Capítulo Cento e Quarenta e Um: A Partida

Deste grupo, um dos jovens vestia uma armadura padrão exatamente igual à de Gu Qingshan, enquanto os outros dois usavam armaduras cinzentas e brancas com detalhes em verde.

Eram armaduras de oficiais de infantaria. Embora estivessem um patamar abaixo dos oficiais de cavalaria, ainda assim ostentavam uma patente de respeito.

Aproveitando o pouco tempo que lhes restava, os quatro uniram os punhos em sinal de respeito e se apresentaram mutuamente.

"Li Chuchen, da Seita das Feras Espirituais."

"Zhang Fang, da Seita da Espada da Montanha Ocidental."

"Bai Haidong, da Seita Yaoguang."

"Gu Qingshan, da Seita Cem Flores."

Assim que terminarções as apresentações, Bai Haidong foi o primeiro a olhar para Gu Qingshan, sorrindo: "O Irmão Sênior Leng fala de você com frequência."

"Você é o irmão mais novo de Leng Tianxing? Perfeito, poderemos cuidar um do outro", sorriu Gu Qingshan em resposta.

Os três eram muito jovens, aparentando pouco mais de vinte anos. Zhang Fang e Li Chuchen haviam alcançado o auge do Estabelecimento da Fundação, enquanto Bai Haidong encontrava-se na fase tardia do mesmo patamar.

Gu Qingshan possuía o cultivo mais baixo do quarteto, além de ser o mais jovem.

Contudo, nenhum deles o menosprezava.

Todos os três haviam se tornado cultivadores do Estabelecimento da Fundação ainda na juventude e acumulado méritos militares suficientes para ascender ao oficialato; qualquer um deles era, por si só, um talento prodígio.

Se Gu Qingshan havia conquistado a patente de oficial de cavalaria, certamente possuía méritos e habilidades reais para tal feito.

O mérito militar jamais mentia.

Além do mais, tratava-se de um discípulo do Santo de Cem Flores.

Os três jovens talentos ponderaram rapidamente, compreendendo a situação com clareza.

Olhando para Gu Qingshan, Li Chuchen ergueu os punhos e disse: "Portanto, o estimado Espada Quinze chegou."

Todos esboçaram um leve sorriso; era evidente que os acontecimentos do recente Exame Anual haviam se espalhado amplamente.

A Seita Cem Flores, a linhagem do Santo, e um jovem espadachim tinham ganhado enorme renome recentemente.

Zhang Fang perguntou: "Amigo Gu, notei que você esteve no Departamento de Méritos Militares. Teve mais algum sucesso por lá?"

Gu Qingshan olhou para ele — Zhang Fang era, assim como ele, um oficial de cavalaria, ocupando uma patente superior à de Bai Haidong e Li Chuchen.

"De fato. Entreguei alguns registros de monstros que havia compilado enquanto servia no acampamento de vanguarda", respondeu Gu Qingshan com franqueza.

Os outros três demonstraram curiosidade.

Aquele Espada Quinze vinha originalmente da vanguarda.

Tratava-se do local onde os combates eram mais cruéis; conseguir retornar de lá inteiro já era uma grande façanha.

Os demônios variavam infinitamente, existindo em incontáveis espécies.

Suas características e capacidades ofensivas eram igualmente diversas, e os confrontos contra eles frequentemente traziam situações inesperadas que causavam imensos sofrimentos aos cultivadores.

Se os registros compilados por Gu Qingshan haviam sido aceitos em troca de méritos militares, certamente continham informações valiosas e precisas, caso contrário jamais teriam escapado ao olhar rigoroso dos grandes cultivadores do departamento.

Por isso, Zhang Fang sugeriu: "Já que você conhece tão bem as fraquezas dos monstros, assuma a liderança e tome conta de nós durante esta jornada."

Foi uma colocação perspicaz; embora estivesse pedindo para Gu Qingshan assumir o comando, formulou o pedido como se estivesse apenas lhe dando o encargo.

