Capítulo 025 - Há algo estranho!

Ao longe, uma fila de veículos ainda não se aproximara, mas a brisa já espalhava um aroma intenso de ervas medicinais. Na carruagem à frente, sentado com dignidade, estava um senhor abastado, ostentando um chapéu típico, vestindo uma longa túnica de tom camelo claro, calçando meias de linho branco e sapatos de erudito adornados com caracteres de longevidade. Parecia ter cerca de quarenta anos; suas sobrancelhas eram finas e claras, mas os olhos, de uma vivacidade notável. Sob a boca larga, própria de quem tem boa fortuna, surgia um duplo queixo que acentuava sua aparência próspera; entretanto, o bigode em formato de oito conferia-lhe certa autoridade, impedindo que seu corpo de meia-idade, levemente corpulento, parecesse excessivamente volumoso.

Ele olhava ao redor cautelosamente, até que, de súbito, vislumbrou Xia Xun. Imediatamente, foi tomado de surpresa, virando o rosto apressado e erguendo a manga para fingir uma tosse, na esperança de escapar ao olhar de Xia Xun. Contudo, ao sentir o cheiro das ervas, Xia Xun já havia lançado um olhar em sua direção. Se esse homem tivesse permanecido tranquilo, Xia Xun talvez não o reconhecesse, pois, apesar de já ter visto seu retrato, nunca convivera com ele de verdade; as informações estavam gravadas na memória à força, sendo difícil acessá-las sem intenção deliberada.

Todavia, sua atitude suspeita atraiu a atenção de Xia Xun. No instante em que ele apressadamente cobriu o rosto com a manga, Xia Xun captou seu semblante e, comparando-o com os retratos feitos por Zhang Shisan, logo se recordou de sua identidade: era o senhor Geng Xin Geng, proprietário da farmácia Shengchuntang!

— Há algo de estranho! — pensou Xia Xun, sentindo o coração agitar-se. Aproximou-se com um sorriso: — Senhor Geng, quanto tempo sem vê-lo!

Ao ver Xia Xun aproximar-se, o cocheiro logo deteve a mula, e o senhor Geng, sem como evitar, fingiu apenas então ter notado Xia Xun. Baixou a manga e, entre surpresa e alegria, exclamou: — Jovem mestre Yang! Ora, ora, que coincidência! Haha, realmente faz tempo desde nosso último encontro. Para onde está indo o senhor Yang? — E, dizendo isso, saltou da carruagem, aproximando-se com alegria.

A dúvida no coração de Xia Xun tornou-se ainda mais intensa: — Será que tive tamanha sorte? Mal comecei a investigar o mandante por trás do assassino e já encontrei o culpado? Mas… seu comportamento é tão anormal que parece ter escrito “sou suspeito” no rosto. Ele é meu segundo suspeito; já que o encontrei aqui, não custa sondar um pouco.

Pensando nisso, Xia Xun riu alto: — Eis a coincidência! Eu justamente pretendia visitar o senhor Geng em sua residência; vejo que retorna de viagem, de onde vem?

A pergunta era irrepreensível, mas, por algum motivo, o rosto de Geng corou intensamente, como se tomado por uma ira incontida. Xia Xun estranhou, mas viu que Geng, após hesitar, reprimiu a raiva e respondeu gravemente: — Ah, eu… fui a Jinan buscar um lote de ervas, trabalhei por mais de dez dias e só agora retorno à cidade. Não esperava encontrar o senhor aqui, realmente uma coincidência…

— Dez dias em Jinan? — Um brilho estranho surgiu nos olhos de Xia Xun, que, sorrindo, prosseguiu: — Que curioso! Dias atrás estive ausente e, ao retornar, vi o convite do senhor Geng. Deixe-me lembrar… sim, foi há nove dias, exatamente nove dias, quando me convidou para um banquete em sua casa. Como pôde ter partido para Jinan há mais de dez dias?

