao príncipe que amplie o terreno do novo palácio. Assim, centenas de famílias vizinhas seriam obrigadas a se mudar. O local, já escolhido, situa-se em área de ricos mercadores e nobres de Qingzhou, cujas residências são fruto de esmero, dedicação e grande investimento. Nenhum deles desejará sair. O que fazer? Pagar para afastar o infortúnio, claro. Os residentes poderão resgatar suas propriedades mediante vultosos pagamentos.

Xia Xun pensou: “Truque infame. O Príncipe Qi ficará odiado em Qingzhou, e os nobres e plebeus, mesmo calados em público, o amaldiçoarão em segredo.”

Feng Xihui continuou:

— O segundo método: que o príncipe use seu privilégio para comerciar couro bovino, tendões de animais, ferro forjado e ferro bruto. Esses produtos são estritamente controlados pelo governo: pessoas comuns não têm acesso, e poucos ousam arriscar-se nesse negócio, por isso os lucros são imensos. Se o príncipe usar sua bandeira para transportar tais mercadorias, quem ousará inspecioná-las nos postos de fiscalização? Se houver dificuldade para grandes volumes, basta alegar instabilidade local e requisitar a guarda da cidade pelas tropas dos três guardas do príncipe, facilitando o trânsito. Uma ação dessas renderá rios de dinheiro.

Ele sorriu, insinuando:

— Pode também aproveitar a oportunidade para obter vantagens pessoais, embarcando na nau do príncipe.

Xia Xun ficou alarmado: “Esses materiais são controlados porque, além de civis, são essenciais para fins militares: armaduras, arcos, armas. O que pretende Feng Xihui...?”

Sem dar espaço para mais reflexões, Feng Xihui prosseguiu:

— O terceiro método é a mineração. Minas de ouro e prata são extremamente lucrativas, mas o povo teme explorá-las. Se o príncipe liderar, não precisará investir um centavo: magnatas e mercadores se apressarão em cooperar. O príncipe, sócio majoritário, lucrará rios de ouro. Esses três métodos não apenas resolverão a questão do palácio, como garantirão recursos constantes ao príncipe.

Naturalmente, por questões de sigilo e segurança, a mineração requer vigilância. É difícil deslocar as tropas dos três guardas de Qingzhou, então poderá sugerir ao príncipe que recrute homens para formar uma guarda mineira...

Feng Xihui sorriu enigmaticamente, sem esclarecer mais.

Mineração? Desde a era dos Reinos Combatentes, Shandong já extraía ouro; na dinastia Song, tal atividade floresceu, de Jiaodong ao norte até Yimeng ao sul, com exploração oficial e privada, atingindo sessenta mil taéis de ouro ao ano nos períodos áureos. A região de Linqu, sob jurisdição de Qingzhou, é riquíssima em ouro, prata, cobre e ferro. Contudo, na dinastia Ming, a mineração privada era severamente proibida. E agora, o conselho de Feng Xihui...

Após hesitar, Xia Xun disse:

— Excelência, suas propostas ou provocam o ódio do povo, ou contrariam as leis do império. O príncipe Qi acatará tais sugestões? Se ele se enfurecer, temo por...

Feng Xihui sorriu tranquilizadoramente:

— Não tema. Se não conhecesse a índole do príncipe, jamais lhe incitaria a tais conselhos. Apenas siga o plano.

— Mas, excelência, fomos incumbidos de investigar rebeliões. Se oferecer tais ideias e o tribunal imperial vier a responsabilizar-me...

O olhar de Feng Xihui tornou-se penetrante, mas logo relaxou num sorriso amável:

— Ah, entendo sua preocupação. Culpa minha, não fui claro. A primeira sugestão, de fato, causará descontentamento, mas sem ela, como os rebeldes o verão como aliado e o atrairão para sua companhia? É apenas um estratagema.

