Capítulo 002 A Adaga da Primavera Bordada, Frio Oculto na Bainha

Fora da cidade de Qingzhou, às margens do rio Nanyang, havia uma modesta taberna. Este estabelecimento oferecia tanto vinho quanto chá.

A loja era diminuta; o gerente, o cozinheiro e o garçom eram todos encarnados na figura solitária do proprietário, Liu Xu. Em geral, além dos aldeões do vilarejo próximo, que vinham adquirir um pouco de vinho, as vendas dependiam dos passageiros das embarcações que cruzavam o rio Nanyang, descendo para descansar, ou dos pescadores que ali encontravam algum conforto. Por isso, o movimento era escasso, e o dono, desmotivado, frequentemente recolhia as bandeirolas de vinho e chá e saía em busca de outros meios de subsistência. Os barcos e os habitantes da região já haviam se habituado: bastava ver o mastro sem as insígnias, ninguém mais se aproximava.

Hoje, parecia que a taberna já havia encerrado suas atividades; a vara à porta estava despida. No entanto, se alguém se aproximasse, perceberia que embora as bandeirolas fossem recolhidas, as tábuas da porta não estavam inteiramente encaixadas, deixando ao menos duas frestas para que o ar circulasse. Dentro, alguns homens estavam sentados em silêncio.

Quatro pessoas rodeavam uma mesa. De costas para a porta, sentava-se um jovem de dezessete ou dezoito anos, vestido com uma túnica azul. Pelo traje, era evidentemente um criado de família abastada. Seu rosto era delicado, mas os lábios finos, os olhos estreitos e o tom pálido com nuances azuladas conferiam-lhe uma aparência sombria e um tanto amedrontadora. Era Zhang Shisan, acompanhante pessoal do jovem mestre Yang Xu da família Yang, de Qingzhou.

À sua esquerda, erguia-se um homem corpulento, de uns trinta anos, trajando uma túnica preta de gola redonda. Uma barba espessa, dura como agulhas de aço, adornava seu queixo. Tinha sobrancelhas densas e boca larga, exsudando uma aura de bravura. Seu semblante era frio; sem franzir o cenho ou elevar a voz, bastava-lhe permanecer quieto para que um sentimento de ameaça emanasse de sua presença.

À direita de Zhang Shisan encontrava-se um homem gordo, de mais de quarenta anos, barriga protuberante, rosto redondo e bochechas inchadas. Se raspasse a cabeça e vestisse um hábito monástico, os devotos talvez o tomassem por um Bodhisattva, como o próprio Buda Maitreya, descido à terra para brincar entre os homens.

O gordo vestia um robe de comerciante, tecido de algodão fino, não de seda, ostentando sua posição de abastado mercador, mas sem direito aos trajes luxuosos reservados aos nobres ou aos fazendeiros da elite. O imperador Hongwu reinava em seu trono, e as fronteiras entre as castas eram rigorosamente observadas; quem ousaria romper essas regras?

Dois anos atrás, no sul, ocorreu um episódio: cerca de uma dúzia de jovens plebeus, por terem recursos, compraram botas de couro e, exibindo-se, foram jogar shuttlecock nas ruas. Acabaram presos pelos guardas. Na época, o imperador havia decretado: plebeus, comerciantes, artesãos, soldados rasos e funcionários de menor categoria não podiam usar botas. Quem desobedecesse seria severamente punido. No fim, todos tiveram os pés decepados.

Por isso, mesmo que Qingzhou estivesse distante da capital, os comerciantes abastados, privados dos privilégios da nobreza, contentavam-se em ostentar suas roupas finas apenas em casa; ao sair, cobriam-se com algodão, humildes, para evitar atrair a ira do imperador Hongwu.

O gordo tinha sobrancelhas ralas, olhos naturalmente sorridentes, cujos cantos, naquele instante, tremiam de nervosismo. Suor escorria pela testa e pelas têmporas, e ele apertava um lenço branco, enxugando incessantemente o rosto.

De frente para Zhang Shisan, estava o proprietário da taberna, Liu Xu. O gerente Liu tinha aparência simples e honesta, vestia uma túnica de algodão azul, presa ao cinto, mangas arregaçadas, revelando o forro bem alinhado. Os lábios estavam cerrados, o semblante carregado, como se os três companheiros ao seu lado fossem clientes insolentes prestes a lhe dar prejuízo.

O homem de preto era um inspetor do governo de Qingzhou, chamado Feng Xihui. Inspetor era cargo oficial, ainda que inferior ao nono grau, quase sem prestígio, mas ainda assim, um título; o povo comum devia-lhe respeito e deferência.

