Capítulo Trinta e Três: A Arma Mortal para Ganhar Dinheiro

— Molho de tomate?

À beira da fogueira, Novilho olhou para a batata e o molho de tomate à sua frente com certa hesitação e perguntou a Xu Yun:

— É um molho feito de tomate?

— Exatamente.

— Mas o tomate não é venenoso?

Ao ouvir isso, Xu Yun não conseguiu conter o riso:

— Senhor Newton, todos dizem que tomate é venenoso, e de fato há registros de pessoas que morreram ao comer tomate na história. Mas pense bem: quem eram essas pessoas? Ou melhor, a que classe pertenciam?

— Pessoas? Classes?

Surpreso com a pergunta de Xu Yun, Novilho ficou pensativo por um instante. De repente, pareceu ter uma ideia, largou uma frase e correu para dentro de casa:

— Espere, vou buscar um livro.

Alguns minutos depois, Novilho voltou ao local segurando um livro de cerca de três centímetros de espessura, folheando-o enquanto caminhava:

— ...William Porter, um magnata agrícola de Leeds... Milton Bridges, um nobre da realeza espanhola... Cissaly Wyatt, uma jovem aristocrata italiana...

O livro que Novilho segurava era o “Tratado de Plantas Herbáceas” de John Gerard, o principal responsável por banir o tomate da culinária europeia moderna. Nele, Gerard afirmava categoricamente: “O tomate é venenoso, não pode ser consumido”, levando a que, durante todo o século XVII, ninguém na Inglaterra ousasse comer tomate.

Somente a partir de meados do século XVIII os ingleses começaram a introduzir o tomate em suas receitas, ainda assim cozinhando-o por muito tempo para eliminar supostos venenos.

O livro traz inúmeros exemplos de envenenamento por tomate, que serviram de base para as teorias de Gerard.

Com um estalo, Novilho fechou o livro após ler mais de dez casos, refletindo:

— Classes...

Após alguns segundos, seus olhos brilharam de súbito:

— É verdade, é estranho... São todos mercadores ou nobres endinheirados. Por que não há um único plebeu?

Xu Yun sorriu de leve e continuou a conduzi-lo:

— Senhor Newton, pense: que talheres eles usavam?

— Talheres?

O olhar de Novilho vaguejou pelo céu, e ele recordou à luz do luar:

— Normalmente, são feitos de solda de estanho. Vi isso em banquetes na escola, e o tio William, em tempos de fortuna, também frequentou alguns encontros da alta sociedade.

— Agora, tente imaginar: há algo na solda de estanho que possa reagir com o tomate?

Novilho já começava a perceber a resposta, e antes mesmo da dica de Xu Yun, seus pensamentos se voltaram para dissolução e reação química:

— A solda é uma mistura, basicamente prata, estanho e chumbo... Espere, chumbo?!

Apertando o livro com força, Novilho ergueu a cabeça bruscamente, fitando Xu Yun:

— Está dizendo que o ácido do tomate dissolveu o chumbo da solda, levando ao envenenamento das pessoas?!

Xu Yun apenas deu de ombros, como quem diz “exatamente”.

O tomate foi trazido da América pelos espanhóis no início do século XVI. No final daquele século, chegou à Inglaterra, mas durante muito tempo foi cultivado apenas como planta ornamental, pois ninguém ousava comê-lo.

O primeiro motivo é que o tomate pertence à família das solanáceas, cujas plantas muitas vezes contêm alcaloides tóxicos, como a beladona e o estramônio. Assim, acreditava-se que o tomate também era venenoso e deveria ser evitado.

Mas, de fato, as toxinas do tomate estão principalmente nas raízes e nos frutos verdes. Nos tomates maduros, a quantidade de alcaloides é mínima e não oferece risco à saúde.