Quanto ao segundo e terceiro métodos, não se preocupe. O governo não pode prover fundos para o palácio, então cabe ao príncipe arrecadá-los. Se a mineração e o comércio de ferro e couro forem oficializados, os lucros e tributos serão destinados ao tesouro e, deste, repassados ao príncipe. A diferença é só de procedimento; tudo isso tem anuência do imperador. Frente à gravidade de uma investigação por rebelião, tais detalhes são irrelevantes.

Estamos, na verdade, criando oportunidades para que os rebeldes se revelem. Você só precisa atrair sua atenção, mostrar-se útil para que o envolvam. Assim, poderemos descobrir suas verdadeiras intenções. O império prepara uma grande armadilha, cujo pormenor não lhe diz respeito.

— ...Sim.

Feng Xihui sorveu um gole de chá, detalhou as respostas a possíveis indagações do Príncipe Qi, e perguntou:

— Anotou tudo?

— Sim, excelência, já gravei tudo.

Feng Xihui ergueu a xícara, bebeu, pôs-se de pé e sorriu:

— Ótimo. Retiro-me. Depois de amanhã é o aniversário do Príncipe Qi; prepare-se desde já.

Quando retornaram ao salão, o jovem mestre Peng continuava na mesma postura de antes, imóvel; Xiaodi circulava curiosa ao seu redor, espiando-lhe o semblante e a lâmina.

Após despedir-se do inspetor Feng e voltar ao salão, Xia Xun lançou um olhar ao formoso Peng Ziqi e, deixando de lado suas preocupações, sorriu cordialmente:

— Conto com sua proteção, jovem mestre. Em homenagem ao nosso primeiro encontro, pedi à cozinha que preparasse um banquete. Que tal brindarmos e celebrarmos esta nova parceria?

Peng Ziqi ergueu-se, a espada ao peito, caminhou com suas longas pernas até um canto, ergueu o queixo, fitou obliquamente o céu inexistente do salão e declarou friamente:

— Minha única obrigação é garantir que você não seja morto nestes três meses. Cumprido o prazo, cada um segue seu caminho. Entre mim, Peng Ziqi, e você, Yang Wenxuan, nada há nem haverá, nem no passado, nem no futuro. Não precisa tentar aproximação!

O olhar de Xia Xun percorreu o pescoço esguio e elegante de Peng Ziqi, alvo e sem saliência no pomo de adão, e sorriu:

— O jovem mestre me mantém tão distante... Por acaso tem alguma má impressão de mim? Afinal, nos vemos pela primeira vez; não o ofendi, creio. Ou estará de mau humor por algum incômodo recente?

O jovem mestre Peng claramente não entendeu a malícia de Xia Xun; manteve-se altivo, olhando para o alto num ângulo de 45 graus, e, com desprezo, respondeu:

— Basta olhar para você para que eu me sinta mal.

— Por acaso sou sua menstruação? — murmurou Xia Xun entre dentes.

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Após a chegada de Xia Xun, era a primeira vez que se instalava nos aposentos habituais de Yang Wenxuan. Na noite do retorno, por segurança, Zhang Shisan o alojara em outro quarto; no dia seguinte, Zhang fora “assassinado”, e o ansioso intendente Xiao acomodara-o novamente noutra dependência. Hoje, finalmente, o herdeiro Yang voltava a seu próprio quarto.

O luxo do aposento, com sala externa e interna separadas por biombo, era digno de seu requinte. O salão externo, além de servir para repouso e recepção de visitas reservadas, fora adaptado como dormitório, com cama nova e lençóis imaculados.

— O quarto está improvisado como dormitório, ficou um pouco simples. Peço que releve, jovem mestre Peng — disse Xia Xun, sorrindo.

A um metro da cama, Peng Ziqi, com a lâmina sobre os joelhos, sentava-se ereta como uma flecha, ignorando Xia Xun por completo.

Xiaodi interveio, invejosa:

— Irmão Peng, sua cintura é mais fina que a minha! E mesmo assim consegue manejar uma lâmina tão larga e feroz? Por que não usa espada? Veja a que está na parede: pertence ao meu jovem senhor. Quando ele empunha a espada, fica tão elegante...

