Capítulo Quatorze: O Refúgio do Lago Escondido

Demorou alguns instantes para que Li Yao se lembrasse da promessa feita a Si Jiaxue “ontem”. Ao olhar o horário, percebeu que já eram cinco da tarde, e que havia dormido por um dia e uma noite inteiros. Por mais que no sonho tivesse poderes quase divinos, no mundo real ele continuava sendo um jovem pobre de bolsos vazios. Para piorar, acabara de devorar todo o estoque de comida que tinha guardado por meses. Cem mil créditos, para ele, era uma fortuna, algo que mal podia esperar para segurar nas mãos.

Apressou-se a digitar uma resposta no teclado virtual de runas: “Onde você está? Em duas horas… Não, em uma hora e meia eu entrego para você!” Ao clicar em “Enviar”, os caracteres se condensaram, formando um pequeno grou de papel etéreo, que voou até o canto inferior direito da tela de luz e desapareceu.

Três minutos depois, Si Jiaxue finalmente lhe enviou um endereço: “Estou aqui. Daqui a uma hora e meia, alguém vai esperar por você na porta. Basta entregar o objeto a essa pessoa.” Pelo visto, ela não tinha uma boa impressão dele, nem queria vê-lo em pessoa.

Para Li Yao, isso não era problema, desde que recebesse o pagamento. Respondeu apenas com um “Certo”, fechou a tela de luz, pegou o velho cérebro de cristal de Si Jiaxue, entrelaçou os dedos e, com algumas estaladas, começou o conserto.

“Ué?”

Ao remover a carcaça do aparelho com uma chave de fenda, percebeu algo diferente. Sentia-se estranhamente bem, a mente mais afiada do que nunca. Diante da complexidade intrincada do cérebro de cristal, bastou observar atentamente para enxergar cada camada oculta da estrutura.

Fechando suavemente as pálpebras, diante de seus olhos surgiu a imagem de um cérebro de cristal antigo, semitransparente: cada peça, cada componente, flutuava e girava no vazio, permitindo que Li Yao analisasse minuciosamente todos os detalhes de todos os ângulos.

Teve a sensação de que, mesmo que não fosse uma simples substituição de dissipador de calor, mas sim a difícil tarefa de reparar o núcleo do tubo de cristal, também conseguiria tentar.

“Parece que, observar clandestinamente as centenas de anos de refinamento de tesouros por Ouyezi nos meus sonhos, não foi em vão. Esqueci todos os detalhes, mas minha ‘visão’ se aprimorou muito!”

Com isso, a velocidade do conserto aumentou consideravelmente. O trabalho, que ele calculara levar pelo menos uma hora, ficou pronto em apenas meia hora. E ainda, instintivamente, ajustou a estrutura de dissipação de calor do aparelho, incorporando ao velho cérebro de cristal, com mais de cem anos, um modelo de dissipação desenvolvido apenas trinta anos atrás. Calculava que isso elevaria em 17% a eficiência térmica do equipamento, e a velocidade de reinicialização em alta temperatura em pelo menos 9%.

“Perfeito! Cobrar cem mil créditos por isso é mais do que justo, não é caro nem um pouco!”

Satisfeito, admirou sua obra, convencido de que fora sua melhor execução até então.

No entanto, enquanto se envaidecia, um cheiro ácido e azedo invadiu suas narinas. Percebeu que estava coberto de suor pegajoso, resultado do longo sono. Consultou o relógio, viu que ainda havia tempo, e foi tomar um banho caprichado, esfregando-se de cima a baixo. Vestiu-se com roupas limpas e só então saiu de casa sentindo-se renovado.

O endereço dado por Si Jiaxue era um restaurante self-service no bairro Shangdong, a zona mais rica da cidade de Flutuante, reduto dos poderosos e endinheirados. Li Yao raramente passava por ali; quando o fazia, sentia-se tão deslocado quanto um mendigo invadindo um banquete da alta sociedade.

Mas hoje, caminhava de cabeça erguida, peito estufado, barriga à frente, narinas ao vento, passos largos e seguros, indiferente ao que pensassem dele!

Ainda que o casaco surrado estivesse desbotado de tanto lavar, os joelhos da calça remendados, e os sapatos abertos nas pontas, um típico retrato de um jovem que não sabia se teria a próxima refeição, sua expressão era de alguém que carregava barras de ouro na cintura e estava prestes a assinar contratos de bilhões como um senhor absoluto.

Esse era o ímpeto cultivado, inconscientemente, ao conviver entre incontáveis cultivadores de alto nível em seu sonho de Nan Ke, uma superioridade pura de espírito, independente de força, status ou posição.

É como alguém que viveu décadas entre dinossauros, ao se deparar com um tigre, só conseguir vê-lo como um gato gordo.

Shangdong localizava-se no centro de Flutuante, rodeado por sete grandes lagos artificiais que isolavam a região do restante da cidade. O endereço de Si Jiaxue ficava à beira de um desses lagos, o Lago de Inverno Escondido, em um restaurante chamado Refúgio do Lago Escondido.

O restaurante era cercado por bambuzais e, aproveitando o ambiente natural, possuía uma matriz de runas climáticas que fazia nevar suavemente o ano inteiro num raio de cem metros.

A neve era leve, mas conferia ao lugar uma atmosfera etérea e meditativa.

Não era o restaurante mais luxuoso da cidade, mas tinha um ambiente elegante e preços acessíveis para o padrão local. Era o tipo de lugar ideal para jovens ricos que ainda não controlavam suas finanças e dependiam da mesada dos pais.

