Capítulo 006: O Acampamento de Descarregamento de Pedras

Zhang Shisan, ao voltar-se, deparou-se com o rosto pálido de Xia Xun, os maxilares cerrados, as pernas a tremer suavemente; não fosse o apoio na parede, já teria desabado ao chão. Compreendeu então que o jovem não era destemido, mas apenas sustentava-se à força, e não pôde evitar um sorriso diante de sua própria suspeita. Só então falou, em tom tranquilo:

— Os mortos nada sabem, nada sentem; de que serve temê-los? O que realmente assusta não é a morte, mas uma vida pior que a morte. Sabes tu o que é sentir água fervente sendo derramada, concha após concha, sobre o corpo? O infeliz grita com voz aguda, espectral, e mesmo passados três dias e três noites, os brados horrendos ainda ecoarão em teus ouvidos, acordado ou em sonho. Água fervente, carne que se consome sob a escova de ferro, camada por camada, até que o sangue e a gordura revelem os ossos lívidos — é um espetáculo digno do inferno.

E há o suplício do gancho intestinal, uma pena curiosa: utiliza-se um gancho de ferro e grande destreza, para arrancar as entranhas pelo baixo ventre, enquanto o condenado, atado, observa, impotente, parte de si afastar-se cada vez mais, sentindo o vazio crescer, o abdome mirrar...

Mas não aprecio castigos tão elaborados. Aos treze anos, herdei o posto de meu pai nos Guardas do Traje de Brocado, servindo ao comando de Jiang Huan; com o tempo... Na verdade, quanto mais simples a punição, mais eficaz ela se torna. Quando aplico a pena, basta-me uma vara de ferro, posta ao rubro no fogo; despido o réu e atado ao leito de suplício, não carece de adornos: apenas cravo com ímpeto o ferro ardente na carne mais farta. O ferro penetra num só golpe; o corpo não pode resistir, mas cada músculo se debate em agonia, e ele grita o grito lancinante, enquanto fumaça se eleva das feridas e sangue misturado à gordura escorre em torrentes... Heh, heh...

Zhang Shisan riu nervosamente:

— Entre nós, Guardas do Traje de Brocado, há o distrito do Norte e o do Sul; o Norte cuida dos externos, o Sul, dos internos. Aos nossos próprios, desobedientes ou transgressores, o Sul reserva suplícios tão refinados quanto o Norte... Mas não temas: basta obedeceres-me e nada te acontecerá — só mérito, nenhum erro, jamais experimentarás as torturas do nosso corpo.

Um espasmo súbito contraiu o canto dos olhos de Xia Xun, mas logo recuperou a compostura.

Zhang Shisan retirou o cadáver, dizendo como quem fala do trivial:

— Esta mulher chamava-se Tingxiang. Yang Wenxuan pagou duzentos guan de prata por ela, comprando-a do bordel Cuiyan Lou, em Tai’an. No momento em que Yang foi atacado, ela estava ao lado, testemunhando tudo; por isso a eliminei. Se “Yang Wenxuan” está ileso, a morte de Tingxiang precisa de uma explicação plausível — trouxe-a para cá...

Juntos, carregaram o corpo até a margem do tumultuoso rio Gushui. Zhang Shisan, desconfiado, lançou um olhar a Xia Xun:

— Lembras-te do que te ensinei há pouco?

Xia Xun assentiu vigorosamente. Zhang Shisan sorriu:

— Ótimo. Seja esperto, siga o plano.

Deu alguns passos, mas voltou-se subitamente:

— Sabes nadar, não?

No sul do país, é raro quem não saiba. Ademais, Xia Xun, ao conhecê-lo, trazia uma fileira de peixes pescados à mão; por isso, não ocultou:

— Sei. Nado bem, sou capaz de pegar peixe só com as mãos.

Zhang Shisan balançou levemente a cabeça:

— Mas Yang Xu não sabe nadar, é um verdadeiro pato seco. Lembra-te bem: ao cair na água, não reveles nenhuma habilidade. A partir de hoje, diante de quem conheça Yang Wenxuan, finja ignorância — não sabes nadar.

— Sim!

Zhang Shisan ainda o indagou:

— E cavalgas?

Xia Xun negou com a cabeça. Zhang Shisan sorriu amargamente:

— Mas Yang Xu é exímio cavaleiro. Ao chegarmos ao Monte Xieshi, eis mais uma habilidade que deves aprender.

Xia Xun observou Zhang Shisan afastar-se até desaparecer na mata, então agachou-se junto ao corpo de Tingxiang.

