Capítulo 020 — Entregar o Peixe ao Gato

— Ora, ora, Senhor Zhao, que honra, que honra! —
A família Peng escancarou os portões do solar; Peng Wanli, como se não percebesse os duzentos guardas de preto com seu ar assassino, avançou radiante, exclamando: — Ah! Senhor Feng, o inspetor, também está aqui! Que motivo traz Vossas Senhorias até nós, neste calor abrasador? Vamos, vamos, por favor, desçam dos cavalos e adentrem o solar, para um breve descanso.

A família Peng mantinha negócios tanto nos círculos legítimos quanto nos marginais, nunca deixando de receber a atenção das autoridades; por isso, era necessário que Peng Wanli cultivasse relações com juízes, inspetores, chefes de polícia e outros oficiais. Era íntimo de Zhao, o magistrado, e Feng, o inspetor, e, em situações ordinárias, ambos o cumprimentavam com sorrisos e palavras afáveis. Contudo, naquele momento, exibiam um semblante frio e impassível, de quem trata de negócios oficiais, tão sombrio que chegava a assustar. Peng Wanli não pôde deixar de sentir o coração inquieto.

Felizmente, sua frase de sondagem surtiu efeito; Zhao Ximo soltou um resmungo, ergueu as vestes e desceu do cavalo, dizendo com voz grave: — Conduza-nos, falaremos lá dentro.

Ao ouvir isso, Peng Wanli sentiu seu coração retornar ao peito; não se tratava, ao que parecia, daquele assunto fatal, pois, se fosse, o magistrado Zhao já teria ordenado a prisão e a invasão do solar, e não se disporia a entrar e trocar palavras vãs com ele.

Uma vez tranquilo, Peng Wanli não pôde deixar de se irritar consigo mesmo: “Anualmente, trato vocês como deuses, com oferendas de animais e frutas, nada falta; em cada festividade, sou diligente e atencioso, mas basta um problema para que vocês mudem de atitude mais rápido que se vira uma página. Malditos filhos de cão!”

Enquanto amaldiçoava em silêncio, mantinha o rosto sereno e respeitoso; discretamente, fez sinais para que os servos retirassem as precauções, e pessoalmente conduziu os dignitários ao salão. Os agentes entraram no pátio e aguardaram sob a sombra dos salgueiros. Zhao, o magistrado, e Feng, o inspetor, altivos e de peito erguido, com as mãos sobre as espadas, adentraram diretamente e sentaram-se com arrogância, como se fossem os verdadeiros donos do lugar.

Peng Wanli ordenou que lhes servissem chá aromático, e cautelosamente indagou: — Senhores, vieram em missão oficial — qual seria o motivo?

O magistrado Zhao, com o rosto fechado como água turva, soltou um sorriso frio: — Peng Wanli, teus negócios não são poucos, hein? Companhia de carruagens, navegação, mulas e cavalos, corretagem, hospedarias, escolas de artes marciais… Shandong, Hebei, Henan, Jianghuai, o nome Peng ressoa por toda parte.

Peng Wanli respondeu com um sorriso conciliador: — Tudo graças ao cuidado dos senhores. A família Peng é diligente, por isso o negócio floresce.

— Floresce? Pois é, este oficial vai acrescentar mais fogo ao teu sucesso! — Zhao, o magistrado, bradou e, ao bater na mesa, fez saltar as xícaras e pratos: — Peng Wanli, tua desgraça chegou!

Peng Wanli ficou tão estupefato que deu dois passos atrás, exclamando: — Senhor Magistrado, que palavras são essas?

— Que palavras? — O magistrado Zhao saltou em pé e apontou-lhe o dedo no nariz: — O cavalheiro Yang Xu, dos dignitários de Qingzhou, foi atacado em sua própria residência, em pleno dia. Sabias disso?