— É mesmo? — O rosto de Geng, que havia recuperado a cor, voltou a ruborizar-se intensamente, ainda bem que era vermelho e não roxo, pois se mudasse tantas vezes, Xia Xun suspeitaria que Geng dominava as artes secretas da seita Huashan: o poder de Zixia.

Xia Xun ficou ainda mais intrigado: — O que há com esse senhor Geng? Se fosse um mentiroso desmascarado, deveria estar apavorado ou, ao menos, esforçar-se para parecer calmo. Por que, então, sua expressão alterna entre vergonha e ira? Xia Xun não resistiu e perguntou: — O que houve, senhor Geng?

— Oh… — Geng baixou a cabeça, respirou fundo e, ao levantar, a vergonha e a ira já haviam desaparecido dos olhos. Com um sorriso forçado, respondeu: — Sim, sim, foi há nove dias. Veja minha memória! Eu pretendia ir a Jinan buscar ervas há mais de dez dias, mas não esperava partir tão cedo, por isso enviei o convite ao senhor para um banquete. Mal o convite foi entregue, recebi notícia de um grande comerciante de Jinan, com uma remessa urgente de ervas. Buscando um bom negócio, parti às pressas, haha, haha…

O riso que emanava de seus lábios estava impregnado de uma tristeza impotente; por mais que se esforçasse, era visível que seu corpo tremia sem cessar. Observando sua expressão nervosa, Xia Xun sentiu-se ainda mais perplexo. Sorrindo discretamente, agarrou o braço de Geng com alegria: — Entendo. Sendo assim, já que nada me ocupa hoje, que tal visitar sua casa neste instante?

— Bem… bem…

— Por acaso não deseja receber-me, senhor Geng?

— Como não? — Geng forçou um sorriso, a face tensa: — Por favor, entre, por favor…

Xia Xun voltou-se para Peng Ziqi, sorrindo: — Venha.

Peng Ziqi permaneceu em silêncio, desviando o rosto. Xia Xun percebeu que, de repente, sua atitude tornara-se tão hostil quanto no início de sua relação, com um olhar de desprezo e aversão impossível de ocultar. Que estranho, pensou, seria essa jovem instável assim por mera juventude?

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A residência Sun ficava na viela Liu Er, da rua sul, uma propriedade considerável, com a farmácia à frente e os aposentos familiares ao fundo.

Ao chegarem, Geng instruiu os criados a descarregarem os veículos, transportando as ervas para a loja. O gerente e os funcionários vieram ajudar, enquanto Geng acompanhava Xia Xun ao interior. Ao entrar no grande salão, viu-se, à esquerda e à direita, dois anciãos sentados. À esquerda, um senhor de cabelos grisalhos ergueu-se ao ver Geng, saudando-o com um sorriso: — O senhor retornou.

Lançou também um olhar curioso a Xia Xun, saudando-o: — Ah, o jovem mestre Yang também está aqui.

À direita, o outro velho apresentava um aspecto peculiar: cabelos desgrenhados, sentado junto à beirada da sala, iluminado pelo sol inclinado. Mesmo vendo o dono entrar, permaneceu sentado, segurando uma pequena chaleira, sorvendo chá lentamente e lançando a Xia Xun um olhar frio, de hostilidade.

Geng aproximou-se rapidamente, curvando-se respeitosamente: — Pai, seu filho retornou.

Era, pois, o pai de Geng. Xia Xun observou que havia certa semelhança entre ambos, embora o velho estivesse muito mais envelhecido e magro. Não usava qualquer adorno nos cabelos, que caíam sobre as faces, uma aparência considerada desleixada e pouco cortês na época. Para um patriarca de uma família de farmacêuticos, tal indumentária era estranha, mas ninguém na loja parecia estranhar.

O velho lançou a Geng um olhar frio e disse: — Agora você é um senhor abastado, não mais um simples ajudante da Shengchuntang. Após tantos anos negociando ervas, basta enviar um gerente astuto para tratar com clientes antigos; ainda assim corre o risco de comprar remédios falsos? Precisa, o chefe da família, correr atrás de tudo, ausentar-se por dez dias?

