Capítulo Nove: O Peixe Seco e o Sapato

Era justamente a hora da saída, um raro momento de descontração no campus. Risadas e conversas animadas ecoavam pela alameda sombreada, enquanto, no céu, várias naves particulares luxuosas pousavam suavemente — eram os pais que vinham buscar seus filhos. Muitos estudantes, assim como Li Yao, arrastavam corpos exaustos em direção ao portão da escola.

Quando estava prestes a sair, Li Yao sentiu de repente uma pressão sobre si; uma figura alta se colocou diante dele.

— Você é Li Yao? Foi você quem estava com Si Xuejia agora há pouco?

As pupilas de Li Yao se contraíram abruptamente. Sentiu como se milhares de agulhas o perfurassem, o coração disparou e um frio percorreu sua espinha até o topo da cabeça. A pressão daquele homem era esmagadora. Sentia-se como um rato diante de uma serpente venenosa, incapaz de reagir, até mesmo engolir a saliva parecia uma tarefa impossível.

— É Helian Lie, o “Melhor Lutador do Segundo Colégio Chixiao”. Desta vez estou perdido! — gemeu Li Yao internamente. Queria se explicar, mas não conseguia emitir uma única palavra.

Helian Lie permanecia casualmente de pé, segurando um cristal-mente em uma das mãos, distraído resolvendo um problema de aplicação, sem sequer olhar para Li Yao. Falou displicente:

— Não precisa ter medo. Sei muito bem que alguém do seu nível não teria chance alguma com Xue. Desta vez vou deixar passar, não vou perder tempo com você.

Trocou de problema na tela de luz e continuou:

— Mas, estamos no auge dos “Cem Dias de Preparação”. Eu e Xue somos candidatos ao primeiro lugar do Vestibular de Cidade Fuge. Durante esse período, não quero nenhum lixo insignificante distraindo Xue. Entendeu?

Os olhos de Li Yao se estreitaram; ele cerrava os dentes com força.

— Você está me chamando de lixo?

Sem levantar a cabeça, Helian Lie respondeu friamente:

— Não me entenda mal. Não é nada pessoal. Para mim, todos vocês do “Curso Comum” são a mesma coisa — lixo!

Ao pronunciar a última palavra, finalmente ergueu os olhos e lançou um olhar para Li Yao.

Apenas um olhar foi suficiente para que Li Yao sentisse o peito ser atingido por um martelo. Cambaleou para trás, tossindo violentamente.

Helian Lie bufou com desprezo e se afastou.

Curvado, Li Yao tossia como um camarão cozido, lágrimas escorriam de tanto esforço. Só depois de um bom tempo conseguiu se endireitar, respirando com dificuldade, sem tirar os olhos da direção por onde Helian Lie partira.

— Maldição!

— Então, basta ser alto, imponente, bonito como um príncipe, ter nascimento em família rica, fortuna de bilhões, talento sobrenatural e força avassaladora para agir desse jeito arrogante?

...

Meia hora depois.

— Que prejuízo, que prejuízo! Para consertar o cristal-mente de Si Xuejia, acabei ofendendo Helian Lie. Se soubesse que seria assim, teria cobrado o dobro! Vinte mil, no mínimo, para compensar!

— E esse Helian Lie, miserável! Só porque é rico, come iguarias raras como se fossem arroz, bebe poções de fortalecimento como água, tem especialistas em cultivo espiritual para reforçar sua alma e mestres de artes marciais para forjar o corpo, elevando o desenvolvimento da raiz espiritual acima de setenta por cento! E ainda assim é tão arrogante! Lixo? Eu não sou lixo! Um dia, serei um verdadeiro mestre artesão, vou te transformar num porco e jogar no lixo!

No caminho de volta para casa, o jovem caminhava sozinho, cerrando os dentes, com um semblante quase demoníaco; de vez em quando, disparava pedrinhas da rua com raiva.

A aparição de Helian Lie deixou claro para ele o abismo entre si e os gênios do cultivo. Também lhe mostrou o quão improvável era a realização de seu sonho: “Ser aceito na União das Nove Escolas de Elite, trilhar o caminho do cultivo e tornar-se mestre artesão”.

Em sua mente, surgia repetidamente a cena que via nos sonhos estranhos, como um trecho de filme: um jovem de colete vermelho, sobrancelhas erguidas, olhos arregalados, declarando em voz alta:

— Se uma pessoa não tem sonhos, qual a diferença entre ela e um peixe salgado?

