Capítulo 009: Empurrado para o Palco

A carta foi respondida pelo senhor An, mas redigida pela jovem Xiu’er do Pavilhão da Qingluo; quanto aos frascos e potes que vieram junto, foram oferecidos por An, não sem ranger de dentes e pesar, como se arrancasse deles a própria carne. Desde aquele dia, Xia Xun tornou-se quase como uma dama obcecada por limpeza e beleza, dedicando-se diariamente, sem interrupção, ao meticuloso cuidado da pele.

A cada amanhecer, antes mesmo que a luz banhasse o mundo, ele se levantava. Sua primeira tarefa, solene e indispensável, era banhar-se: a água usada era leitosa, extraída do primeiro enxágue do arroz. Ao meio-dia, repetia o ritual, desta vez com um balde de chá verde pálido. À noite, o labor era ainda maior: misturava vinho de arroz e clara de ovo, tornando essa mistura seu ungüento de banho; aplicava meticulosamente por todo o corpo nu, permanecendo assim ao menos por uma hora, antes de lavar-se novamente com chá verde.

Ao deitar-se, ainda colava finas lâminas de pepino fresco ao rosto. O zelo e a minúcia de seus cuidados superavam até mesmo os das mais requintadas donzelas, dedicadas exclusivamente à arte do embelezamento. O momento mais constrangedor, porém, era o uso do elixir feito com vinho de arroz e clara de ovo; incapaz de alcançar as costas, Xia Xun dependia de Zhang Shisan para auxiliá-lo.

Embora a aplicação fosse restrita às costas, ser tocado de maneira tão “delicada” por outro homem, ainda despido, deixava Xia Xun profundamente desconfortável — especialmente por Zhang Shisan... Xia Xun não podia evitar a impressão de que Zhang Shisan demonstrava especial interesse por seus músculos vigorosos. A filha do mordomo Wang, uma jovem camponesa de beleza simples e encantadora, desenvolvida e vivaz, era sempre o centro das atenções entre os homens do campo; nutria certo afeto por Zhang Shisan, dirigindo-se a ele com ternura, mas ele, com sorriso frio e olhar distante, sequer se dignava a olhá-la.

Que um jovem ignore os apelos femininos dessa maneira já é, por si só, estranho; contudo, toda vez que Xia Xun se expunha durante o banho, percebia o olhar brilhante de Zhang Shisan vagando por seu corpo, especialmente quando aplicava o “elixir”. Era impossível saber se Zhang Shisan nutria algum hábito indecoroso ou se, após anos de serviço nas prisões dos Guardas Imperiais, sua mente se tornara distorcida, fantasiando o corpo de Xia Xun como um alvo de tortura. De todo modo, sempre que sentia as mãos suaves de Zhang Shisan sobre si, Xia Xun se contorcia de desconforto.

Todavia, não se podia negar a eficácia desses cuidados: dia após dia, a pele de Xia Xun tornava-se mais alva — ainda que apenas em comparação ao seu antigo eu. A transformação em seu tom de pele, aliada a sua postura cada vez mais impecável, tornava quase impossível para alguém, até mesmo com olhos críticos como os de Zhang Shisan, encontrar-lhe qualquer falha.

Naturalmente, imperfeições persistiam. Por exemplo, Yang Xu era um estudioso, mestre em poesia e prosa, habilidades que Xia Xun jamais conseguiria imitar. Mesmo sem fingir ignorância, não poderia possuir a profundidade cultural de Yang Xu. Dizem que recitar trezentos poemas Tang e memorizar cem pares de versos bastaria para impressionar verdadeiros literatos, mas isso não passa de fábula. O refinamento de um erudito permeia todos os aspectos de sua vida: ao escrever uma carta, propor um brinde, apreciar uma pintura... cada gesto exige sólida cultura e improvisação, sendo impossível ocultar a falta de erudição apenas decorando alguns poemas ou versos famosos. Se alguém ousasse usar citações célebres para se exibir, apenas se exporia ainda mais rapidamente.

