Capítulo 003: Yán, qual flor primaveril; pessoa, qual relva tenra

O Senhor An, humilhado por Zhang Shisan, ficou com o rosto tão rubro quanto sangue de porco, mas não ousou reagir, restando-lhe apenas o silêncio hesitante.
Zhang Shisan ponderou por um instante, antes de falar, preocupado:
— Senhor, Yang Xu é um homem de amplas relações, tem muitos amigos; é um abastado proprietário de Qingzhou, e sua casa é repleta de criados e funcionários; até mesmo dentro do Palácio do Príncipe de Qi, há quem o conheça, e o próprio Príncipe já esteve com ele. Se pedirmos a alguém para ser o substituto de Yang Wenxuan, apenas para aparecer em determinadas ocasiões e trocar algumas palavras, não seria difícil; porém, colocar um mendigo no lugar de um jovem herdeiro por meio ano, um ano, ou talvez ainda mais, temo que uma criada jamais se faça senhora.

O censor Feng suspirou:
— Ainda que não o menciones, como poderia eu ignorar tal fato? Mas, há outra estrada que possamos trilhar? O cavalo morto, por vezes, é tratado como vivo. Temos de tentar. Shisanlang, se compararmos quem é mais próximo do senhor, não sou páreo para ti; se o senhor investigar, talvez seja mais indulgente contigo, mas nós... Nós também temos pais, esposas e filhos. Se há uma tênue esperança de sobrevivência, não pretendo desperdiçá-la. Compartilhamos o mesmo labor; espero, pois, que, pela fraternidade que nos une, estendas tua mão em auxílio.

Houve uma hesitação fugaz no semblante de Zhang Shisan. O censor Feng inclinou-se junto ao seu ouvido e murmurou:
— O verdadeiro Yang Wenxuan está morto. Se este homem puder de fato tomar-lhe o lugar, será um fantoche em nossas mãos. Nesse momento, toda a fortuna dos Yang...

O coração de Zhang Shisan palpitou violentamente; ele assentiu com discrição e respondeu em voz baixa:
— Ainda que o senhor me favoreça, se tudo vier à tona, não escaparei ao castigo. Devemos unir esforços; faço como o senhor ordenar.

O censor Feng sorriu, satisfeito:
— Assim está bem. Shisanlang, acostumado a acompanhar Yang Xu, conhece-lhe os hábitos, o temperamento, o modo de falar, as preferências, os amigos e todas as suas relações como ninguém. Se há alguém capaz de transformar esse sujeito em Yang Xu, de converter ferro em ouro, esse alguém és tu.

Ao dizer isso, lançou um olhar àquela figura de “Buda”, tão desajeitada quanto cativante, franzindo levemente o cenho. Não fosse o declínio de sua influência nos últimos anos e a escassez de pessoal, jamais enviariam para tarefa tão grave um sujeito tão obtuso quanto um suíno. Este homem era inútil, um verdadeiro estorvo, e, inquieto, o censor advertiu:
— An Litong, este assunto diz respeito à vida e à morte de todos nós. Se Shisanlang precisar de algo, deves colaborar integralmente, sobretudo quanto à tua boca: guarda-a cerrada, não reveles nada a ninguém, nem uma palavra, entendes?

O Senhor An acenou repetidamente, como um pintinho bicando arroz:
— Sim, senhor, compreendo, compreendo.

Zhang Shisan lançou um olhar penetrante e murmurou:
— Senhor, além de nós quatro, há mais uma pessoa que conhece a verdade.

O censor Feng sabia perfeitamente de quem se tratava. Silenciou por um instante, antes de dizer, com frieza:
— Que morra, então.

O Senhor An engoliu em seco, nervoso, e voltou a suar copiosamente...

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No quarto interior da estalagem, a jovem Tingxiang encolhia-se sobre o kang, paralisada de medo, sem ousar mover-se. No leito, jazia o cadáver de Yang Wenxuan; ela não se atrevia sequer a mudar de posição. Na noite anterior, ele fora um homem sedutor e gentil, que passeara com ela entre as águas, tocara flauta entre os lótus, pescara sob os salgueiros, e, sob um céu de estrelas e luar, haviam-se amado...

Era recém-chegada, comprada pelo jovem há menos de meio mês; acreditava ter encontrado amparo para toda a vida, mas quem poderia prever...

Tingxiang jamais pensou em procurar as autoridades; tinha medo. As palavras de Zhang Shisan ecoavam sem cessar em sua memória. Desde menina, aprendera apenas a agradar homens; de tudo o mais, nada sabia. Fugir também não lhe ocorrera; era uma mulher frágil, incapaz de compreender por que deveria escapar, ou para onde poderia ir. Sua vida era como uma delicada trepadeira, incapaz de se desprender da árvore que era o homem.

Tampouco compreendia por que Zhang Shisan ocultara o ataque ao patrão e a trouxera, às escondidas, para aquela estalagem nos arredores da cidade, onde parecia íntimo dos donos. Supunha apenas... talvez Shisanlang temesse que, com a morte de Yang, sua posição de acompanhante estivesse ameaçada. Na mansão dos Yang, quem mandava era o intendente Xiao, e Shisanlang nunca se dava bem com ele; seu único apoio, assim como o dela, era Yang Wenxuan.