Ao ouvir “dez dias”, o rosto de Geng tremeu levemente; ele lançou um olhar a Xia Xun, que parecia distraído, e respondeu rápido: — Sim, sim, na verdade não foram muitos dias, sou jovem e devo ser diligente.

O velho bateu com força nos braços da cadeira, resmungando irado: — Diligente? O chefe da casa fazendo trabalho de ajudante, isso é diligência? Quando não tem tarefas, deveria acompanhar mais sua esposa; já casado há tantos anos, não vi nem um filho de vocês. Passa os dias com amigos suspeitos! Quem se une por interesse, quando o lucro acaba, a amizade esfria; quem se une por poder, quando este declina, a relação se rompe; quem se une pela beleza, quando ela se vai, o amor se extingue; quem se une pela virtude, permanece mesmo com o mundo em ruínas. Cuidado ao fazer amizades, não traga para casa esses amigos indignos…

Ora, esse velho peculiar fala com tanta erudição; parece ter algum conhecimento…

O gesto de bater na cadeira fez o cabelo se mover, revelando parcialmente a face, onde parecia haver uma tatuagem, embora não se distinguisse o que era. Xia Xun sentiu-se intrigado: seria o pai de Geng um condenado? Se assim fosse, seu cabelo desgrenhado teria justificativa. Ao lado, Peng Ziqi, ouvindo as indiretas do velho, tossiu duas vezes, com um toque de malícia; Xia Xun lançou-lhe um olhar, e Peng Ziqi logo ergueu o queixo.

Geng, repreendido pelo pai, alternava entre rubor e palidez, apressando-se em responder: — Sim, sim, pai tem razão, aceito seus ensinamentos. Vou acompanhar o jovem mestre Yang aos aposentos, depois volto para conversar com o senhor — e, como se fugisse de um incêndio, arrastou Xia Xun consigo, enquanto o velho resmungava: — Incapaz! Incapaz! Envergonha os ancestrais!

Peng Ziqi, silenciosa ao lado, suspirou levemente.

O escritório ficava atrás do salão das flores, um pequeno cômodo anexo. Residências de famílias abastadas costumam ter tal disposição: um lugar reservado para repouso durante banquetes, para escrever cartas, tratar de contas, ou, tomado pelo entusiasmo, compor versos com convidados, ou até mesmo tratar de negócios; por isso, havia mesa de escrita, instrumentos literários e uma cama sem divisória.

Assim que se acomodaram, um criado trouxe chá. Era um homem de mais de quarenta anos, barba por fazer, rosto magro e rígido, mas mancava ao caminhar.

— Será que este senhor Geng possui um asilo? Como alguém assim serve na casa, e ainda no aposento interno, servindo chá?

Xia Xun olhou curioso para o criado, ouvindo Geng dizer: — Da Yin, ordene à cozinha que prepare um banquete, o senhor deseja brindar com o jovem mestre Yang.

— Sim, senhor! — O criado Da Yin lançou um olhar profundo a Xia Xun e saiu, arrastando a perna.

— Há algo de estranho! — Xia Xun já não sabia quantas vezes pensara isso. Desde que encontrou Geng no caminho, tudo era repleto de mistério: Geng, o médico da casa, o velho, o criado Da Yin, todos tinham algo de peculiar. O que se passava ali?

Xia Xun, confuso, não conseguia decifrar o enigma. Brincou com a tampa do chá, até que, de repente, ergueu a cabeça e perguntou friamente a Geng: — Senhor Geng, nesses dias fora de Qingzhou, talvez ainda não saiba que fui alvo de uma tentativa de assassinato em minha casa?

Geng ficou atônito, para depois exclamar: — O quê? Alguém tentou assassinar você? Quem teria tamanha ousadia, atacando o dono de uma residência nobre?