— Sobre isso, conheço vagamente, mas esse assunto nada tem a ver com…

O magistrado Zhao sorriu friamente: — Informações rápidas, claro! A família Peng negocia carruagens, barcos, hospedarias, corretagem, transita entre os mundos legais e marginais. Atreves-te a dizer que tudo é feito segundo as regras? Mas, considerando que a família Peng é obediente, constrói pontes, repara estradas, doa à escola e aos necessitados, nunca fica atrás nessas ações, controla bem seus subordinados e raramente causa problemas na porta de casa. Por isso, os altos oficiais sempre cuidam de vocês e, quando há pequenas falhas, este oficial releva…

Peng Wanli apressou-se a dizer: — Sim, senhores, cuidam da família Peng, e somos eternamente gratos por isso.

O rosto do magistrado Zhao se tornou ainda mais sombrio, e ele bradou: — Se me entregas um palmo, retribuo com uma braça — reciprocidade é o caminho. Agora, após o atentado contra o cavalheiro Yang, os dignitários de Qingzhou estão alarmados e temerosos; devo ainda tratar-te com deferência?

Peng Wanli protestou: — Senhor Magistrado, o atentado contra o cavalheiro Yang, que implicação tem a família Peng nisso? Esse assunto…

— Como não tem implicação? — O magistrado Zhao gritou ainda mais alto: — Os ratos e raposas da cidade de Qingzhou, os vagabundos e desordeiros, todos seguem a família Peng como líder. Isso não é verdade? Carruagens, barcos, hospedarias, corretagem — tudo está sob teu controle. Os heróis que vêm do sul e do norte, há algum que escape ao olhar da família Peng? Mesmo que o atentado não tenha sido perpetrado por vocês, certamente houve conivência e ajuda; se não és o mandante, és cúmplice!

— Senhor, para pegar o culpado é preciso flagrante, provas… Sem evidências…

— Queres provas, não? — O magistrado Zhao, com voz e expressão severas: — Este oficial veio buscar provas! Suspeito que escondes o criminoso, participaste da conspiração contra o dignitário local; quero revistar teu solar. Além disso, todas as empresas da família Peng — carruagens, barcos, hospedarias, escolas de artes marciais — são de reputação duvidosa, misturam-se bons e maus elementos. A partir de hoje, devem cessar todas as atividades; este oficial vai investigar uma a uma, até encontrar o criminoso!

Talvez a família Peng não tivesse ligação direta com o atentado contra Yang Wenxuan, mas, se seus empregados, hóspedes ou amigos fossem investigados individualmente, certamente muitos teriam antecedentes ou situações obscuras. Por isso, o magistrado Zhao estava seguro e não temia ampliar o caso.

— O quê? — Peng Wanli ficou lívido ao ouvir: — Senhor Magistrado, o nome do cavalheiro Yang Xu só ouvi falar. Ele é de família erudita, e a família Peng é de raízes simples; são mundos opostos, nunca houve contato. Em termos de negócios, nunca tivemos conflitos. De onde vem esse ressentimento? Como pode a família Peng ser suspeita? Não é isso uma calamidade que cai do céu sobre quem está sentado em casa?

O magistrado Zhao foi incisivo: — Estás insinuando que este oficial está abusando da lei, prejudicando inocentes?

Peng Wanli respondeu resignado: — Não ouso, apenas…

O inspetor Feng sorriu conciliadoramente e interveio: — Irmão Peng, sejamos francos: esse caso é realmente grave; até o prefeito e outros altos oficiais estão exasperados. O magistrado Zhao quer investigar rigorosamente, e todos apoiam. Na verdade, não se suspeita que a família Peng seja cúmplice do crime, mas, com tantos negócios e tantas pessoas de todas as classes passando por aqui, podes garantir que não há malfeitores ocultos em teu meio?

Peng Wanli respondeu com expressão amarga: — Senhor, isso é pedir o impossível; os negócios da família Peng são vastos, os clientes, empregados e servos contam aos milhares — como saber tudo sobre cada um?

— Pois é, entendo. O senhor Peng é homem de mundo, tem muitos contatos. Mesmo que o criminoso seja encontrado em alguma empresa da família Peng, não significa que seja alguém da família. Porém, para evitar ser peixes na tempestade, quem provará tua inocência? O prefeito exige que o criminoso seja capturado o quanto antes; é difícil para o magistrado Zhao. Se queres que ele seja indulgente, tens que ajudá-lo a encontrar uma solução.