O gordo de rosto redondo chamava-se An Litong, gerente da casa de sedas da família An em Qingzhou. Viajante frequente ao sul para adquirir seda, vendia-a no norte, e era um dos ricos mercadores da região. No meio dos oficiais, era irrelevante, mas entre o povo, sua riqueza lhe granjeava respeito.

O calor era intenso, mas o ar na taberna era gelado, sufocante: todos mantinham o rosto sombrio, o silêncio pesado, quase insuportável. Após longa pausa, o senhor An engoliu com dificuldade e, cauteloso, falou: “Yang Xu morreu, falhamos em nossa missão. E agora? Ficar calados não resolve nada. Inspetor Feng, o senhor é o mais graduado entre nós, precisa tomar uma decisão.”

Feng Xihui moveu os lábios, como se exalasse um frio gélido, e só depois de muito tempo respondeu, sombriamente: “Decisão? Que decisão? Há quatro anos, nós quatro deixamos a capital, por ordem superior, e nos infiltramos em Qingzhou. Gastamos todos os recursos, dinheiro e contatos disponíveis para erguer Yang Xu. No mês passado, enviei notícia ao nosso superior: Yang Xu havia se tornado confidente do Príncipe de Qi, e podíamos avançar com os planos. Quem poderia prever... quem poderia prever que, num piscar de olhos, tudo mudaria!”

Feng Xihui bateu na mesa com força; as xícaras saltaram, e ele continuou, com ódio: “Yang Xu foi assassinado. Quando nosso superior souber, nosso destino está traçado. Vocês conhecem os métodos do senhor Luo. Se não quiserem um fim pior que a morte, o melhor é que cada um trate de si e busque um desfecho rápido.”

Ao lembrar da crueldade do superior na capital, que matava sem deixar rastros, todos estremeceram. O gerente Liu, após respirar fundo, rosnou entre dentes: “Maldição, quem foi esse desgraçado que matou logo Yang Wenxuan? Um jovem de família limpa, nem era gente do submundo, quem poderia querer sua morte? Senhor, será que... será que nossa identidade foi descoberta?”

Zhang Shisan soltou um riso frio, repreendendo sem cerimônia o colega quase duas vezes mais velho: “Cabeça de porco! Atuamos com tamanha cautela, como poderiam nos perceber? E se, por acaso, nossa identidade fosse exposta, quem nos prejudicaria? Apenas o Príncipe de Qi. Mas se fosse ele, precisaria de um atentado? Mataria apenas Yang Xu?

Mesmo no auge do poder da Guarda Imperial, quanto valíamos diante dos príncipes? Já esqueceu como morreram os dois comandantes do Exército dos Cinco Regimentos? Apenas porque ofenderam o cortejo de um príncipe em visita à capital, foram espancados até a morte por ordem do príncipe. E o que aconteceu? O imperador apenas o repreendeu com algumas palavras.

Exceto por rebelião, não há crime que recaia sobre um príncipe. Se algum ato provoca indignação, é o secretário que assume a culpa, e só em caso de traição maior alguém ousa tocar num filho do imperador. Se a morte de Yang Xu foi ordenada pelo Príncipe de Qi, ele nos eliminaria como quem esmaga uma formiga, sem necessidade de subterfúgios.”

O senhor An esfregou as mãos, ansioso: “Investigar a causa da morte de Yang Xu pouco importa agora; o problema é como vamos explicar tudo ao senhor Luo…”

Zhang Shisan respondeu, frio: “Com a morte de Yang Wenxuan, apaguei todos os rastros no barco, transportei o corpo pra cá de carroça, e a notícia ainda não vazou. Nem entrei na cidade, convoquei vocês aqui justamente para debater uma saída. Eu… não tenho nenhuma solução.”

O senhor An, pálido, voltou-se para Feng Xihui: “Senhor Feng, talvez devêssemos relatar tudo como aconteceu? A morte de Yang Xu foi um acidente, não temos culpa, somos inocentes. O senhor está precisando de gente, talvez… talvez nos poupe.”

Zhang Shisan riu de escárnio: “Falar bobagem! Quando foi que o senhor Luo se mostrou misericordioso? Você bem sabe da situação em Nanjing; a Guarda Imperial está em perigo, e nossa esperança depende de nós mesmos. Quatro anos atrás ele ainda podia nos apoiar, mas agora tudo está perdido. Você ainda espera clemência?”

O suor escorria ainda mais intenso pelo rosto do senhor An.

Entre os quatro, Zhang Shisan ocupava posição singular. Embora Feng Xihui fosse o chefe, Zhang era o confidente do senhor Luo, e não se dava ao respeito com os outros dois, que já se acostumaram à sua arrogância.

