Capítulo Trinta e Cinco: A Taberna

Para ser sincero, desta vez, o incidente no departamento distrital de segurança foi um erro estratégico de Valen. Assustar os infratores no subterrâneo era, de fato, uma ação deliberada da parte dele — o objetivo era confirmar indiretamente a sua condição de “Retornante”. Contudo, não esperava encontrar, justamente ali, o Cavaleiro Negro que o escoltara no dia anterior.

Tratava-se de um oficial de alta patente. Alguém que, após se formar com sucesso na Academia Nacional Real de Cavaleiros e ser selecionado para a prestigiosa Ordem da Rosa Negra, superava em força e status tanto Valen, ainda um cavaleiro aprendiz, quanto o delegado da polícia local.

Diante das indagações incisivas de Barton Forges, havia o risco de revelar informações sobre a "cabeça do Sem Rosto". Tudo dependeria da habilidade de Valen em improvisar.

O restante da conversa não aconteceu nas ruas infestadas de ratos, insetos e esgoto. Os dois voltaram a montar os cavalos mecânicos e, seguindo Barton, chegaram ao bairro vizinho, o Distrito Popular de Gana.

Entre os quatro grandes distritos populares, este era o melhor em segurança, ambiente e arquitetura, ocupando o primeiro lugar entre eles.

Diante da Taverna Martelo e Fogo, o cavalo negro parou. As paredes externas de ferro negro, os complexos tubos metálicos incrustados e a imensa chaminé cilíndrica da cozinha davam ao local um ar de oficina de ferreiro — se não fosse pelos homens barbados e embriagados saindo pela porta, Valen teria pensado que era, de fato, uma forja.

Os cavalos mecânicos foram cobertos com lonas e levados ao estábulo nos fundos, sob vigilância de funcionários.

Barton Forges, ao sair do estábulo, retirou a pesada armadura de ferro negro e vestiu uma camisa simples de linho e um colete de couro. Toda a aura solene do cavaleiro desapareceu; agora, Barton se fundia perfeitamente entre os populares, impossível de ser reconhecido por estranhos.

"Aqui, basta me chamar de Barton, sem honrarias."

"Perfeito!"

"Vamos entrar e nos acomodar na taverna."

Ao empurrar a porta de ferro negro, depararam-se com um salão repleto de homens simples, calvos e de orelhas grandes, cada qual com uma enorme caneca de cerveja de malte repousando sobre a barriga avantajada.

Enquanto caminhavam até o balcão, uma voz carregada de sotaque se fez ouvir:

"Barton, velho amigo! Há quanto tempo! Achei que você tinha subido e esquecido daqui... Tive até medo que sua fama afastasse meus clientes, mas deixei reservado um salão privado só para você."

Era o proprietário, o velho João, com sua barba espessa de bode.

"João, o negócio vai bem como sempre."

Aproximando-se, João murmurou:

"Como não iria? Esta taverna já viu nascer um cavaleiro da Rosa Negra, nobre e poderoso! Veja, há retratos seus nas paredes, e até modelos metálicos no balcão. Hahaha, uso sua imagem para publicidade, espero que não se importe."

"Fique à vontade... Não vou demorar desta vez. Leve-nos ao salão reservado."

"Claro."

João, pessoa calorosa e expansiva, enquanto os guiava, perguntou ao magro Valen:

"E este amigo franzino, o que faz? Não é seu ajudante, espero?"

"Ele acaba de se tornar um cavaleiro aprendiz, um Retornante, como eu, vindo do Distrito de Samae."

"Samae?"

Valen sorriu: "Sim... Chamo-me Valen Nicolau."

João examinou Valen de cima a baixo e, de repente, alisou a barba e soltou uma gargalhada.

"Haha, meus olhos velhos nada enxergam, mas você ter subido do fundo do Distrito de Samae é admirável! Jovem... Hoje tem que provar meu famoso Martelo de Fogo. Se aguentar, você será meu amigo, Valen. E, a partir de hoje, toda bebida aqui será com desconto de quarenta por cento!"

