Capítulo Cinquenta e Dois: Névoa e Cipós Ilusórios

O estrondo do metal ecoou quando, à frente do convés, abriu-se um enorme buraco com trinta ou quarenta metros de diâmetro. O vento cortante entrou com violência na cabine, fazendo com que os jovens, vestidos apenas com camisetas de treino e bermudas, sentissem um frio penetrante até os ossos.

“Todos os candidatos — saltem!” O oficial de uniforme negro apontou para o buraco, seu rosto impassível.

Ao ouvirem isso, muitos candidatos empalideceram.

A embarcação Longevidade pairava a várias centenas de metros acima do nível do mar, e logo abaixo estava a Ilha dos Dragões Demoníacos. Saltar dali significava, mesmo caindo no mar, enfrentar a morte certa; nem se fala em atingir diretamente a ilha.

“E então? Ninguém tem coragem de pular? Não faz diferença. Ainda há tempo para desistir. Este desafio extremo não foi feito para covardes!” O desprezo se estampou no sorriso do oficial.

Essas palavras acenderam o espírito combativo de muitos estudantes. O primeiro a se manifestar foi o rapaz das espinhas, aquele que declarou querer entrar para a Primeira Academia Militar. Ele empurrou os demais, gritando: “Pular? Eu pulo! Quem tem medo? Quem teme a morte não nasceu para ser cultivador!”

Com um impulso nas pernas e os braços abertos, saltou pelo vão, soltando um brado que logo se perdeu no vento cortante.

Quando o exemplo foi dado, outros começaram a pular em sequência. No fundo, todos sabiam que haveria algum dispositivo de proteção; não os deixariam morrer de graça. Bastava vencer a barreira psicológica.

Meio despercebido entre a multidão, Li Yao logo chegou à beira do buraco. Encarou o abismo sob o vento gélido e viu que os milhares de jovens que saltaram antes dele ainda não haviam tocado o solo.

Eles estavam suspensos no ar, presos por uma gigantesca rede semitransparente, descendo lentamente.

“Formação de amortecimento?”

Li Yao ficou impressionado. A formação de amortecimento era fundamental para quem manejava espadas voadoras: se fossem atingidos e caíssem, bastava ativar a formação e pousariam suavemente, evitando a morte instantânea.

Porém, as formações comuns cobriam poucos metros. Aquela, no entanto, abrangia vários quilômetros — uma verdadeira obra-prima.

Sem mais hesitar, Li Yao segurou o pequeno animal branco e saltou do alto, caindo de centenas de metros!

O vento assobiava ao seu redor, aves voavam abaixo de seus pés — a sensação era indescritível, como cavalgar sobre a própria espada!

Mas mal teve tempo de apreciar o momento. Em segundos, uma luz leitosa passou ao seu redor e ele sentiu o corpo ser envolto por algo macio, como se caísse em algodão transparente, desacelerando drasticamente.

Permaneceu suspenso por uns dez segundos naquela “nuvem”, até que o corpo foi liberado, recuperando o peso e a velocidade normais. Novamente, o vento uivou em seus ouvidos.

Pouco depois, foi absorvido por uma segunda camada de “algodão transparente”.

Olhando para baixo, Li Yao notou que centenas de candidatos, a alguns metros do solo, pareciam nadar no ar, agitando braços e pernas. Ele compreendeu então o engenhoso segredo da formação de amortecimento.

Entre a Longevidade e a Ilha dos Dragões Demoníacos, havia dezenas de camadas da formação, cada uma oferecendo seu próprio amortecimento.

Dessa forma, após passarem por todas as camadas, os candidatos chegariam seguros à ilha.

A genialidade daquele uso para uma formação de grande escala deixou Li Yao admirado. Ele percebeu quanto ainda tinha a aprender.

Relaxou, fechou os olhos, abriu braços e pernas formando uma estrela, e deixou-se massagear pelo “algodão transparente”, aproveitando os últimos instantes para recuperar as energias.

No fundo de sua mente, memórias de Ouyang Ziyu surgiam como lampejos caóticos.