Peng Wanli percebeu a sugestão nas palavras e apressou-se a dizer: — Isso é fácil; se o magistrado Zhao precisar de algo, esta humilde família fará tudo o que estiver ao alcance. O que desejam que façamos?

O magistrado Zhao não respondeu, apenas resmungou e voltou a sentar-se, cruzando as pernas e sorvendo o chá com indiferença.

O inspetor Feng sorriu levemente, tomou Peng Wanli pelo braço e o levou a um canto, murmurando: — Primeiramente, a família Peng controla todos os negócios de carruagens, barcos, hospedarias, corretagem, e domina os círculos marginais de Qingzhou; ninguém tem mais olhos e ouvidos na cidade. Se querem limpar o nome, devem mobilizar suas forças para ajudar o governo a investigar suspeitos.

Peng Wanli suspirou de alívio e prontamente respondeu: — Isso é fácil, esta família servirá ao senhor com toda dedicação.

O inspetor Feng prosseguiu: — Há outra questão, ainda mais importante. Não é grave se o criminoso não for capturado de imediato; o essencial é que Yang Xu não sofra novo atentado. Se, após denunciar, for assassinado, como os oficiais explicarão à população? Mas Yang Xu não pode permanecer escondido o tempo todo, e, tradicionalmente, não há razão para o governo designar agentes para protegê-lo constantemente — nem se trata de alguém com tal privilégio. Além disso, tal medida revelaria a incompetência das autoridades.

Peng Wanli sugeriu: — Isso também é fácil; a família Peng possui uma escola de artes marciais, posso destacar alguns homens para protegê-lo.

O inspetor Feng sorriu: — Ora, senhor Peng, não compreende? Yang Xu é estudante da academia, dignitário local, tem muitos amigos, frequenta festas e banquetes. Se estiver sempre acompanhado de sete ou oito brutamontes armados, não será motivo de rumores pela cidade? Cada vez que sair, seria um insulto aos oficiais, humilhando-os. Além disso, quanto à habilidade, a técnica dos Cinco Tigres da família Peng não é ensinada a estranhos; os discípulos da escola só dominam golpes ornamentais, que enganam o povo, mas não a mim. Que utilidade têm?

Peng Wanli, perplexo, perguntou: — Então… qual é a intenção dos senhores?

O inspetor Feng esclareceu: — A família Peng domina tanto os círculos legais quanto marginais, controla todos os vagabundos e desordeiros, graças à arte suprema dos Cinco Tigres. Segundo este oficial, o criminoso é extremamente habilidoso; guardas comuns não garantem a segurança de Yang Xu, e, para evitar alarde, o número de guarda-costas deve ser baixo. Portanto… Se a família Peng enviar um discípulo que domine a arte ancestral para protegê-lo, o prefeito, o juiz, o magistrado e todos ficarão gratos; imagine, alguém ainda dificultaria as coisas para a família Peng?

Peng Wanli hesitou: — O senhor inspetor sugere… que enviemos um dos nossos para ser acompanhante de Yang Xu, protegendo-o? Isso… não pode ser!

— Não pode? — O magistrado Zhao bateu o chá na mesa e, de repente, bradou: — Guardas, invadam a casa! Revistem o solar Peng e fechem todos os negócios da família!

O inspetor Feng, sorridente, disse: — Senhor Peng, é para aliviar o trabalho do prefeito e do magistrado; pense melhor.

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— O quê? Querem que a família Peng envie alguém para proteger aquele rapaz de sobrenome Yang?

O velho Peng, ouvindo o relato do neto, perguntou surpreso; Peng Wanli, entre lágrimas e risos, respondeu: — Sim, também achei inacreditável. Parece que o magistrado Zhao está desesperado por causa do criminoso, senão não teria pensado nisso. Vovô, acha que devemos concordar?

O velho Peng, com os olhos semicerrados, girou por um tempo as esferas de ferro nas mãos, suspirou e disse: — Deixe estar, então envie alguns homens.