Peng Ziqi olhou-a, e seu rosto frio suavizou-se levemente:

— Armas servem para matar, não para exibição. A espada é a nobreza entre as armas, leve e elegante, por isso é preferida por eruditos.

Depois, lançou um olhar cortante a Xia Xun e, em tom irônico:

— Mas os eruditos raramente conhecem o labor ou a luta, vivem nos livros e, normalmente, não têm força sequer para torcer o pescoço de uma galinha. Usam a espada só por afetação, ornamento, ou para seduzir e flertar. Não servem para o combate real. A faca é a soberana das armas, símbolo de poder e domínio. Quando se trata de matar, a faca é muito mais eficiente que a espada. Por isso uso a faca.

Xia Xun pigarreou e interveio:

— Xiaodi, “nobreza” ou “soberania” das armas são só palavras bonitas. A família Peng sempre foi mestra na arte da faca; seria estranho que usassem outra arma.

Peng Ziqi inclinou-se levemente, feito uma pantera pronta a saltar. Seus olhos belos tornaram-se perigosamente semicerrados:

— Você com espada, eu de mãos vazias. Em três golpes, ponho-o ao chão. Aceita o desafio?

Xia Xun imediatamente puxou Xiaodi pela mão e, sorrindo, disse:

— Venha, venha, massageie as pernas do jovem senhor.

Desde que experimentou as massagens de Xiaodi, Xia Xun passou a apreciá-las cada vez mais.

Peng Ziqi lançou-lhe um olhar fulminante, praguejando em silêncio: “Pervertido!”

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Deitado sobre o leito, Xia Xun semicerrava os olhos, aparentemente desfrutando o serviço de Xiaodi, mas a mente fervilhava de pensamentos.

Como mantém um general ambicioso o seu poder?

Criando bandidos!

Como as potências armamentistas vendem suas armas?

Provocando conflitos localizados.

Como uma agência de inteligência, ao ter seu orçamento drasticamente reduzido, obtém mais recursos?

Inventando ameaças externas.

Cruzando tudo o que soubera — antigo e moderno — Xia Xun já havia deduzido o verdadeiro objetivo dos Jinyiwei: eles buscavam a própria sobrevivência.

Eles nasceram da violência. Em tempos de paz, não têm serventia. Zhu Yuanzhang acha que o império já está pacificado; armas guardadas, cavalos livres — os Jinyiwei estão prestes a enferrujar. Então, precisam fabricar um caso de rebelião, fazer o imperador sentir-se ameaçado, e assim provar que ainda são indispensáveis. Só assim voltarão à luz.

Isso é brincar com fogo!

Xia Xun agora possuía status, posição, riqueza, aliados; deitado confortavelmente, ainda tinha ao lado uma adorável jovem a servi-lo. Não lhe apetecia brincar com fogo junto a esses Jinyiwei acuados.

A pequena loli ordenou:

— Abra a boca!

Xia Xun obedeceu; dois delicados dedos lhe ofereceram uma lichia descascada. Ele fechou a boca e voltou a pensar. Xiaodi chupou os dedos melados de suco, descascando outra lichia. Cada um encontrava prazer à sua maneira.

Eliminar Feng Xihui tornou-se urgente. Xia Xun cogitara esperar uma oportunidade mais segura, mas não podia mais adiar. Caso contrário, sob a coação de Feng, seria forçado a conduzir o Príncipe Qi ao cadafalso. Uma vez atolado nesse lodo, escapar seria impossível...

Do lado de fora, a senhorita Peng não sabia se ficava de pé ou sentada; toda desconfortável, aguçava os ouvidos para captar algum som suspeito de galanteio ou torpeza. Por fim, tirou as botas, subiu ao leito e sentou-se de pernas cruzadas, buscando serenidade. Mal se acalmara, quando do quarto soou o rangido da cama. O rosto da senhorita Peng enrubesceu de súbito; sentou-se ereta, exalando fúria...

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