Por fim—

Após atravessar dez camadas de amortecimento, Li Yao chegou, são e salvo, a cerca de uma dezena de metros do solo, pairando sobre a Ilha dos Dragões Demoníacos. Abaixo, a floresta densa e verdejante já recebia muitos candidatos que haviam pousado antes dele.

Do interior da mata vinham uivos de bestas demoníacas e gritos dos candidatos.

O combate feroz explodiu já no primeiro segundo!

Li Yao abriu os olhos de repente, sentindo o sangue ferver como quando aguardava o navio do lixo no cemitério dos artefatos.

Com um leve toque em um galho, amortizou a queda, mudou de direção e, ágil como uma pantera, lançou-se na floresta, aterrissando com firmeza.

O frio percorreu-lhe a espinha.

Do alto, a ilha parecia apenas uma faixa negra e enevoada, sem nada de assustador. Mas, ao pisar ali, percebeu que estava sob uma selva de árvores colossais, que bloqueavam completamente a luz.

Olhando para cima, só se viam galhos negros entrelaçados, envoltos em névoa cinzenta; não havia sinal do céu azul ou nuvens. Mesmo a luz mais forte, filtrada pela névoa, tornava-se turva e amarelada.

O ar estava impregnado de um leve miasma esverdeado, limitando a visão de Li Yao a poucos metros; mais adiante, só se distinguiam silhuetas cinzentas e distorcidas, árvores retorcidas como esqueletos de feras, balançando ao vento.

O som da batalha, intenso há pouco, parecia agora abafado pelo miasma, e até os uivos das bestas tornaram-se confusos: ora distantes, ora sussurrando ao seu ouvido, como se uma criatura terrível espreitasse logo atrás dele.

Três mil desafiantes haviam caído sobre a Ilha dos Dragões Demoníacos como grãos de areia no mar, logo se dispersando.

O mundo parecia reduzido a Li Yao sozinho, perdido na ilha de bestas demoníacas.

Apoiando-se numa árvore negra cheia de tumores, Li Yao alongou-se lentamente, atento ao ambiente.

Não havia trilhas ali; o solo era um tapete de lama e matéria orgânica em decomposição, onde ossos de bestas quebrados pontilhavam, ferindo os pés. O miasma verde exalava um odor forte e desagradável, semelhante ao do cemitério de artefatos.

“Vocês não escaparão da fúria do Imperador das Feras...”

De repente, atrás de si, ouviu um sussurro estranho vindo da árvore negra.

Li Yao estremeceu e virou-se a tempo de ver alguns tumores da árvore se contorcendo e, juntos, formarem um rosto monstruoso.

O semblante grotesco sorriu e disse:

“Esperem só... O grande Imperador das Feras já reuniu um exército de um milhão no fundo do Mar Oriental. Logo invadirão a costa, devastando a Federação, matando todos os homens e devorando mulheres e crianças...”

Li Yao esboçou um sorriso frio e respondeu calmamente:

“Li sobre a Ilha dos Dragões Demoníacos — há uma planta demoníaca chamada Cipó Ilusório, que espalha um miasma esverdeado dia e noite, causando alucinações visuais e auditivas. Você não passa de uma ilusão, não pode me enganar!”

O rosto da besta congelou, rachou e se desfez, voltando a ser um tumor imóvel, sumindo sem deixar vestígios.

Aliviado, Li Yao se preparava para partir quando a árvore negra começou a tremer; a casca se contorceu e abriu, revelando uma figura humanoide meio apodrecida, que se arrastou rigidamente para fora, erguendo o rosto num sorriso macabro.

O corpo, em sua maior parte, já estava em decomposição; vísceras ensanguentadas se fundiam às raízes negras da árvore, tudo como uma massa única. O lado esquerdo do rosto era coberto de casca e musgo, mas o direito ainda era vagamente reconhecível.

Era o rosto de Ouyang Ziyu!

“Pensou que seria fácil assim, devorar minhas memórias? Um dia, tomarei este corpo e renascerei no ano 40.000 da cultura!”

Ouyang Ziyu gargalhou, o braço transformado em galho tremendo ao se estender em direção a Li Yao.