Xia Xun, após dizer isso, fixou o olhar em Geng, e, vendo sua reação, também ficou espantado.

Desde que adentrara a residência Sun (conforme mencionado, Geng Xin casou-se na família Sun, adotando o sobrenome Sun; por isso, a loja e a casa mantinham o nome Sun, e sua designação correta era Sun Geng Xin, senhor Sun), todos pareciam exibir alguma excentricidade, aumentando as suspeitas de Xia Xun. Sentia, intuitivamente, que Geng Xin era altamente suspeito; por isso, abordou-o de maneira direta.

A tentativa de assassinato, ocorrida dias antes, fora uma encenação de Xia Xun; se Geng fosse o mandante, não assumiria a morte de Zhang Shisan, apenas sentiria estranheza e, talvez, alguma inquietação. Sua expressão deveria ser de surpresa, mas não de temor; ainda que fingisse bem, os olhos jamais se contrairiam por susto, pois essa reação fisiológica nasce da alma. Embora tal detalhe não bastasse para incriminar Geng, servia de orientação para Xia Xun.

Mas Xia Xun ficou desapontado: a expressão de Geng era exatamente a de alguém que acabava de ouvir tal notícia. Então, será que ele não estava envolvido? Não necessariamente; se Geng fosse mesmo o mandante, poderia, para despistar, ter partido para Jinan publicamente, descansar uma noite, planejar o crime em Yunhe, e depois permanecer em Jinan por vários dias, retornando apenas agora. Se, durante esse tempo, fora extremamente cauteloso e evitou saber qualquer novidade sobre Xia Xun, realmente poderia estar “desinformado”, sem eliminar as suspeitas.

Pensando rápido, Xia Xun continuou: — Sim, não sei quem atraí tão grande rancor, a ponto de ser atacado em plena luz do dia. Por sorte, meu fiel assistente Zhang Shisan sacrificou-se por mim; o assassino o matou, e, ao perceber a movimentação, fugiu.

Geng exclamou: — Que coisa! Atacar em plena luz do dia, tamanho atrevimento… O senhor saiu ileso? Houve perdas?

Xia Xun nada notou de anormal em sua expressão, e respondeu: — Sair ileso, sim. Os guardas e criados estavam atentos; o assassino fugiu apressado, não houve perdas materiais. Mas deixemos de lado esse assunto desagradável. Amanhã é o aniversário do príncipe Qi, e nós, nobres de Qingzhou, devemos prestar-lhe homenagem. O senhor já preparou sua oferta?

Geng respondeu: — Justamente por isso retornei às pressas; já tenho o presente pronto. E o senhor, já está preparado?

Xia Xun disse: — Eu…

— O senhor retornou? — Xia Xun mal começara a falar quando ouviu, do exterior, uma voz feminina, clara e melodiosa. Logo, a porta se abriu, uma fragrância delicada invadiu o ambiente e, com o suave balançar de sua saia e o tilintar dos adornos, entrou uma mulher de beleza luminosa e sedutora. Trajando uma blusa de seda jade e uma saia de gaze vermelha, portando um leque de plumas, sua figura era esbelta, como uma beldade saída de uma pintura clássica.

— Ah, senhora! — Geng ergueu-se de imediato, com uma expressão singular no rosto.

Pelas palavras, Xia Xun soube tratar-se de Sun Xuelian, esposa de Geng, e apressou-se a cumprimentar: — Wenxuan saúda a senhora.

— Ora, o jovem mestre Yang está aqui, não precisa de tantas formalidades — respondeu ela, sorrindo graciosamente, apoiando-se no leque; a manga deslizou, revelando um bracelete de jade sobre o pulso alvo, surpreendendo pela beleza.

Aproveitando o gesto, Xia Xun ergueu-se, notando que a senhora Sun o fitava com olhos cheios de emoções contidas, quase a falar, mas retraída. Um pressentimento inquietante o tomou: — Há algo de estranho…

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