Essa imagem sempre instigou Li Yao, impulsionando-o a avançar destemido em busca de seu sonho.

Só agora, porém, ele se lembrou de que, nos sonhos, logo após essas palavras, alguém respondia:

— Você nem sapatos tem, então é só um peixe salgado mesmo!

Li Yao parou, olhou instintivamente para os próprios pés.

Usava um par de tênis de treino básico, catados no lixo. De tanto treinar, estavam tão gastos que a sola já não tinha desenho e, no pé esquerdo, havia um rombo que deixava à mostra o dedão sujo.

Recordou-se dos sapatos de Helian Lie: era o modelo mais novo de tênis de cultivo, o “Superestrela Nove”, feito à mão com couro da mais resistente besta demoníaca e reforçado com escamas ultra duráveis. Dizem que, entre as camadas da sola, havia bolsas de ar feitas de bexiga de peixe demoníaco das profundezas, aumentando o impulso e protegendo as articulações. Apenas um par daqueles custava dezenas de milhares!

No campo de batalha mortal do vestibular, havia inúmeros herdeiros de famílias ricas como Helian Lie, todos calçando “Superestrela Nove” e com recursos quase infinitos!

E ele, um pobre diabo sem nada, conseguiria mesmo, nessa luta sangrenta, superar esses adversários e realizar seu sonho?

Li Yao sentia-se especialmente confuso. Seus passos eram pesados, e o caminho à frente parecia interminável.

Ao cair da noite, com as luzes da cidade começando a acender, ele finalmente saiu da zona central.

À frente, uma ponte de trilhos de cristal, exclusiva para os “Trens de Alta Velocidade com Trilhos de Cristal”, atravessava a região. Bastava passar pelo túnel sob a ponte e andar mais um quilômetro para chegar ao Novo Bairro do Amanhecer.

Era uma área afastada, quase deserta, com poucas pessoas circulando.

Li Yao se preparava para atravessar o túnel quando ouviu um estrondo agudo. Uma luz forte iluminou tudo à sua frente — um trem de cristal estava prestes a cruzar a ponte.

De repente, Li Yao parou, esfregou os olhos e olhou para cima.

No instante em que a luz o ofuscou, pareceu-lhe ver alguém parado em cima da ponte!

Aquela era uma ponte exclusiva para trens! Os “Trens de Alta Velocidade com Trilhos de Cristal” eram considerados uma das dez maiores maravilhas tecnológicas da Federação, capazes de atingir velocidades superiores a dois mil quilômetros por hora. Para evitar ataques de bestas demoníacas, cada trem era equipado com as mais poderosas matrizes de defesa, e seu impacto total não perdia em nada para o ataque de um cultivador de alto nível!

Por segurança, esses trens circulavam a dezenas de metros acima do solo, em trilhos isolados por barreiras protetoras. Como alguém teria conseguido subir ali?

Li Yao viu claramente: havia mesmo um idoso parado sobre os trilhos.

Era um velho muito estranho, de cabelos totalmente brancos e traços rudes, lembrando as estátuas humanas de milhares de anos atrás, vistas por Li Yao em museus.

No entanto, dele emanava uma aura tão intensa que, mesmo a centenas de metros de distância, Li Yao podia quase ouvir os batimentos do seu coração.

Tum! Tum! Tum!

Como um martelo gigantesco golpeando uma bigorna de ferro!

Comparada àquela presença vasta como o oceano, a pressão que sentira de Helian Lie parecia ridícula; a diferença entre eles era maior do que entre o sol e um vaga-lume. E Li Yao ainda tinha a impressão de que, ao contrário de Helian Lie, que fazia força para se impor, o velho nem sequer estava liberando sua aura — o que Li Yao sentia era apenas um leve transbordar, só a ponta do iceberg!

O velho vestia uma túnica rústica, tão simples que parecia ter saído do mundo clássico do cultivo de quarenta mil anos atrás!

— Ei! — Em meio ao perigo, Li Yao não se importou se o ancião era louco ou estranho. Vendo o trem se aproximar, acenou e gritou alto.

O idoso ignorou completamente o chamado de Li Yao, continuando a observar com curiosidade as luzes que se aproximavam.

Parecia fascinado por tudo ao redor, especialmente pelos trilhos de cristal da ponte e pelo trem que avançava, como um garoto diante de um brinquedo novo.

No segundo seguinte —