Capítulo 005: O Falso Yang Xu

A carruagem avançava aos solavancos pela estrada irregular, e em seu interior encontravam-se apenas Xia Xun e Zhang Shisan.

O veículo, fabricado pelo próprio estábulo da família Yang, era amplo e confortável; o compartimento de pinho exibia delicados painéis entalhados, abrigando um grande e macio divã, alguns almofadões de brocado e uma mesinha. Nos painéis laterais, compartimentos ocultos guardavam instrumentos, jogos, vinho e guloseimas para distrair durante a jornada. Cortinas leves pendiam por toda a carruagem, e as janelas eram protegidas por persianas de bambu tecidas de forma rala.

Na dianteira e na retaguarda, quatro robustos homens de armas, todos trajando vestes de cavaleiro, montavam seus cavalos. Em casas abastadas, mesmo as mais ricas, raramente se dotava criados e guardas com cavalos; mas a família Yang detinha tal privilégio. Desde que o governo permitiu a existência de estábulos privados, diversos empreendedores se arriscaram na abertura de tais negócios, e a família Yang estabelecera um em Yidu.

Os quatro guardas traziam ao cinto lâminas de gume estreito. O porte de armas brancas era permitido pelo império, afinal, não desejava o governo que, em tempos incertos, cidadãos de bem se vissem desprotegidos. Contudo, tolerava-se o porte de espadas; já arcos, lanças e semelhantes, nem para colecionar eram bem vistos—salvo para quem desejasse incorrer na acusação de rebelião.

O destino da viagem era o vilarejo de Xieshi Pengzhai, onde a família Yang recentemente abrira uma pedreira.

Balançando-se levemente ao ritmo da carruagem, Zhang Shisan comentou: “Se você aparecesse agora em Qingzhou, não levaria meio dia para ser descoberto. Precisamos de um pretexto para sair da cidade. A pedreira de Xieshi Pengzhai foi fundada este ano; o Príncipe Qi vai reconstruir seu palácio, e toda a pedra provém daquela pedreira. Você é o proprietário, e, preocupado com o fornecimento para o príncipe, apressa-se a supervisionar pessoalmente. É uma razão plausível.”

“Sim!”

“Os administradores da pedreira são todos locais contratados e não conhecem bem Yang Wenxuan, o patrão. Enganá-los será fácil. Ainda assim, a pedreira não é o principal negócio da família Yang, e não requer a presença constante do dono; poderemos ficar lá apenas dez ou quinze dias. Neste período, vou lhe ensinar os hábitos, caráter, temperamento, fala, gestos de Yang Wenxuan, bem como suas relações próximas e distantes, amigos e criados. Precisa dominar tudo sobre Yang Xun rapidamente, a fim de iludir até os mais atentos.”

“Sim!”

“O Príncipe Qi é homem de alta posição; dificilmente concederá audiência a você. Se houver negócios, seu intendente ou eunuco tratará diretamente. Caso discuta negócios com você, seja evasivo e consulte-me depois. E, caso o próprio príncipe o receba, não se preocupe; se conseguir enganar família e amigos, passar pelo Príncipe Qi será tarefa fácil.”

Xia Xun, surpreso, exclamou: “O quê? Terei de lidar com o príncipe?”

Seu rosto tornou-se tenso: “Nós... nós... esta questão de rebelião... não teria relação com o Príncipe Qi, não é?”

Ao ver seu temor, Zhang Shisan preocupou-se em silêncio: “Este rapaz é um camponês sem experiência; o maior oficial que viu deve ter sido um chefe de aldeia. Nunca encarou um nobre. Dizemos que veio por ordem imperial, e isso o anima; mas, se souber que nosso alvo é um príncipe, temerei que reaja como Qin Wuyang, o jovem guerreiro que, aos doze anos, assassinou um homem, mas tremeu diante do rei—por mais convincente que seja, tal nervosismo desperta suspeitas. Guerreiros sem vivência vacilam ante príncipes.”

Sorrindo para acalmá-lo, disse: “Que disparate! Como poderia envolver o Príncipe Qi? Ele é filho do imperador, e um príncipe não se rebelaria contra o próprio pai.”

Xia Xun, incrédulo, retrucou: “Se o príncipe não está envolvido, então... os senhores vêm por ordem imperial; bastaria informar o príncipe e prender o traidor juntos. Por que tamanha cautela, ocultando tudo até mesmo do príncipe?”

Zhang Shisan riu, pensando: “Este camponês, embora sem grandes experiências, não é tolo; e isso é bom. Se fosse tão ingênuo quanto An Litong, nem com todo meu esforço conseguiria torná-lo apto.”