Felizmente, após ser aprovado como estudante, Yang Xu dedicou-se integralmente aos negócios da família, perdendo o interesse pelos estudos. Suas relações limitavam-se, em geral, aos parceiros de comércio ou a jovens libertinos dados aos prazeres mundanos; raramente se via obrigado a expor seu talento literário. E se tal ocasião surgisse, restava apenas evadir-se: ninguém poderia obrigá-lo a compor versos ou poemas, e seria insensato revelar sua ignorância com citações mal decoradas.

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Zhang Shisan lavou as mãos, enxugou-as com uma toalha e voltou à mesa. Pegou uma xícara de chá, remexendo com o pires as folhas que boiavam na superfície, e instruiu, com voz grave e paciente:

— Tudo o que lhe disse deve ser guardado com atenção. Mas lembre-se: o que lhe contei são apenas as coisas que sei sobre Yang Xu; as pessoas com quem ele se relaciona e o que conhece vão muito além disso.

— Meu papel público é o de um mero acompanhante de Yang Xu, por isso há muitos lugares em que não posso estar presente. Você poderá encontrar todo tipo de gente e situação; não poderei sempre aconselhá-lo, será preciso adaptar-se. Ah, lembra quando lhe falei que Yang Xu talvez tivesse uma mulher? Não me refiro a meretrizes, mas a casos de prazer e aventura. Essas mulheres conhecem Yang Wenxuan intimamente, sabem de seu corpo… Se cruzar com alguma, não é possível garantir que não será descoberto.

Xia Xun, embaraçado, murmurou:

— Se realmente encontrar tal mulher, posso inventar um pretexto e evitar contato, não é suficiente?

Zhang Shisan ponderou por um momento e balançou a cabeça:

— O que lhe digo é para que esteja preparado, não para que se desespere no momento e acabe revelando sua identidade. Acredito que seria bom arranjar uma nova paixão, assim teria desculpa para abandonar a antiga. Mas tudo depende das circunstâncias; se for uma mulher casada, não há problema, mas se for solteira, não se pode tratar da mesma forma — pode ser preciso fingir interesse e manter o jogo.

Xia Xun estranhou:

— E qual a diferença entre casada e solteira?

Zhang Shisan respondeu:

— Há, sim, uma grande diferença. Uma mulher casada, mesmo que descubra sua verdadeira identidade ou fique ressentida por seu abandono, dificilmente espalharia tal notícia. Já uma solteira, se acreditar que você mudou de sentimento, pode muito bem, tomada de raiva, tornar público o caso. E então... você não tem cargo oficial nem está casado; o problema viria bater à sua porta.

Xia Xun, ainda mais confuso, perguntou:

— E o que tem a ver com ser oficial ou casado?

— Tem tudo a ver — disse Zhang Shisan. — Não se engane achando que os oficiais podem tudo; na verdade, o caráter dos funcionários é de suma importância para a corte. Muitos têm conduta duvidosa, mas isso é escondido — se vier à tona, não é tolerado. Se um oficial comete adultério, além das severas punições do governo, pode ser morto por vingança privada, e a corte nada fará; sua morte será ignorada, servindo de exemplo. Já para o povo comum, a punição é muito mais branda: uns açoites e dois anos de trabalho forçado, que podem ser pagos em dinheiro.

E não termina aí: se o homem não é casado e a mulher não está prometida, o magistrado ordena que ambos se casem; caso um deles se recuse, tal pessoa nunca mais poderá contrair matrimônio — é o costume. Você tem nome, propriedades, juventude e beleza, é o partido ideal para qualquer moça; se ela acreditar que você a abandonou, pode arriscar tudo e tornar o caso público. O resultado, você já imagina.

Uma gota de suor frio deslizou discretamente pela têmpora de Xia Xun.