"Haha, vou tentar...", respondeu Valen, sabendo bem que seu corpo não era dos mais robustos — se exagerasse, corria o risco de falência hepática.

O salão privado de ferro negro era, de fato, luxuoso: tapete de pele de animal, decorações com chifres de cervo, lâmpadas a óleo.

João trouxe pessoalmente duas doses gigantescas de Martelo de Fogo. O recipiente em forma de martelo continha uma cerveja de malte de alta concentração; só de olhar, Valen já sentiu desconforto. Também vieram especiais da casa: linguiça de porco com pimenta, tiras de bacalhau fritas e outros petiscos.

"João, eu e este amigo temos assuntos privados a tratar."

"Compreendido... Qualquer coisa, é só citar meu nome."

Com a porta trancada, após comerem algo, o tema retornou ao essencial.

"Poucos Retornantes surgem nos distritos populares. Eu mesmo estou curioso em saber como conseguiu... Pretendia investigar seus registros locais, mas já que nos encontramos, prefiro perguntar pessoalmente.

Pode contar-me, em particular, sobre suas habilidades? Afinal, ao chegar à academia, haverá especialistas para interrogá-lo. Posso preparar um 'trabalho de ocultação' para você."

Essas palavras revelavam a postura de Barton, sugerindo que estava ao lado de Valen; ainda assim, este manteve reservas.

"Na verdade, antes de entrar no Espaço do Destino, estudei por conta própria um pouco de ocultismo."

"Autodidata?" Barton não acreditou. "Nunca teve educação formal, certo?"

"Aprendi a ler com minha mãe... Meu corpo sempre foi frágil, incapaz de trabalhar fora. Passava os dias em casa, à toa, e decidi ler para ocupar o tempo. Descobri, por acaso, um depósito de sucata próximo, onde muitos livros velhos eram vendidos por preços irrisórios. Encontrei obras como 'Breve História do Ocultismo Moderno', 'Introdução ao Oculto', 'Teoria da Astrologia' e outras. Experimentei copiar runas, desenhar círculos mágicos em papel... Cerca de um ano atrás, numa noite lendo até tarde, ao adormecer, tive um sonho estranho. Não lembro os detalhes, apenas que era caótico, fragmentos misturados. Ao acordar, senti uma energia acumulada em minha mente."

Essa explicação fez Barton passar da descrença à dúvida.

Valen prosseguiu: "Com o toque da mão, consigo lançar uma instrução mental ao alvo, uma influência pequena, incapaz de mudar convicções, mas suficiente para implantar um subconsciente. Essa técnica me ajudou a abordar pessoas nos 'Eventos do Destino' e criar laços rapidamente. Depois, com a distribuição de pontos de destino, fui aprimorando o método. Na delegacia, usei o toque para plantar 'sementes de medo' nas mentes dos infratores: ao me verem, achavam que estavam diante de um demônio, fugindo apavorados. É isso, basicamente."

Enquanto isso, no Distrito de Samae, na casa de Valen.

Um agente furtivo, envolto em um manto de sombras, conduzia uma inspeção secreta no quarto dele. Durante a busca, encontrou grande quantidade de livros antigos de ocultismo, todos repletos de anotações, além de alguns círculos mágicos desenhados à mão no fundo de uma gaveta. Dois dias antes, o quarto de Nicolau não possuía nenhum desses livros.

Tudo fora instruído por Valen à sua irmã Nina; livros velhos e descartados são facilmente encontrados em centros de reciclagem, adquiridos por preços módicos.

Valen sempre buscou maneiras de ocultar a história da cabeça do Sem Rosto. Ligando-se ao ocultismo, poderia criar a impressão de um autodidata talentoso... Agora, já era aprendiz de ocultista; desde que seus relatos e o estado do quarto coincidissem, mesmo se os superiores investigassem, seria difícil descobrir a verdade.