Capítulo 106: A Tempestade se Aproxima

Li Yao viajava no mais lento dos trens de cristal sobre trilhos, um modelo antigo fabricado há mais de cento e cinquenta anos. A eficiência de conversão de energia espiritual era baixa, e o conjunto de runas de propulsão liberava uma quantidade imensa de calor durante a operação.

Por isso, na dianteira da locomotiva, erguia-se uma enorme chaminé que soltava nuvens de fumaça branca. Atrás da locomotiva, havia um vagão de combate equipado com poderosos artefatos mágicos, assemelhando-se a uma besta de ferro imponente.

"Um, dois, três, quatro!"

Um esquadrão do exército federal, vestido com uniformes pretos, marchava em formação, exalando uma aura assassina e pronto para a ação. Seguindo a composição, havia um vagão de luxo, um de primeira classe, um de segunda e dez de terceira, com outro vagão de combate acoplado na retaguarda. Vários soldados federais subiam e desciam, polindo artefatos mágicos que reluziam com um brilho gélido.

"Wuuu—"

A locomotiva rugiu, e a fumaça branca jorrou com velocidade redobrada, formando uma nuvem ameaçadora sobre o trem. O sino na plataforma tocou de forma clara e melodiosa, apressando os passageiros que ainda não haviam embarcado. As coberturas dos vagões de combate se abriram, revelando canhões magnéticos de cristal de grande poder.

Li Yao, com dificuldade, acomodou-se em seu assento e colocou a mochila, contendo seus artigos de higiene e a Espada da Asa Negra, no compartimento de bagagem. Quanto ao pacote com a Rocha da Estrela Sombria, era tão pesado que ele teve de jogá-lo sob o assento; o piso emitiu um rangido estridente, atraindo olhares de reprovação.

"Clack! Clack!"

Sob o impulso do conjunto de runas, ondulações invisíveis se espalharam. As rodas giraram lentamente e a paisagem lá fora começou a mudar. O Passo da Lâmina Gigante ficou para trás, substituído por um vasto terreno marrom-amarelado, pontuado ocasionalmente por salgueiros-do-deserto de tons cinza-esverdeados. Ao verem o trem partir, os passageiros sacaram seus minúsculos computadores de cristal para enviar mensagens aos entes queridos.

"Mãe, já estou no trem, sim, já partimos. Pode ficar tranquila, guardei bem o dinheiro. Mando notícias quando chegar à escola! Ah, não se preocupe, a escola fica dentro da cidade. Tem exército e cultivadores protegendo, como poderia haver feras demoníacas? Não seja ranzinza!"

"Juan, espere por mim. Juro que vou vencer neste Deserto das Feras Demoníacas. Assim que ganhar muito dinheiro, voltarei para me casar com você!"

"Xiao Gang, comporte-se bem com a mamãe em casa. Papai conseguiu um bom emprego na mina do Deserto das Feras Demoníacas e mandará dinheiro todo mês. Estude bastante. Não deixe a mamãe e a vovó bravas, entendeu? Ouça o papai; no ano novo, trarei um modelo de espada voadora para você. Se não me obedecer, quando eu voltar, vou te dar uma surra!"

Ao ouvir as despedidas emocionadas, Li Yao sentiu uma comoção inexplicável. Ele também ativou o Envio de Garça Espiritual para informar ao vovô Wang, Meng Jiang e outros amigos de que estava tudo bem. Após falar com todos, sentiu-se aliviado e voltou a observar o mundo vasto pela janela.

Ao longe, estendia-se o Gobi infinito, onde a areia dourada fazia o sol poente parecer gigantesco. Perto dali, um pequeno oásis exibia uma fonte em forma de meia-lua, ao lado da qual erguia-se um quartel solitário, onde dois jovens soldados guardavam a entrada, imóveis como pinheiros. Ao lado do quartel, uma mina de grande porte operava um triturador gigante que, como uma besta primordial, devorava o minério extraído do solo, filtrando o precioso pó de cristal que seria refinado através de técnicas secretas.

Este era o Grande Deserto, o paraíso dos bravos, o oceano de esperança!

Apesar do ambiente hostil, das tempestades de areia e da infestação de feras demoníacas, tornando-o menos propício à sobrevivência humana do que o interior de clima temperado, o solo do Grande Deserto escondia tesouros inestimáveis. Ele detinha mais de 90% das reservas de minério de cristal da Federação, além de incontáveis metais raros e ingredientes celestiais. Sem falar que as próprias feras demoníacas eram materiais valiosos, muitos dos quais impossíveis de sintetizar artificialmente, sendo obtidos apenas através da caça.