Ergueu suavemente a cabeça da jovem. O pescoço, lânguido e frio ao toque, transmitia gelo à pele; mesmo cadáver, sua beleza e sedução ainda retinham certo poder sobre os homens, imaginando-se quão encantadora fora em vida.

Xia Xun suspirou docemente:

— Senhorita Tingxiang, escolha bem tua próxima família ao renascer... Que encontres bons destinos na vida porvir...

Com delicadeza, fechou-lhe as pálpebras, mas os olhos permaneceram abertos, fixos e inquietantes. Xia Xun fitou-os longamente, e só depois murmurou:

— Tiveste destino cruel, moça. Eu também — somos irmãos no sofrimento. Sei que não partiste em paz; se tua alma ainda vagueia, peço que me protejas.

Mais uma vez, passou a mão sobre as pálpebras; não se sabe se a rigidez do cadáver cedia ou se, por insondável milagre, a alma rebelde de Tingxiang acalmara. Por fim, os olhos perturbadores fecharam-se.

Xia Xun empurrou suavemente o corpo ao rio, observando-o flutuar e afundar até desaparecer nas águas. Só então despiu-se, ficando apenas de ceroulas, e lançou-se à corrente, molhando-se por inteiro. Passou as mãos pelo rosto molhado e, de súbito, bradou alto:

— Socorro! Socorro!

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A duas li de distância, ao longo do rio, havia o povoado Linjiazhuang, cujo intendente chamava-se Lin Wudou.

Xia Xun, debatendo-se nas águas, foi resgatado por Zhang Shisan e seus acompanhantes, que correram a Linjiazhuang. Guiados pelos camponeses, buscaram o intendente, relatando o ocorrido: por ali passavam com mulheres da família, e ao descansar junto ao rio, a concubina caiu acidentalmente na água. Pediram auxílio na busca, oferecendo generosa recompensa de cinco guan.

Vendo tamanha largueza, o velho Lin sorriu de orelha a orelha, aceitou o dinheiro e, com tambores e sinos, mobilizou toda a aldeia para procurar ao longo do rio. Após mais de uma hora, encontraram o corpo de Tingxiang, preso por um canto do vestido a uma rocha estranha na bifurcação de águas rasas e mansas.

Tingxiang era concubina adquirida por Xia Xun por duzentos guan; sua morte não despertava maior interesse público. Com o intendente e tantos camponeses atestando acidente, o oficial enviado pela prefeitura apenas registrou o fato, e o caso foi encerrado como um banal afogamento.

Desde sempre, vale a máxima: “Se o povo não reclama, o oficial não investiga.” E além disso, uma morte em sua jurisdição, mesmo solucionada, mancha a reputação administrativa e prejudica futuras promoções. Se todos afirmam que foi acidente, assim se declara.

Zhang Shisan comprou uma urna simples para Tingxiang e pagou a aldeia para enterrá-la nas colinas próximas. O grupo seguiu viagem — uma vida extinta, quase sem peso.

Ao entardecer, chegaram à fortaleza de Xieshi.

A fortaleza se esconde ao sopé do Monte Xieshi, ao norte, enquanto a pedreira de Xia Xun se situa ao leste, a cerca de dez li de distância. O Monte Xieshi ergue-se em camadas abruptas, picos verdejantes, montanhas que se sucedem, penhascos quase intransponíveis.

A maior riqueza natural dali é a pedra.

Yang Xu fundou a pedreira no início do ano não por mero capricho, mas porque o Príncipe de Qi desejava reconstruir o palácio. O Príncipe, há quatorze anos em Qingzhou, deveria ter residência nova, sem necessidade de reformas, e menos ainda de reconstrução. Mas após visitar Beiping, decidiu renovar o palácio.

Entre príncipes, vigora a política de “príncipe não visita príncipe.” Só se encontram em ocasiões reais, com toda a família imperial reunida — salvo exceções por ordem do imperador. O Príncipe de Qi, Zhu Huan, já fora enviado com tropas de Shandong para ajudar o Príncipe Yan, Zhu Di, contra os mongóis, tendo então visto o palácio de seu irmão em Beiping.

O palácio de Yan, construído sobre o antigo palácio imperial mongol, era imponente, o mais grandioso entre todos os príncipes. Zhu Huan, ao ver o esplendor do irmão, sentiu-se como um camponês diante do luxo citadino, invejoso e desconfortável quando voltou a Qingzhou e olhou para seu próprio palácio — comparando o palácio do Imperador Jade aos templos humildes de aldeia.