— Eu... só quero a identidade e os bens dele; as mulheres, dispenso...

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Ao entardecer, o céu se tingia de dourado.

Montanhas longínquas, rios, árvores verdejantes, relvas e a estrada sinuosa que se perdia no horizonte, tudo estava envolto por uma tênue camada de ouro. Há muito, aquelas terras eram vastos campos férteis, mas, após calamidades sucessivas, a população rareou e muitos terrenos foram abandonados. Transformar terra bruta em lavoura é difícil, mas vê-la retornar à condição de ervas daninhas é fácil.

Agora, com o crescente fluxo de migrantes para Shandong, o império Ming florescia; e, embora aquela região ainda fosse um ermo selvagem, acreditava-se que, em dois anos, a vegetação espontânea daria lugar a plantações bem ordenadas.

Xia Xun e Zhang Shisan, chapéus de aba larga protegendo-os do sol, cavalgavam cada um em um belo cavalo castanho-avermelhado; ora avançavam lentamente pela estepe, ora galopavam, chicoteando o ar. Ainda não dominavam técnicas avançadas, mas a equitação de Xia Xun já se mostrava digna de nota.

Zhang Shisan cavalgava ao lado dele, bradando:

— Isso mesmo! Ao segurar as rédeas com ambas as mãos, mantenha sempre o mesmo comprimento. Peito erguido, costas retas, as rédeas firmes no punho; relaxe os movimentos, deixe o corpo acompanhar o balanço do animal, os pés alternando entre ficar de pé e sentar. Muito bem, tente aumentar a velocidade!

Xia Xun, inteiramente concentrado em conduzir o corcel, ouviu Zhang Shisan perguntar de repente:

— Qual o nome do herdeiro do Príncipe de Qi?

— Zhu Xianting — respondeu Xia Xun prontamente.

— E o segundo e o quarto filho?

— O segundo é Zhu Xianzhi, Príncipe de Le’an; o quarto, Zhu Xianhe, Príncipe de Pingyuan.

— E o Príncipe de Qi, como é?

— O Príncipe de Qi domina a arte militar, é versado em estratégia, sempre se considerou mestre das armas. De temperamento forte e arrogante, aprecia atrair heróis das sociedades secretas e sábios excêntricos...

Xia Xun discorria com desenvoltura e calma.

Deve-se admitir: os Guardas Imperiais eram uma organização notável, não apenas pela estrutura rigorosa, mas também pela eficiência e pelo corpo de especialistas. Na arte do disfarce, da coleta de informações, sempre contavam com talentos singulares. Zhang Shisan, preparando Xia Xun para assumir a identidade de Yang Wenxuan, foi tão minucioso quanto os policiais que, no passado, haviam treinado Xia Xun para missões secretas.

Na posteridade, o que mais se exaltava nos Guardas Imperiais era seu poder e arrogância; poucos lembravam dos agentes secretos que, por ordem, permaneceram décadas infiltrados em terras hostis e perigosas, com perseverança e sacrifício. Raramente se dava atenção ao fato de que, durante todo o império Ming, esses homens arriscaram a vida nas estepes do norte, na Coreia, no Japão, em Annam, obtendo informações cruciais para as decisões da corte. Se usada corretamente, essa lâmina afiada poderia realizar grandes feitos.

— Com que idade o herdeiro e os filhos receberam seus títulos? Quantos soldados há na casa do Príncipe de Qi? Qual o protocolo para visitá-lo?

— O herdeiro e os filhos recebem títulos aos dez anos; o primogênito torna-se herdeiro do príncipe, com direito ao selo dourado e livro dourado; os demais, príncipes de condado, recebem selo e livro de prata. O uniforme do herdeiro equivale ao de um oficial de primeira classe, o dos príncipes de condado ao de segunda classe. O palácio do Príncipe de Qi mantém três regimentos, totalizando nove mil e novecentos homens, subordinados diretamente ao Ministério da Guerra e ao próprio príncipe, sem interferência local. O protocolo do príncipe é inferior apenas ao do imperador; nobres e oficiais de menor grau, ao visitá-lo, devem ajoelhar-se até o chão.