Entre os quatro, apenas ele e Gu Qingshan eram oficiais de cavalaria.

Uma vez que Zhang Fang cedia voluntariamente o posto, a liderança recaía obrigatoriamente sobre Gu Qingshan — afinal, era impensável que oficiais de infantaria comandassem um oficial de cavalaria.

Bai Haidong, o irmão júnior de Leng Tianxing, foi o primeiro a concordar, e Li Chuchen prontamente assentiu logo em seguida.

Assim nasceu aquele pequeno grupo temporário.

Um cultivador encarregado da lei entrou na sala e distribuiu o estipêndio mensal do quarteto: trezentas pedras espirituais inferiores para oficiais de cavalaria, e duzentas para oficiais de infantaria.

Guardando as pedras em sua bolsa, Zhang Fang comentou: "Nunca sabemos quando nossas vidas vão acabar, então o dinheiro deve ser gasto. Assim que chegarmos ao acampamento, eu pago uma rodada de bebidas para todos."

Terminando de vestir sua armadura, Gu Qingshan sorriu e disse: "Depois que você pagar a sua, será a minha vez."

Trocaram risadas e brincadeiras, e o ambiente logo se tornou descontraído.

Nesse instante, outro oficial da lei adentrou o recinto e chamou: "Gu Qingshan, Zhang Fang, Li Chuchen, Bai Haidong, preparem-se para partir."

"Entendido!"

As feições dos quatro tornaram-se severas, e qualquer vestimenta de descontração evaporou num piscar de olhos.

Caminharam a passos firmes para fora, apresentando-se na tenda do general.

Um general vestindo uma armadura dourada os avaliou e declarou: "Como todos estão no estágio do Estabelecimento da Fundação, há justamente uma posição adequada para vocês."

E ordenou: "Vocês quatro partirão para o acampamento do Lago da Água do Vale. Iniciem a marcha imediatamente e não tolerarei atrasos."

Retirando em seguida uma flecha rúnica, acrescentou: "Há apenas uma flecha de sinalização; não a usem levianamente."

"Cumpriremos as ordens!"

Os quatro uniram os punhos.

Gu Qingshan recebeu a flecha de sinalização e guardou-a junto ao peito.

Deixando o acampamento militar, montaram em suas feras espirituais e alçaram voo rumo aos céus.

Após o transcurso de um quarto de hora:

"Por quanto tempo ainda poderemos voar?" perguntou Zhang Fang.

Assim que entrassem na zona de combate, alvos voadores se tornariam alvos fáceis para os demônios; com exceção de cultivadores de poder imenso, ninguém se atrevia a voar levianamente pelos céus daquela região.

Passando os olhos por um mapa, Gu Qingshan respondeu: "Entraremos na zona de combate daqui a cem milhas; teremos de aterrissar e prosseguir a passos largos."

"Certo." Os demais acenaram com a cabeça, compreendendo a situação.

Permaneceram em silêncio, e suas expressões gradualmente tornaram-se gélidas.

Estavam prestes a penetrar no campo de batalha.

Pouco tempo depois, Gu Qingshan fez um gesto com a mão: "Pousem."

Todos desceram juntos.

Diante deles estendia-se um vale ladeado por florestas densas, sombrias e verdejantes, desprovidas de qualquer canto de pássaro ou zumbido de inseto.

Era como se o vale inteiro houvesse perdido todo vestígio de vida.

Bai Haidong estendeu a mão para colher uma rajada de vento e aproximou-a do nariz para cheirá-la.

"Nos últimos três dias, não houve aura de morte por aqui", constatou.

Aquilo parecia ser uma habilidade inata de sua parte, mas nenhum dos outros três fez perguntas desnecessárias.

Ausência de aura de morte significava ausência de combates de alta intensidade.

O grupo relaxou ligeiramente.

Gu Qingshan sugeriu: "Vamos nos conhecer melhor para podermos dividir as tarefas adequadamente."

"Com certeza. Sou um cultivador dos cinco elementos, com afinidade secundária com a água", disse Bai Haidong.