Na entrada do Refúgio do Lago Escondido, uma jovem atendente trajando vestido antigo e segurando um leque de papel permaneceu imóvel ao ver Li Yao avançar com confiança, suas roupas destoando de seu porte. A garota demorou a reagir, mas enfim fez uma reverência discreta: “Olá, você seria Li Yao, da Escola Secundária Chixiao?”

“Isso mesmo, Si Jiaxue pediu para você me esperar, não foi? Eis aqui o aparelho. Precisa testar?”

A atendente sorriu: “Não é necessário. A senhorita Si disse que, se houver qualquer problema, ela mesma procurará você depois. Por ora, peço que aceite este cartão.”

Curvou-se com respeito e entregou-lhe um cartão fosco semitransparente, repleto de runas.

Era um Cartão Dourado de Acesso Universal, não nomeado, que permitia transferir o valor para uma conta ou gastar diretamente na maioria dos estabelecimentos.

Li Yao recebeu o cartão, tocou suavemente uma runa lilás no canto superior esquerdo, cercada de fios prateados. O cartão vibrou levemente e exibiu uma sequência de dígitos: 100000.

Si Jiaxue ainda arredondara o valor. Os olhos de Li Yao brilharam e ele assobiou, surpreso: “Moça, muito obrigado. Agradeça também à Si Jiaxue. Diga a ela que, se precisar de mais serviços, faço tudo a preço de liquidação!”

Com cuidado, guardou o cartão no bolso interno, junto ao corpo, e saiu sorrindo, planejando ir ao supermercado do bairro popular comprar centenas de latas de carne de fera estelar e preparar uma bela ceia com pão assado e carne ao molho.

Nesse instante, de dentro do Refúgio do Lago Escondido, ouviu-se o chiar de carne fresca de vitela sendo lançada sobre uma chapa quente.

Um aroma de carne, misturado ao perfume de dezenas de especiarias raras, flutuou até ele, embalado por uma brisa inebriante.

O estômago de Li Yao roncou alto, como se puxado por cordas invisíveis, obrigando-o a parar subitamente.

“Droga… outra vez com fome tão rápido!”

No sonho de Nan Ke, batalhando de inteligência e força contra Ouyezi, esgotara-se tanto física quanto espiritualmente, quase a ponto de consumir a própria vida. Não eram latas de carne de fera estelar que o revitalizariam. Se até então o cheiro não o afetava, ao sentir aquele aroma de carne, foi como se caísse de novo em crise de abstinência: seu estômago virou um poço sem fundo, os membros e ossos queimaram de fome, e o rosto se contorceu até quase babar.

Sem perceber, Li Yao recuou, depois avançou em linha reta para dentro do restaurante.

Sua fome voraz assustou a atendente, que instintivamente se pôs em seu caminho.

“Hm?”

Li Yao semicerrava os olhos, os dentes rangendo, como um velociraptor alimentado apenas com capim por três dias.

A moça estava à beira das lágrimas, pensando: “De onde saiu esse selvagem? Parece que vai me devorar também!”

Deu dois passos para trás, controlou-se e forçou um sorriso: “Senhor, veio em boa hora. Hoje celebramos o aniversário do Refúgio do Lago Escondido. Todos os pratos estão com 15% de desconto e sem cobrança de serviço. O jantar self-service custa apenas mil duzentos e oitenta créditos por pessoa e ainda inclui um vinho de trinta anos, enterrado pelo próprio dono do restaurante no fundo do Lago de Inverno Escondido.”

Nos restaurantes e adegas da zona nobre, os atendentes são todos altamente treinados e jamais discriminam clientes pela aparência. Especialmente no mundo da cultivação, onde alguns excêntricos adoram se disfarçar de pobres ou agir de modo estranho. Ofender tal pessoa poderia significar o fechamento imediato do estabelecimento e hospitalização dos empregados.

Portanto, na zona nobre, desde que não se esteja só de cueca, todos os clientes são tratados igualmente, mesmo nos locais mais luxuosos.

A atendente, sem saber de onde vinha Li Yao, apenas explicou educadamente o padrão do local e afastou-se.

“Mil duzentos e oitenta?”

Os olhos de Li Yao quase saltaram. Esse número se transformou, em sua mente, em um mar de latas de carne de fera estelar. Sua vontade imediata era virar as costas e ir embora.

Mas o corpo foi mais sincero que a mente. O cheiro da carne grelhada tomou a forma de uma bela mulher voluptuosa, lambendo os lábios, piscando e sorrindo sedutoramente.

Era como se tivesse engolido um caroço enorme, o pomo de Adão subia e descia, e um debate feroz se travava em seu coração.

Hesitou por… meio segundo. Sua defesa psicológica ruiu totalmente. Os olhos arderam, o rosto tomou feições famélicas, afrouxou o cinto, e entrou no restaurante como um tigre faminto ou um cão solto da coleira.

“Mil duzentos e oitenta? Acabei de ganhar cem mil! Vai ser uma refeição só, não vou à falência! Hoje é dia de comemorar!”

O interior do Refúgio do Lago Escondido era engenhosamente projetado. O salão se dividia em vários ambientes privados por corredores, lanternas e jardins. As longas mesas repletas de pratos estavam distribuídas por todos os espaços, garantindo refeições em relativa privacidade.

Quanto à variedade de iguarias… Li Yao sentiu que suas aulas de biologia deviam ter sido dadas pelo professor de artes marciais; metade dos pratos, de tão exóticos, ele nem sabia nomear, nunca os vira.

Em um corredor mais tranquilo, agarrou uma perna de cordeiro assado de vinte quilos, pele e osso, sangue e carne, e deu uma mordida feroz.

“Poder total, concentração máxima, estado supremo — Técnica da Engolidora de Baleias!”