Naquele tempo, Yang Xu, já em alta estima, foi instigado por Feng Zongqi a persuadir o príncipe a reconstruir o palácio. Zhu Huan, já inclinado, pediu permissão ao imperador. Zhu Yuanzhang recusou sob alegação de despesas do Estado, e advertiu o filho: “A ganância é chama devoradora, se não for contida, tudo consome; o desejo é como torrente, se não for refreado, tudo submerge. A fonte do poço, se não cheia, ainda serve à necessidade diária; o luxo desenfreado, porém, perturba o reino. Como príncipe, deves ser exemplo de virtude para todos.”

Zhu Huan era obstinado; não se dobrou à carta do pai. Respondeu com queixas, dizendo que o palácio era apertado e inadequado, prometendo adiantar suas próprias rendas e não onerar o Estado. Suas palavras foram tão comoventes que até o severo Zhu Yuanzhang cedeu, vencido pelo afeto paternal.

Para o novo palácio, era preciso muita pedra. Yang Wenxuan, próximo das obras, assumiu o negócio. Comprar pedra de longe seria caro e pouco lucrativo, então, sabendo da abundância de rocha no Monte Xieshi, Yang Xu investiu na própria pedreira.

Quando Xia Xun chegou à pedreira, o sopé do monte estava repleto de pedras empilhadas, prontas para envio a Qingzhou. Nos penhascos e ladeiras, muitos homens de torso desnudo ainda trabalhavam. O velho Wang, administrador, veio recebê-lo com sete ou oito chefes, mostrando os dentes amarelados num sorriso, curvando-se respeitosamente:

— Saúdo o nobre senhor!

Com a ajuda de Zhang Shisan, Xia Xun saltou do carro, lançou um olhar à montanha e sorriu:

— Levantem-se. Trabalham arduamente, quase ao cair da noite.

O administrador Wang respondeu, curvando-se mais:

— É nosso dever. Com tamanha confiança, como não servir bem? Por aqui, senhor, sua morada foi devidamente arrumada.

Xia Xun viera ao Monte Xieshi em busca de pretexto para não retornar a Qingzhou, e para preparar-se para impersonar Yang Wenxuan. Mas, sob o manto de inspeção à pedreira, não podia ignorar o andamento das obras. Assim, logo após o jantar, recebeu os responsáveis da pedreira.

Já era noite cerrada, e a luz do salão era escassa, com lamparinas estrategicamente próximas aos chefes. Xia Xun sentou-se no lugar de honra, na penumbra, e inquiriu sobre a produção:

— Administrador Wang, o primeiro lote de pedras é para o palácio do Príncipe de Qi; não podemos atrasar. Como vai o ritmo dos trabalhos? Há mão de obra suficiente?

Wang levantou-se e respondeu solene:

— Pode descansar, senhor. Os operários já se habituaram ao serviço, e o ritmo subiu vinte por cento desde o início do ano. O pessoal também é suficiente; nestes dois meses, recrutamos mais de cem homens robustos, todos pagos conforme sua ordem, cem moedas por dia. O salário é generoso, ninguém poupa esforço. Os chefes vigiam e, se alguém se esquiva, é logo dispensado.

— Sim, sim, senhor, pode confiar — nossa pedreira jamais atrasará o palácio. O administrador Wang é diligente, e os irmãos trabalham com afinco.

Diante das palavras de Wang, os chefes concordaram em coro.

De fato, Yang Wenxuan era patrão generoso: cem moedas por dia a cada operário, salário justo e elevado. Para se ter ideia, um magistrado de sétimo grau recebia, em prata, quarenta e cinco taéis por ano; um cocheiro da prefeitura ganhava quarenta taéis, o que equivaleria a trinta mil yuan do futuro, quase igual ao magistrado.

Mas os quarenta e cinco taéis do magistrado eram líquidos, pois moradia, transporte, serventes e alimentação eram pagos pelo Estado; o cocheiro não tinha tais benefícios. Zhu Yuanzhang, de origem humilde, abominava a corrupção e acreditava que servir ao governo não devia ser fonte de riqueza, e que a disparidade entre o funcionalismo e o povo não deveria ser abissal.

Os operários da pedreira de Yang Wenxuan, ainda que trabalhassem duro, recebiam por ano quase o mesmo que o “motorista” oficial — uma condição invejável para os camponeses, que, com chefes rigorosos, não ousavam fraudar nem desperdiçar a oportunidade.

Não obstante, Zhang Shisan logo percebeu um problema e interveio:

— Administrador Wang, recordo que não havia tantos homens aptos no vilarejo. No início, quando se pagava cem moedas diárias, todos vieram, mas não eram tantos assim. Como agora há mais de cem homens robustos? Não estejas a beneficiar teus parentes e amigos incapazes, velhos e doentes. Se eu descobrir que há fraude ou vagas não preenchidas e isso atrasar os negócios do senhor, hum...