Zhang Shisan sorriu satisfeito:

— Xia Xun, sua memória é excelente, respondeu sem errar um único detalhe.

Xia Xun, alheio ao elogio, continuou cavalgando. Zhang Shisan, então, riu alto:

— Yang Wenxuan, você passou no teste!

Apenas então Xia Xun voltou-se e, apertando o punho em saudação, disse:

— Tudo graças aos ensinamentos de Vossa Excelência.

Zhang Shisan sorriu, mas logo balançou a cabeça:

— No fim, não sou eu quem decide se está pronto, mas sim se conseguirá enganar toda Qingzhou, se todos acreditarão que é realmente Yang Wenxuan. Amanhã, voltaremos.

Xia Xun, surpreso:

— Tão cedo?

— Em poucos dias será o aniversário do Príncipe de Qi; como seu subordinado, você deve ir celebrar. Precisa retornar, conhecer tudo de perto; se não passar pelo crivo da família e dos amigos de Yang Xu, como espera entrar nos salões dos nobres e príncipes?

Inspirando fundo, Zhang Shisan contemplou o crepúsculo distante e murmurou:

— Seja mula ou cavalo, é hora de mostrar seu passo...

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Qingzhou, antiga cidade, ao oeste ligada ao monte Daiyue, ao leste observando o mar azul, ao sul com as Três Montanhas, cortinas de esmeralda e muralhas como telas pintadas; ao norte, dois rios circulam a cidade, abraçando-a como a lua no céu. Montanhas e rios célebres, relíquias e monumentos, em toda parte.

Sendo uma das nove províncias antigas, Qingzhou, desde os tempos das dinastias Han, sempre foi centro político, econômico, militar, cultural e comercial de Shandong. Apenas há poucos anos, quando o imperador Zhu ordenou transferir as sedes administrativas para Jinan, esta se tornou a capital da província.

No entanto, Qingzhou ainda mantém departamentos administrativos e militares; a importância acumulada por milênios não se desfaz em poucos anos, especialmente por abrigar um príncipe feudal. Atualmente, Shandong possui dois príncipes: o décimo filho de Zhu Yuanzhang, Príncipe de Lu, instalado em Yanzhou; e o sétimo filho, Príncipe de Qi, em Qingzhou.

Xia Xun já havia chegado à cidade. O retorno não era igual à partida: as cortinas laterais da carruagem haviam sido retiradas, restando apenas o toldo superior para proteger do sol. Xia Xun sentava-se ereto, usando traje e chapéu tradicionais; a carruagem avançava, bem ventilada, evocando o porte dos antigos nobres.

Ao atravessar o portão, o bulício urbano se revelava: lojas alinhadas, vendedores gritando, ruas pavimentadas com lajes de pedra, as rodas da carruagem ressoando. Quatro guardas dividiam-se em pares, dois abrindo caminho à frente, dois acompanhando atrás; o cocheiro da família Yang, conhecedor das ruas, conduzia sem necessidade de instruções em direção à residência.

Antes, Xia Xun entrara na cidade apenas ocasionalmente, sempre à margem das ruas, com os olhos atentos à busca de algum benfeitor que lhe desse umas moedas ou um prato de arroz; os olhares que recebia eram de desprezo. Agora, em carruagem nobre, vestindo trajes finos, rodeado de criados, via os transeuntes afastarem-se, olharem-no com admiração e respeito, o que o tocava profundamente.

“Já que estou aqui, vou viver plenamente; esta oportunidade foi dada pelo céu e, custe o que custar, vou agarrá-la. Quem quiser tomar de mim, não conseguirá!”

O olhar de Xia Xun pousou repentinamente sobre Zhang Shisan.

A casa da família Yang, enfim, estava diante deles.