Portanto... Shisanlang oculta a verdade, talvez para fugir levando algum dinheiro, e o motivo de deixar-me aqui torna-se claro. Tingxiang sabia de sua beleza e do poder de sedução que exercia sobre os homens.

Então, seria eu a mulher de Shisanlang daqui por diante?

Shisanlang, claro, não possuía o charme nem a elegância de Yang, tampouco sua fortuna ou título de erudito; mas... se ao menos me tratar bem, talvez não seja má escolha... Sou apenas uma concubina; com a morte do senhor, mesmo que não caia em desgraça, acabarei sendo vendida, sem saber em que casa florescerei.

Divagava, perdida em pensamentos, quando a porta se abriu rangendo. Tingxiang estremeceu e, ao ver quem entrava, reconheceu Zhang Shisan.

— Shisanlang... — apressou-se a levantar-se do kang, chamando-o timidamente, a voz carregada de um tom suplicante.

— Sim! — Zhang Shisan assentiu, examinando a mulher à sua frente: cabelos longos até o chão, pulsos delicados como talos de lótus, sobrancelhas arqueadas como montanhas distantes, olhos negros e profundos. A luz filtrada pelo papel da janela iluminava sua figura esguia, a pele alva como jade. Era, de fato, uma rara beleza, sobretudo pela expressão dócil e vulnerável, capaz de despertar o mais sincero anseio de proteção.

Estava na flor da idade; quem seria o guardião de tal flor?

Zhang Shisan sorriu, gentil:
— Não tema. Já pensei em uma solução perfeita. Venha, vamos comer algo na estalagem e eu lhe explicarei tudo.

— Sim! — respondeu Tingxiang, ainda mais convencida de suas suposições, seu coração finalmente encontrando algum repouso. Levantou a saia e seguiu Zhang Shisan com docilidade, tal qual fizera com seu antigo senhor.

Ao sair do quarto, uma brisa suave fez voar seus cabelos. Só então percebeu estar desgrenhada; apressou-se a reunir seus fios, desejando embelezar-se para agradar seu homem.

Pensar tão rápido em outro homem não era sinal de falta de sentimento por Yang; ela sabia, com amarga clareza, que não lhe era permitido amar, nem havia quem a amasse. Os homens só queriam seu corpo; sentimentos e amor eram luxos inalcançáveis para alguém de sua condição. Restava-lhe apenas o corpo sedutor e o rosto belo. Dava-lhes prazer, e deles recebia o direito de existir — nada mais.

Zhang Shisan percebeu que ela diminuíra o passo e, voltando-se, viu-a levantar os braços para prender os cabelos. Sorriu-lhe, caloroso e gentil. Tingxiang, sentindo-se vista e compreendida, corou, abaixando a cabeça, mas apressando o gesto.

Homens raramente têm paciência; uma boa mulher não deve fazê-los esperar — era o que lhe dizia a velha da casa desde menina.

Porém, no instante em que Tingxiang baixou os olhos, o olhar de Zhang Shisan mudou abruptamente, tornando-se frio e cruel como o de uma serpente.

Ela, submissa e tímida, não percebeu — e mesmo que percebesse, o que poderia fazer? Jamais tivera controle sobre o próprio destino.

Num movimento rápido, Zhang Shisan postou-se diante dela e agarrou seus cabelos recém-apanhados. Sob o beiral, havia um grande tonel de água; ele puxou-lhe as mechas e as afundou...

— Ah! — foi só um grito breve, e a cabeça de Tingxiang afundou na água.

— Por quê?

Tingxiang, tomada pelo pânico e pela perplexidade, queria gritar, implorar, perguntar, mas não teve tempo: cada tentativa de falar fazia a água invadir sua boca.

No rosto de Zhang Shisan não havia qualquer expressão; seus olhos frios, indiferentes, contemplavam tranquilamente a vida que lutava sob sua mão. A água respingava-lhe o rosto, mas ele permanecia imóvel, apertando cada vez mais os cabelos de Tingxiang, forçando-a para o fundo.

Por muito tempo ela se debateu, até que finalmente cessou, desfalecendo sobre o bordo do tonel, imóvel.

Zhang Shisan soltou-a lentamente; seu corpo delicado dobrava-se sobre o tonel, o busto mergulhado, a cabeça submersa, enquanto de tempos em tempos bolhas escapavam, e os cabelos negros flutuavam à superfície como um tufo de algas...

Bela como flor da primavera, vil como a erva dos campos.

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O mendigo voltou ao templo do Dragão, onde morava provisoriamente, pendurou o peixe recém-capturado num canto sombreado e desabou, derrotado, sobre um tufo de capim. A luz do sol atravessava os buracos do telhado, iluminando suas vestes andrajosas. Olhou em volta: o portão desmoronado, os ídolos depredados, teias de aranha por toda parte. Ali era seu abrigo para a noite. Suspirando suavemente, deitou-se de costas, com o braço por travesseiro...