"Embora minha seita seja focada na espada, sou adepto do uso de lanças", afirmou Zhang Fang.

"Sou um mestre de feras espirituais, possuo algumas feras especializadas em reconhecimento e também me defendo razoavelmente nas artes marciais", declarou Li Chuchen.

Gu Qingshan assentiu e declarou: "Sou um cultivador de espada."

Em seguida, organizou rapidamente a formação: "Irei na vanguarda, Zhang Fang cuidará da retaguarda, o irmão Chuchen enviará algumas feras espirituais menores para inspecionar os flancos — ah, e coloque uma também logo atrás de mim. Bai Haidong ficará no centro, prestando apoio a todas as direções."

Ao ouvirem o plano, os três responderam em coro: "Combinado."

Uma disposição daquelas não poderia ser melhor.

Li Chuchen sentiu-se enfim aliviado.

Temia profundamente encontrar um oficial superior inexperiente que ordenasse o uso de suas feras espirituais na frente de batalha para abrir caminho.

Feras de combate não eram adequadas para reconhecimento, e feras de exploração jamais deveriam ser postas na linha de frente.

Caso encontrassem um demônio feroz, este as devoraria num piscar de olhos, tornando-as totalmente inúteis.

Criar e treinar uma besta espiritual exigia enorme esforço, e perdê-la de sopetão traria profunda angústia a um mestre de feras.

O ideal era posicionar as feras espirituais na segunda linha, onde pudessem avançar ou recuar conforme a situação, adaptando-se às circunstâncias mutáveis.

Apenas quando o combate real irrompesse é que se devia enviar o tipo adequado de fera para a luta; essa era a conduta sensata.

Empunhando a Espada da Terra, Gu Qingshan deu o primeiro passo e penetrou velozmente na floresta densa.

Vendo sua serenidade e absoluta falta de hesitação, os outros três também relaxaram um pouco e seguiram-no floresta adentro.

Duas horas mais tarde.

O quarteto fez uma pausa para descansar.

"Mantendo nosso ritmo, chegaremos ao acampamento do Lago da Água do Vale amanhã ao meio-dia", disse Gu Qingshan.

"Deixe o comando desta jornada por sua conta; cuidarei apenas de lutar", cruzou os braços Zhang Fang.

Li Chuchen e Bai Haidong também concordaram com um aceno.

Durante o trajeto até ali, quer na marcha quer no reconhecimento, Gu Qingshan demonstrara uma experiência de linha de frente extremamente refinada. Sendo todos veteranos calejados em combates no campo de batalha, haviam observado cada detalhe e, naquele momento, reconheciam plenamente a competência do companheiro.

"Muito bem, continuarei a coordenar os movimentos", respondeu Gu Qingshan com serenidade, sem falsa modéstia.

Em sua vida passada, ele fora um comandante estratégico, e sua experiência em combates contra demônios superava a de quase qualquer um; guiar aquele grupo não passava de revisitar um velho ofício.

Após consumirem suas rações secas, levantaram-se e retomaram a marcha.

Uma hora depois, atravessaram finalmente a floresta densa e emergiram em uma planície aberta.

"Parem!" Gu Qingshan estacou de repente.

Franzindo o cenho, examinou os arredores com atenção.

Era possível perceber vagamente resquícios de uma energia espiritual extremamente rarefeita dispersando-se no ar.

Será que houvera um combate recente naquela planície?

Ao ouvirem seu chamado, os três detiveram os passos simultaneamente.

"O que foi?" perguntou Li Chuchen em voz baixa, mantendo a mão sobre a bolsa de feras espirituais.

"Amigo Bai, dê uma olhada novamente", disse Gu Qingshan com tom grave.

Ao ouvir o apelo, Bai Haidong estendeu a mão para apanhar o vento, aproximou-a do nariz e inspirou profundamente.

"A aura de morte não é densa, mas o cheiro de sangue é muito forte, e o odor fétido dos demônios é o mais marcante... vindo naquela direção."

Ele apontou para as profundezas da planície.