Capítulo Cento e Três: A Torre de Ossos

A Cordilheira Tianjue, que se estende por dezenas de milhares de quilômetros e atravessa o centro de todo o Continente Tianyuan, assemelha-se a uma linha divisória de precisão absoluta, separando a terra em dois tons: o verde e o amarelo-pálido.

Ao sul da Cordilheira Tianjue, encontra-se o interior, com clima úmido, solo fértil e uma paisagem pontilhada de lagos, colinas e campos cultivados, onde vive 90% da população da Federação Estelar. Ao norte, estende-se um mundo cruel de cem mil quilômetros de areias movediças e céus cobertos por tempestades demoníacas. O clima ali é instável, alternando entre chuvas torrenciais, granizos violentos e secas que podem durar meses sem uma única gota de chuva. Somado à infestação de bestas demoníacas e monstros, o ambiente de sobrevivência é extremamente hostil. Apesar de possuir uma área quase equivalente à do interior, abriga apenas 10% da população federal.

O povo da Federação Estelar nutre sentimentos contraditórios por esta terra árida. Os habitantes do interior a chamam de "Terras Ermas das Bestas", não por ser o reino dessas criaturas, mas porque apenas humanos tão fortes quanto elas conseguem ali sobreviver. Contudo, esses "humanos fortes como bestas" têm outro nome para sua terra natal: eles a chamam carinhosamente de Grande Deserto.

O Passo da Lâmina Gigante é o ponto de conexão entre o interior e o Grande Deserto. Há quinhentos anos, este era o maior baluarte defensivo da Federação, onde as tropas derramaram sangue e suor, transformando seus corpos em uma muralha de aço para deter a invasão das bestas. Após a destruição do "Reino Demoníaco do Leste", o local tornou-se uma base avançada. Incontáveis soldados e cultivadores partiram dali em carruagens de cristais e fortalezas voadoras, empunhando espadas de corrente e rifles de energia espiritual para expandir territórios, derrubar templos e exterminar demônios, visando conquistar espaço vital para a humanidade.

Li Yao caminhava casualmente em direção ao Passo da Lâmina Gigante. Antes mesmo de chegar à fortaleza, seu olhar foi atraído por centenas de torres brancas empilhadas ao longo da estrada. Eram estruturas angulosas, cobertas de espinhos, emanando um forte odor de sangue. Ao observar atentamente, percebeu que não eram torres, mas quase mil pilhas de esqueletos de bestas demoníacas.

Cada torre de ossos possuía entre setenta e oitenta metros de altura; a maior delas alcançava cem metros, erguendo-se majestosa em direção às nuvens. Havia todo tipo de ossos: braços, pernas, costelas e colunas vertebrais. No entanto, o que predominava eram os crânios. Os menores tinham o tamanho de uma palma, enquanto os maiores chegavam a mais de dez metros, testemunhando a escala colossal das bestas que um dia foram.

"Isto é um monumento de vitória," admirou Li Yao, sentindo o orgulho de ser humano florescer. É uma tradição da Federação e do mundo da cultivação: após caçarem bestas no Grande Deserto, a menos que os ossos sejam necessários para forjar artefatos, eles são descartados diante do Passo da Lâmina Gigante para erguer esses monumentos, exibindo o poderio militar e intimidando a raça demoníaca.

Ao longo de quinhentos anos, a humanidade organizou sete grandes expedições a partir deste passo. Antes da primeira, o Grande Deserto era o paraíso das feras, com "trinta e seis reinos, setenta e duas cidades e cento e oito reis demoníacos". Após a sétima expedição, todos os reinos foram dizimados e os reis demoníacos tiveram seus crânios expostos nos monumentos. O Grande Deserto foi completamente conquistado, tornando-se uma terra fértil para a humanidade.

Embora a região ainda sofra incursões ocasionais vindas do "Mundo das Bestas de Sangue", nenhum invasor conseguiu se estabelecer, sendo sempre repelido após pagar um preço altíssimo. "A humanidade é a raça guerreira mais forte do mar de estrelas sem fim!" Esta afirmação não é um exagero; qualquer criatura que duvidasse disso está agora enterrada nesses monumentos, provando a verdade com a própria vida.

Li Yao percorreu lentamente o caminho entre as torres de ossos, parando ocasionalmente para admirar as formas bizarras dos esqueletos. Após três horas, ele concluiu a "Estrada da Glória" e chegou ao portão do Passo da Lâmina Gigante. Como o Grande Deserto foi integrado ao território federal, a linha de frente avançou drasticamente para o norte, e o passo perdeu seu valor militar estratégico. Grande parte da fortaleza foi convertida em um museu de guerra, onde estudantes aprendiam sobre a história.

Li Yao seguiu um grupo de alunos para dentro. Logo na entrada, um domo de vidro protegia o que parecia ser um fóssil: uma pilha de cinzas antigas com fragmentos ósseos. Uma matriz rúnica projetava um holograma tridimensional de uma caverna sombria, onde homens-macacos curvados, cobertos de pelos negros, faziam fogo para assar carne.

"Alunos, observem: este é um vestígio de civilização descoberto nas profundezas do Grande Deserto. Há três milhões e setecentos mil anos, viviam aqui símios inteligentes que dominavam o uso de ferramentas. Comparando a marca espiritual extraída de seus fósseis com a nossa, descobrimos uma semelhança de 0,000001%. Eles são nossos ancestrais distantes!" A professora, de aparência delicada, declarou com firmeza inabalável: "O Grande Deserto é, desde a antiguidade, território inerente da humanidade. Devemos defendê-lo com nossas vidas; nem um centímetro de terra deve ser retomado pelas bestas!"

"Que canalhice... mas eu gosto," pensou Li Yao, seguindo para o outro lado da base, onde ficava a estação de trens de trilhos de cristal.

Viajar pelo Grande Deserto é perigoso devido às criaturas errantes. Nem mesmo cultivadores de nível mediano se arriscam a voar sozinhos, pois seriam alvos fáceis. Até especialistas de nível de Estabelecimento de Fundação, com artefatos poderosos, evitam o risco; uma "maré de bestas" pode devorar até os mais fortes. Por isso, a humanidade vive em cidades fortificadas, conectadas por trens de trilhos de cristal equipados com matrizes defensivas e escoltas armadas.

Como era época de início das aulas, as passagens estavam esgotadas, e Li Yao conseguiu apenas um assento na terceira classe de um trem lento. Ele poderia ter usado seu status de "veterano ferido" para viajar na primeira classe, mas sentia que não merecia o privilégio, preferindo não tirar proveito de um benefício destinado a soldados verdadeiramente mutilados.

No saguão lotado, Li Yao escaneou seu bilhete em uma máquina automática. O bilhete dobrou-se sozinho, transformando-se em um origami de ganso que circulava sua cabeça, emitindo um som de pássaro: "Olá, passageiro! Faltam uma hora e trinta e dois minutos para o embarque. Acha que gostaria de provar a famosa coxa de frango defumada do 'Veterano' ali perto antes de seguir para a sala de espera número 8?"

"Não, obrigado, não estou com fome," respondeu Li Yao, achando graça da onipresença da publicidade. O ganso de papel, parecendo ofendido, guiou-o até a sala de espera e, com um suspiro melancólico, desdobrou-se de volta em um bilhete comum. Li Yao sentiu-se quase culpado por não ter comprado o frango.