Chamava-se Xia Xun — e não pertencia àquele mundo. Um ano atrás, naquele verão — para ser preciso, há mais de seiscentos anos, num verão futuro — ele era um despreocupado estudante de polícia.

Naquele dia, a polícia o procurou, pedindo que atuasse como infiltrado. Haviam capturado um traficante de drogas, e este, por intermédio de terceiros, estava em contato com um grupo do sul do país, que prometia fornecer-lhe um lote de mercadoria. Os dois lados ainda não se conheciam, apenas haviam trocado informações por meio de um intermediário. A polícia queria alguém com físico, aparência e idade semelhantes ao traficante, para assumir seu lugar e facilitar a prisão em flagrante.

Xia Xun aceitou!

Na escola de polícia, não havia garantia de emprego; se realizasse bem aquela missão, tornaria-se policial de verdade, uma chance rara para quem não tinha família ou influência. Preparou-se exaustivamente, estudando materiais, aprendendo com traficantes presos seu modo de falar, gírias, hábitos; a polícia trouxe até um hipnotizador para ensiná-lo a “auto-hipnose”, a fim de assumir, de coração, o papel de criminoso. Tudo pronto, os traficantes do sul chegaram.

Seguiu-se um duelo de inteligência que durou mais de quinze dias. Xia Xun precisava ganhar sua confiança, negociar, festejar, frequentar bordéis com eles, até conquistar credibilidade. Infelizmente, na última prova, fracassou: os traficantes subitamente o acusaram, ameaçando-o com facas, dizendo ter descoberto sua verdadeira identidade.

Faltou-lhe experiência; não percebeu que era apenas um blefe. Perdeu a calma, reagiu, e acabou desmascarado. Após violento combate, fugiu para a rua; alguém bondoso chamou o resgate, e a ambulância chegou em alta velocidade — foi então que Xia Xun foi atropelado...

Diante de muitos olhares, seu corpo lançado ao ar simplesmente desapareceu; quando recobrou os sentidos, estava em Xiaoye'er, uma aldeia de Nanxun, Huzhou, no vigésimo oitavo ano do reinado Hongwu, da dinastia Ming. Até hoje, não entende o que lhe aconteceu.

Em alguns periódicos alternativos de seu tempo, registrou-se: “Após o misterioso desaparecimento dos mil soldados do Primeiro Regimento de Norfolk, dos aldeões de Ankikoning no Canadá, do caso do carro Toyota sumido aos olhos de Kinoshita no Japão, e do estranho desaparecimento de passageiros e funcionários do metrô de Moscou, o mundo presenciou mais uma desaparição insólita diante de todos...”

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Se Xia Xun não estivesse vestido de modo tão distinto do povo do Ming, pensaria que seus vinte anos de vida não passavam de um sonho absurdo. O lugar onde surgiu era Xiaoye'er, uma aldeia de Huzhou, Nanxun, conhecida como “vilarejo de párias”. Na sociedade Ming, o povo era classificado em militares, civis, artesãos e salteadores; os párias situavam-se fora dessas quatro classes — Xia Xun jamais ouvira falar de tal categoria.

Na verdade, os párias existem desde tempos imemoriais: comerciantes, carcereiros, artistas, servos, prostitutas, mendigos — todos são párias. Mas há gradações: comerciantes, carcereiros e artistas, embora párias, pouco diferem do povo comum, e por vezes têm mais riqueza e influência que muitos civis; os verdadeiramente desprezados, porém, vivem no mais fundo do abismo social.

Em geral, esses párias foram degradados após guerras; os habitantes da vila de Xia Xun eram párias entre párias, antigos soldados de Zhang Shicheng, líder rebelde do final da dinastia Yuan. Zhang Shicheng, entre os chefes do período, era dos mais virtuosos: honesto, tolerante, cultivou terras, construiu canais, reduziu impostos. Por isso, os habitantes, letrados e ricos de Jiangsu e Zhejiang apoiavam-no incondicionalmente.

Quando Zhang foi derrotado por Zhu Yuanzhang e sitiou-se numa cidade isolada, mesmo sem comida — a ponto de um rato valer cem moedas, e botas e arreios servirem de alimento —, o povo preferiu morrer com ele. Uma cidade sitiada por dez meses, sem suprimentos ou socorro, soldados e civis unidos, resistindo até causar grandes perdas ao exército de Zhu. Por vingança, ao tomar a cidade, Zhu Yuanzhang degradou todos ali à condição de párias.

Párias não podiam estudar, trabalhar, nem ascender a cargos públicos; e, pior, mesmo com a mudança de dinastia, sua condição jamais era revista — estavam “manchados” para sempre. Nenhum imperador jamais os redimiu.

Só num lugar assim, entre os mais humildes, ninguém questionava a origem de Xia Xun, nem exigia documentos. Mas ele não queria viver tão humilhado; os párias podiam realizar os trabalhos mais vis, mas ele, sem identidade, nem isso podia fazer abertamente. Sem registros, não podia hospedar-se, pedir abrigo, ser empregado, nem aprender ofícios — o único caminho era tornar-se mendigo ou ladrão.

Haveria uma terceira via?

Não deveria haver.

Mas Xia Xun pensou em algo...