Após quinhentos anos de desenvolvimento da Federação Estrela Brilhante, as classes sociais no interior estavam consolidadas. Para pessoas comuns sem posses, era difícil ascender ou conquistar algo por conta própria. Mas, no Grande Deserto, tudo era possível. Mesmo um jovem simplório, se tivesse sorte e descobrisse um veio mineral inexplorado, poderia obter uma fortuna da noite para o dia. Sem mencionar os novatos que, ao caçarem uma fera poderosa, tornavam-se famosos instantaneamente, alcançando o topo.

Por isso, por mais perigoso que fosse o ambiente, humanos destemidos continuavam a chegar, regando aquela terra seca com seu sangue e suor. Para eles, não era um deserto árido, mas a própria esperança.

O trem acelerou. Após duas horas, adentraram as profundezas do Grande Deserto, atravessando uma ponte de aço de mais de seis mil metros. Abaixo, um desfiladeiro de mil metros de profundidade oferecia uma visão tão magnífica que os passageiros prenderam a respiração. Exaustos, muitos cochilaram. Li Yao também mergulhou no sono, absorvendo os fragmentos de memória de Ouyezi.

Não sabe quanto tempo passou, ele foi despertado por um solavanco violento e pelos gritos de pânico ao redor. Olhou pela janela e viu uma mudança drástica. O pôr do sol rubro dera lugar à escuridão total. Nuvens carregadas, como monstros de garras afiadas, mergulhavam do céu, e relâmpagos como garras rasgavam o ar, explodindo em arcos elétricos ao redor do trem.

"Pá! Pá! Pá, pá, pá!"

A chuva começou torrencial. O mundo seco transformou-se num caos tempestuoso. Gotas do tamanho de feijões golpeavam o vidro com tanta força que pareciam prestes a estilhaçá-lo. O trem balançava como um barco em meio a ondas gigantescas. Uma noite sem estrelas, dominada por trovões, relâmpagos e ventos furiosos.

"É uma zona de tempestade elétrica", murmurou Li Yao.

De fato, uma voz doce ecoou pelo conjunto de runas de transmissão no teto: "Atenção, passageiros. Entramos em uma zona de tempestade elétrica e viajaremos nela por uma hora e meia. Por favor, mantenham a calma e evitem usar o Envio de Garça Espiritual para não atrair raios e danificar seus computadores de cristal."

No Deserto das Feras Demoníacas, as anomalias magnéticas e climáticas eram frequentes. As zonas de tempestade elétrica eram regiões onde a energia espiritual do raio era tão violenta que cortava comunicações e impedia a projeção da consciência dos cultivadores. Nenhum cultivador comum ousaria voar ali, e mesmo os de nível Núcleo Dourado pensariam duas vezes.

No entanto, para os cultivadores de raio, era uma oportunidade de ouro. Muitos, conhecidos como "Caçadores de Trovões", perseguiam essas tempestades. Embora perigosas, o trem contava com matrizes defensivas. Contudo, hoje parecia diferente; os relâmpagos eram mais frequentes e violentos.

Li Yao colou o rosto no vidro. O que antes era um deserto, agora parecia um oceano negro. No céu, as nuvens ferviam como água em uma panela, e algo estava se formando e emergindo. Era como se um buraco tivesse sido roído no céu por um inseto gigante, ou como se o olho de um demônio aterrorizante estivesse se abrindo.

"O que é aquilo?"

Li Yao viu sombras negras gesticulando surgirem das nuvens. Antes que pudesse observar melhor, o vidro da janela ondulou e transformou-se em uma tela opaca, exibindo um cenário de céu azul e oásis verdes.

"Bloquearam as janelas?" Li Yao refletiu. A situação tomava um rumo imprevisível. Algo estava acontecendo lá fora, algo mais aterrorizante do que uma simples tempestade, e o capitão do trem tentava evitar o pânico em massa.

"Tump, tump, tump!"

Uma dúzia de soldados federais, armados com fuzis de energia e espadas de corrente, corriam em direção à retaguarda, com expressões de pura fúria.

"Droga, encontramos feras demoníacas!" O coração de Li Yao disparou.

Pouco depois, sentiu uma leve vibração vinda da cauda do trem. Ele afastou o tapete, deitou-se no chão e encostou o ouvido.

"Zzzzzzz!"

Era o som da matriz de defesa do trem trabalhando no limite, drenando a energia para erguer um escudo espiritual.

"Tum! Tum! Tum!"

Algo estava colidindo violentamente contra o trem.

"BOOM!"

Uma explosão.

"Clack, clack, clack!"

Os vagões da retaguarda estavam sendo despedaçados! Enquanto os passageiros reclamavam, confusos, os soldados federais começaram a empurrar as pessoas dos últimos vagões para o vagão de Li Yao. Os soldados estavam pálidos, mudos como estátuas, mas o suor frio que escorria por suas testas revelava o terror que sentiam.