Peng Wanli sorriu amargamente: — Mas o magistrado Zhao disse que o criminoso é extremamente hábil, e, para garantir a segurança de Yang Xu, quer que enviemos um discípulo de linhagem direta. Agora, o irmão mais velho está com todos os parentes na região de Huaixi, e os que restam no solar, quem realmente domina nossa arte ancestral? Os velhos são velhos, os jovens são jovens… Parece que só me resta ir pessoalmente.

O velho Peng franziu o cenho: — Como pode? Você administra um império; se sair, quer que eu, velho, cuide dos negócios? Além disso, quem em Qingzhou não conhece o senhor Peng? Se for proteger aquele rapaz de sobrenome Yang como servo, não será uma vergonha para a família?

Peng Wanli argumentou: — Mas… temo que, se enviarmos alguém incapaz e Yang Xu morrer, os oficiais desesperados nos arrastem juntos. Já vi o magistrado Zhao em ação; é muito habilidoso, e se mandarmos discípulos comuns, ele não se deixará enganar.

O velho Peng voltou a franzir a testa; avô e neto permaneceram em silêncio por algum tempo. De repente, Peng Wanli teve uma ideia e disse: — Vovô, que tal mandar Ziqi?

O velho Peng espantou-se: — Ziqi? Que absurdo! Ela é uma moça, e aquele Yang Wenxu é famoso por ser libertino; não seria como entregar o peixe ao gato?

Peng Wanli sorriu: — Peixe? Ele só come se conseguir engolir. Yang Xu, com todo seu charme, que mal pode fazer à nossa Ziqi?

O velho Peng balançou a cabeça: — Ainda assim, não é apropriado; uma moça exposta, acompanhando um jovem de má reputação, que será de seu nome? Como se casará no futuro?

Peng Wanli sugeriu: — Vovô, basta que Ziqi se disfarce de seu irmão, trocando o penteado e as roupas; os gêmeos são idênticos. Além disso, ela domina perfeitamente a arte ancestral, herdada do senhor, e é cuidadosa; com certeza protegerá o rapaz.

O velho Peng ponderou um pouco e assentiu: — Se for assim… Vá, chame a menina Ziqi!

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O administrador Xiao agia com rapidez; mal Xia Xun delineara três suspeitos prioritários, Xiao já trouxera quatro instrutores da escola de artes marciais da família Peng. Os quatro mestres eram robustos e imponentes; ao chegarem à mansão, Xiao foi buscar o jovem senhor para que ele os avaliasse pessoalmente.

Ao ser informado, Xia Xun, acompanhado de Xiao Di, apressou-se ao salão. Ao entrar, teve a sensação de estar cercado por músculos. Os quatro homens, todos pareciam versões do governador Arnold, exibiam músculos impressionantes; com o calor, vestiam roupas curtas, exibindo braços, e sentados no salão, irradiavam energia masculina.

O administrador Xiao apresentou-os sorridente: — Senhores mestres, este é nosso jovem senhor. Senhor, estes são os mestres que trouxe da escola Peng; avalie, e se achar adequado, os contrate.

Os instrutores, ao verem o empregador, levantaram-se de imediato, saudando em uníssono, com vozes retumbantes: — Saudações, Senhor Yang.

Xiao Di, mordendo carne de burro, observava com olhos brilhantes, comparando em silêncio, achando que os músculos de seu senhor tinham mais atrativo… ou melhor, eram mais interessantes.

Xia Xun sorriu gentilmente: — Mestres, não precisam de formalidades, sentem-se, sentem-se, por favor. — Tomando o assento principal, continuou, sorrindo: — O administrador já deve ter lhes explicado as condições; quanto ao pagamento, não se preocupem, será generoso. Mas, senhores, não os chamei apenas para vigiar a casa; atrevo-me a perguntar: que habilidades possuem?

Nesse momento, o magistrado Zhao, com seu séquito, retornou triunfante à delegacia; o inspetor Feng, trocando para trajes civis, saiu sozinho com um jovem de lábios vermelhos, traços delicados e túnica branca, ambos montados, dirigindo-se diretamente à mansão Yang…