Capítulo Vinte: O Rapaz da Ginástica

— Interessante, entre os lutadores comuns, sua resistência é de primeira linha. Dez vezes maior do que esses fracotes do seu centro de treinamento. — Peng Hai também se levantou, espreguiçando-se devagar enquanto estalava as articulações. Feixes de músculos, parecendo milhares de serpentes venenosas, deslizavam sob a pele alva e impecável, vivos e ágeis.

— Claro, é gente profissional! Vai se preparando na sala de combate. Não se esqueça de usar o Talismã da Face Tatuada, ninguém pode descobrir sua verdadeira identidade — disse o homem careca de rosto tatuado, abrindo a porta e entrando na sala de treinamento de força.

O brutamontes que socava o saco de areia falou: — Diretor Zhao, este senhor está à sua procura.

O homem careca assentiu, lançou um olhar ao desenho de aranha no rosto de Li Yao e sorriu: — Chegou? O combinado está claro, sem problemas?

— Tudo entendido, sem problemas. Vamos direto ao negócio — respondeu Li Yao friamente, fingindo ser um veterano experiente.

— Ótimo, venha comigo. — O homem careca liderou o caminho por um corredor e levou Li Yao até uma sala de combate de cerca de cem metros quadrados.

O ambiente era simples, com tapetes grossos de palha pendurados nas paredes para amortecer impactos. O chão era de cimento gasto, repleto de fendas e buracos irregulares.

O homem careca tirou de um canto um uniforme protetor feito de nove camadas de couro bovino, junto com todo o equipamento de proteção, indicando que Li Yao deveria vestir-se.

— Entre nós não precisa de muitas palavras. Se aguentar três minutos, leva dez mil. Se não, sai sem um centavo. Tian disse que você já trabalhou em vários centros, é um sparring premiado. São as regras, tudo certo?

— Três minutos? Sparring premiado? — Li Yao piscou, percebendo que o outro o confundira com outra pessoa.

Os desenhos do Talismã da Face Tatuada não eram totalmente aleatórios; havia mais de mil e trezentos padrões. De vez em quando, dois poderiam coincidir, fenômeno conhecido como “faces idênticas”.

Provavelmente, o dono aguardava outro sparring com o rosto de aranha e o confundira com Li Yao.

— Desculpe... — Li Yao ia explicar, mas algo lhe ocorreu.

O que aquele careca dissera? Três minutos, dez mil? Ser sparring era assim tão lucrativo?

Li Yao começou a se empolgar.

No Cemitério dos Tesouros, arriscava a vida para ganhar dez a vinte mil por mês. Mesmo tendo arrancado cem mil de Si Jiaxue numa jogada de sorte, oportunidades assim eram raras. Agora, bastava três minutos para ganhar mais dez mil, o suficiente para comprar várias doses de elixir de fortalecimento. Por que não tentar?

Seu corpo acabara de passar por uma mutação; comparado ao passado, sua resistência estava muito maior, robusto como nunca.

E os frequentadores desses centros de segunda categoria eram, em geral, amadores — talvez tivessem acabado de sair do trabalho e ainda fossem ao mercado depois. Quanta força poderiam ter?

Pensando nisso, Li Yao olhou para o outro lado e quase riu alto.

No canto da sala, estava um homem alto e magro, o torso nu sem muitos músculos e a pele um tanto pálida. Seu rosto também exibiam os traços do Talismã da Face Tatuada, mas nos tons de vermelho e preto, formando um sorridente rosto de palhaço.

A impressão era de alguém absolutamente comum, sem qualquer aura de mestre.

O que divertiu Li Yao foi que, ao entrar, viu o homem levando a sério o aquecimento, praticando nada menos do que a Quinta Série dos Exercícios de Ginástica Federais!

Esses exercícios haviam sido desenvolvidos por especialistas federais para o público em geral, ensinados desde o jardim de infância. Não eram técnicas de luta, apenas movimentos simples para alongar e relaxar.

Hoje em dia, já existia a Nona Série, com movimentos mais complexos e influências marciais. A quinta, tão básica, só era usada por crianças nas aulas de educação física.

Mesmo sendo ginástica de criança, o palhaço sorridente executava cada movimento com precisão, como se praticasse uma arte marcial suprema.

“Esses dez mil são praticamente dados de presente. Se não pegar, o próprio destino vai me punir!”, pensou Li Yao, exultante.

O homem careca equipou-o com todas as proteções, franzindo o cenho:

— Algum problema?

— Hã... Só vou apanhar? Posso revidar?

O dono do centro hesitou, esboçando um sorriso divertido, como se tivesse ouvido a melhor piada do mundo. Então, pegou várias placas de ferro e cerâmica reforçada numa caixa de equipamentos, encaixando-as nos bolsos especiais do uniforme.

Assim, Li Yao ficou protegido por três camadas: cerâmica, ferro e nove camadas de couro.

— Se quiser, pode revidar à vontade — disse o homem careca —, mas recomendo que se concentre em se defender. Divirtam-se, em três minutos volto. Espero que...

Ele conteve as palavras, lançou a Li Yao um olhar enigmático, deu-lhe um tapinha no ombro e saiu, fechando a porta atrás de si.

— Que centro de treinamento mais amador... Três minutos de treino de combate, e precisa de toda essa proteção? — Li Yao pulou duas vezes, executou uns socos, sentindo o impacto do equipamento.

Percebeu que a armadura era engenhosa: mesmo pesando dezenas de quilos com as placas, não restringia os movimentos. Só reduzia um pouco sua velocidade, sem afetar ataque nem defesa.

Seu oponente continuava aquecendo, passando da quarta para a sexta etapa dos exercícios. Se Li Yao bem se lembrava, ainda faltavam cinco partes!

— Meu amigo, desde que entrei você está nesse aquecimento. Precisa mesmo completar a série inteira? É para tanto? — Li Yao não se conteve.

O palhaço, com as pernas afastadas e o peito aberto no alongamento, parou, dizendo calmamente:

— Não vai se aquecer?

— Não precisa. Num combate de verdade, não há tempo para isso! — retrucou Li Yao, impaciente. No Cemitério dos Tesouros, era sempre ação imediata; Feilong, Lobo Selvagem... Ninguém ali dava tempo para aquecimento.

O palhaço inclinou a cabeça, surpreso com a resposta, refletiu por um instante e concordou:

— Tem razão. Pronto. Três minutos... contando!

Sibilou.

Mal o “começar” soou, um zumbido cortou o ar e perfurou os tímpanos de Li Yao. Um instante antes, o palhaço sorria a metros de distância, no exercício de alongamento; no instante seguinte, desapareceu completamente!

Li Yao não conseguiu acompanhar seus movimentos. Tudo que sentiu foi uma dor aguda no peito, como se uma mão invisível tivesse atravessado as três camadas de proteção, agarrando seu coração com força.

— Mas o que é isso?