Nesse momento, alguém gritou à porta: “Proprietário, pesquei alguns peixes frescos, o senhor compra? O preço é justo, mais barato que na peixaria.”

Liu Xu, aflito, acenou irritado: “Vai-te daqui, hoje não há expediente, não viu que as bandeirolas estão guardadas?”

Murmurando, levantou os olhos e, ao ver quem estava fora, estremeceu como se fulminado. Os outros três, percebendo sua reação, voltaram-se para a porta e também ficaram boquiabertos.

Yang Xu!

Aquele que morrera na noite anterior, cujo cadáver repousava na carroça dos fundos, já exalando odor pela decomposição, estava ali, vivo, disfarçado de mendigo, à porta da taberna, com uma fileira de peixes frescos pendurados por um galho de salgueiro, alguns ainda se debatendo fracamente.

O cabelo estava desgrenhado, amarrado num coque tosco, atravessado por um galho usado como grampo. Vestia uma túnica curta, toda esfarrapada, os trapos pendendo como fios de seda; abaixo, calças de cor indefinida, presas por uma corda de palha, canelas envoltas por faixas e pés calçados em sandálias de palha, exibindo dedos sujos.

Recobrando o fôlego, os quatro notaram algumas diferenças entre o recém-chegado e Yang Xu: o porte era mais robusto, a pele mais escura, e havia algo indefinível, uma sensação estranha, de novidade. Mas, mesmo sob olhar crítico, as distinções eram mínimas; se não tivessem visto o cadáver de Yang Xu, pensariam que era ele, travestido de mendigo para zombar deles.

Hoje, com as janelas fechadas e apenas duas tábuas abertas à porta, a luz era escassa, e o homem não via claramente os rostos lá dentro, embora estes o observassem com nitidez. Apesar do traje miserável, os traços eram idênticos aos de Yang Xu; bastava vesti-lo apropriadamente, e seria o jovem elegante a cavalgar pela ponte, cortejado pelas damas do salão.

Os olhos de Feng Xihui e Zhang Shisan brilharam.

O homem, de fora, não percebendo as expressões internas, sentiu o olhar estranho. Sua origem obscura, num tempo de controle rigoroso da população, era ameaça constante. Evitava entrar na cidade e, por isso, exibia tal aparência. Percebendo algo de errado, ficou alerta e disse, rindo: “Se não quer comprar, vou embora. Não precisa se irritar. Perdão pelo incômodo.” E partiu, levando os peixes.

O senhor An suspirou, admirado: “Viram? Viram? Ele é igual a Yang Xu, incrível! Se o cadáver não estivesse na carroça dos fundos, eu mesmo acreditaria que Yang Xu ressuscitou! Por que esse mendigo miserável vive, e Yang Xu, que não devia morrer, morreu?”

Enquanto lamentava, Feng Xihui e Zhang Shisan voltaram-se lentamente, olhando-o como se fosse um tolo. O senhor An, incomodado, tocou o nariz e perguntou, hesitante: “Eu… eu disse algo errado?”

Zhang Shisan zombou: “An Litong, eu achava que você era burro, mas não sabia que era pior que um porco.”

O rosto do senhor An ruborizou instantaneamente: “Eu… eu fiz o quê?”

Feng Xihui ordenou gravemente ao gerente Liu: “Siga-o, vigie onde ele vai se alojar!”

Liu Xu assentiu, retornou ao interior, e logo surgiu com uma faca. Feng Xihui franziu o cenho: “Vai seguir um mendigo com faca? Se alguém perceber, será um desastre. Deixe isso!” Liu Xu, embaraçado, largou a faca e saiu.

O senhor An, finalmente compreendendo, exclamou: “Ah! Entendi! Senhor, pretende usar esse mendigo para substituir Yang Xu?”

Zhang Shisan ironizou: “Ah, velho An, afinal você é um pouco mais esperto que um porco.”

Feng Xihui, contudo, não respondeu; apenas tomou a lâmina que estava à sua frente. Era uma faca longa e levemente curva, ágil, própria para combate corpo a corpo. Olhando-a com nostalgia, seu olhar se fez ardente. Apertou a mola com o polegar, e a lâmina saltou com um estalo metálico. Passou a ponta dos dedos pelo fio cortante e murmurou: “Faca Xiu Chun, ó faca Xiu Chun, quando tua glória voltará a cruzar o mundo?”

Com a lâmina em punho, uma aura de morte invisível irrompeu, espalhando-se por cada folha, cada gota, cada montanha às margens do rio Nanyang.