Com um lampejo, Zhang Shisan concebeu uma explicação engenhosa: “Veja, o conspirador pode ser um mestre ou oficial da corte do príncipe. Os seguidores da seita do Lótus Branco costumam ocultar identidades, infiltrando-se entre nobres para praticar seus crimes. Quanto aos oficiais do palácio, detêm soldados, riquezas e poder. Se algum deles, ambicioso, quiser seguir o exemplo do golpe de Chen Qiao, buscando glória e riqueza, não seria impossível que tramasse uma rebelião, forçando o príncipe a aderir. No entanto, sem provas, tudo são conjecturas. Se entrarmos ruidosamente no palácio para investigar e nada se confirmar, arruinaríamos a relação entre imperador e filho. Ou, se nos equivocarmos, e o rebelde não tiver ligação com o palácio, nossa ação precipitada apenas alertaria os culpados.”

Xia Xun, tomando coragem, sugeriu: “Então, bastaria pedir ao príncipe que mantivesse segredo e colaborasse em silêncio. Quando oficiais vêm à aldeia prender ladrões, informam primeiro o chefe local para ajudar em segredo.”

Zhang Shisan franziu o cenho e respondeu: “Caso de rebelião não se compara à captura de ladrões. Ainda que viva no campo, já deve ter ouvido falar do suicídio do Príncipe Tan. Quem pode saber se alguém de confiança do príncipe, algum familiar ou amigo, está envolvido ou não? Se o príncipe souber antes de tudo esclarecido, seu temor pode levá-lo ao mesmo fim trágico.”

Anos atrás, o cunhado do Príncipe Tan, comandante Yu Hu, foi acusado de traição. O príncipe, tomado de pânico, recebeu consolo do imperador, que ordenou seu retorno à capital, mas imaginando que seria punido, tirou a própria vida. Sem herdeiro, seu feudo foi abolido. O caso repercutiu por todo o império; o governo publicou boletins detalhando o ocorrido, e ninguém deixou de tomar conhecimento. Por tal razão, o imperador, ao investigar o caso do Príncipe Qi, age com máxima cautela, temendo “assustar” o próprio filho, e por isso os guardas da vestimenta bordada (Jinyiwei) tomam especial cuidado.

Após muito argumentar, Zhang Shisan conseguiu acalmar Xia Xun, que finalmente assentiu. Zhang Shisan suspirou longamente, ergueu sua taça de prata cheia de vinho de uva e sorriu: “Aceita um pouco?”

“Não estou com sede”, respondeu Xia Xun, abanando a cabeça.

Zhang Shisan pegou um pegador, retirou alguns cubos de gelo do prato de prata e os colocou em sua taça, agitando lentamente para ouvir o som cristalino, antes de sorver um gole, dizendo com tranquilidade: “Deveria provar. Yang Xun aprecia dois tipos de vinho: o de uva gelado e o licor envelhecido da família. Este é um deles.”

“Sim!” Xia Xun, obediente, serviu-se de uma taça, imitando Zhang Shisan ao adicionar cubos de gelo, agitando suavemente para admirar o contraste entre o vinho rubro e o gelo branco, antes de sorver um gole.

Vendo-o imitar tão fielmente, Zhang Shisan sorriu, continuando: “Yang Wenxuan é natural de Jiangning, na província de Yingtian. Lá, a família Yang é numerosa. Não precisa se preocupar em saber muito sobre os negócios de lá; ninguém aqui perguntará. Mesmo porque o pai de Yang Wenxuan veio para Qingzhou após um desentendimento familiar, e ambos detestam falar do passado. Se alguém questionar sobre a terra natal, basta mostrar desagrado e evitar o tema. Afinal, Yang Wenxuan deixou Jiangning aos seis anos e pouco lembra de lá.”

Enquanto falava, Zhang Shisan pegou um martelinho e golpeou suavemente um bloco de gelo sobre o prato de prata. O gelo vinha debaixo do divã, onde um baú, forrado de cobertores, guardava os blocos, mantendo a carruagem fresca e fornecendo gelo para beber. As famílias ricas sabiam bem desfrutar: mantinham geladeiras, armazenavam neve e gelo no inverno para uso no verão, seja para preparar chá ou resfriar vinho, demonstrando luxo e requinte.

“Yang Wenxuan, ainda criança, teve casamento arranjado pelos pais, mas nada se sabe da prometida. Ele nunca fala sobre sua terra natal, nem sobre esse noivado. Caso alguém lhe pergunte, seja vago e não se preocupe.”

“Na casa de Yang Wenxuan há um intendente chamado Xiao, homem de confiança, vindo com o pai de Jiangnan, leal e dedicado. Foi ele quem cuidou de Yang Wenxuan desde pequeno, e durante os anos de luto, quando Yang Wenxuan evitava os negócios, era Xiao quem os conduzia. Xiao tem uma filha, Xiao Di, de catorze anos. Embora criada como serva, Yang Wenxuan sempre a tratou como irmã. Quando está em casa, é ela quem cuida de sua rotina. São os que melhor conhecem Yang Wenxuan. Por segurança, ao retornar à mansão, deve encontrar um motivo para afastar os dois, evitando que percebam algo.”

“Sim!” Xia Xun, imitando Zhang Shisan, saboreou elegantemente o vinho, acenando em concordância.

“O pai de Yang Wenxuan faleceu há quatro anos, chamado Yang Bingkun, aos cinquenta e quatro. Na época, Yang Wenxuan tinha dezesseis; após três anos de luto, ingressou, no ano passado, na escola da prefeitura, tornando-se estudante em Qingzhou...”

Enquanto Zhang Shisan olhava para o prato de gelo, Xia Xun, atento, pegou o pegador e encheu sua taça com mais gelo. Zhang Shisan agitou o vinho, sorrindo com satisfação.

No passado, tal regalia lhe seria impossível. Yang Xun agora era oficial dos guardas da vestimenta bordada, detendo título e mérito; desde que ingressou como estudante, seu valor social aumentou. Embora colegas, oficialmente e secretamente, Zhang Shisan sempre esteve abaixo de Yang Xun. Agora, porém, “Yang Xun” estava sob seu comando—e isso era motivo de orgulho.

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O som impetuoso da correnteza chegava aos ouvidos. Zhang Shisan ergueu a cortina da janela e mirou o exterior. Via-se um grande rio de águas límpidas, correndo veloz rumo ao horizonte, reluzindo sob o sol.

Zhang Shisan indagou em voz alta: “Já chegamos ao rio Gushui?”

O cocheiro confirmou, e Zhang Shisan ordenou: “Após cruzar, estacione à sombra das árvores; o senhor precisa descansar.”

Xia Xun murmurou: “Não estamos com pressa para a pedreira? Por que parar aqui?”

Zhang Shisan sorriu, sem responder.

Após cruzar a ponte, o cocheiro levou a carruagem para a sombra à beira do rio. Zhang Shisan saiu e disse ao cocheiro e aos quatro guardas: “Vão ao bosque comer algo e descansar. O calor está intenso, o senhor e a senhorita Tingxiang vão se refrescar à beira do rio.”

Todos assentiram e se afastaram. Com uma dama presente, era conveniente que os criados se retirassem, já que trajes femininos leves não deviam ser vistos por outros. O bosque era fresco e logo os cinco desapareceram entre as árvores.

Vendo que já estavam longe, Zhang Shisan retornou à carruagem. Xia Xun, surpreso, perguntou: “Senhorita Tingxiang? Aqui só estamos nós dois.”

Com um sorriso enigmático, Zhang Shisan disse: “Aguarde um pouco e verá.”

Aproximando-se, Zhang Shisan afastou os almofadões e esteiras sobre o divã, revelando o baú de gelo. Abrindo-o, mostrou uma grossa camada de cobertores. Xia Xun sabia que abaixo estavam os blocos de gelo, de onde vinha o sabor do vinho gelado que apreciara na viagem. Ao levantar os cobertores, de fato ali estavam os blocos de gelo, já parcialmente derretidos.

Percebendo, Xia Xun sentiu um aperto na garganta, nauseado ao recordar o vinho que bebera.

Zhang Shisan retirou os cobertores, dispôs os blocos de gelo e, sob mais uma camada de cobertores, surgiu, encolhida, uma jovem.

O rosto da moça exibia um pálido estranho; gotas de água da fusão do gelo brilhavam em sua face. Os lábios entreabertos, olhos outrora sedutores agora arregalados de terror, fitavam Xia Xun, provocando-lhe arrepios.

“Esta é mulher de Yang Wenxuan, apenas uma comprada por ele. Bonita, não? Yang Wenxuan é devasso, além das prostitutas, tem outras amantes em Qingzhou—talvez uma, talvez várias, quem sabe uma jovem nobre ou uma dama casada. Esposa menos que concubina, concubina menos que amante secreta... Mas, quanto a estes segredos, nem eu os conheço de todo...”

Ao dizer isto, Zhang Shisan percebeu algo estranho: um camponês, ao encontrar um cadáver assim, não deveria reagir tão friamente? Inesperadamente, virou-se com brusquidão...