O segundo motivo é o já citado charlatão John Gerard, que em 1597 escreveu em seu “Tratado de Plantas Herbáceas” que o tomate era venenoso — ainda que, na verdade, ele tenha copiado esse trecho de um artigo de Dodoens, cometendo ainda o erro de grafar o nome científico “lycopersicum” como “lycoperticum”.

Naquela época, a Europa não dispunha de meios para desmentir boatos, e como os exemplos citados por Gerard eram reais, o tomate acabou banido das cozinhas europeias por muito tempo, crescendo livre nos campos.

Por exemplo, há pouco tempo, Xu Yun encontrou vários tomates maduros crescendo selvagens nos arredores — ninguém sequer pensava em comê-los.

E foi esse equívoco em relação ao tomate que inspirou Xu Yun a apresentar o ketchup, esse verdadeiro trunfo.

Apesar do ketchup parecer algo simples, distante de invenções como sabão ou antibióticos, sua importância na Europa moderna é comparável à do molho Lao Gan Ma na China, se não maior.

Batatas fritas, hambúrgueres, chás da tarde, pães, bifes... praticamente tudo combina com ketchup.

A propósito, há uma curiosidade pouco conhecida sobre o ketchup. Todos sabem que a palavra em inglês é “ketchup”, mas esse termo não teve origem no inglês; foi transliterado de outra língua.

E essa língua não é outra senão o chinês!

O registro mais antigo do uso de “ketchup” em inglês está no Dicionário Oxford, datado de 1690, mas o ingrediente base não era o tomate.

O termo veio do chinês “ke-tsiap”, originalmente um molho salgado de peixe fermentado usado como tempero.

O professor Shaodang Ren, da Universidade de Stanford, escreveu em seu blog “A Língua dos Alimentos” que a origem do ketchup remonta a um molho de peixe da região de Fujian, no sudeste da China:

No século XVIII, em dialetos do sul de Fujian, esse molho era chamado de “ketchup”, “ge-tchup” ou “kue-chiap”, dependendo da região. Quem entende cantonês ou o dialeto minnan reconhece a sílaba final “chiap” ou “tchup”, que significa “molho”, equivalente ao “zhe” em mandarim.

Ele também escreveu que o Dicionário de Dialetos Mandarim-Minnan de 1982 confirma que “fan” (蕃) é um caractere antigo lido como “gue” em minnan, significando peixe conservado.

Portanto, “fanqiejiang” em minnan era o antigo nome do molho de peixe. (Ver artigos DOI: 10.1515/bz-1969-0202 e DOI: 10.2307/2852096, sendo o último de Cambridge.)

Naturalmente, com o tempo, o ketchup de hoje pouco se assemelha ao molho de peixe do século XVII — assim como o gato moderno pouco lembra seu ancestral.

O tempo passava e o frio aumentava ao redor. Xu Yun olhou ao redor, então disse:

— Senhor Newton, experimente um pouco. É um tempero comum em nosso Oriente. Não só não é venenoso, como dizem que quem o come pode se tornar um dos cinco brancos do Centro... cof, cof, pode ficar rico!

Ouvindo aquilo, Novilho observou novamente o molho de tomate à sua frente, com expressão hesitante.

Embora não quisesse admitir, aquele oriental chamado Peixe Gordo trouxera muitos benefícios desde sua chegada, ajudando de diversas formas...

Pensando nisso, Novilho tomou coragem e pegou uma batata.

Afinal, não morreria por experimentar um pouco.

A casca da batata assada estava quente, e Novilho a passava rapidamente de uma mão para outra, soprando para esfriar.

Com a ajuda do ar gelado, a batata logo perdeu calor.

Com destreza, ele pressionou uma parte mais afundada da batata, partindo-a ao meio com uma leve força.

Uma nuvem de vapor subiu, e a batata se dividiu em duas.

Pegando a metade menor, ele a molhou no molho preparado por Xu Yun e a levou à boca junto com a batata.

Passado um momento, Novilho soltou um som surpreso:

— Hm? Que sabor agradável, é delicioso!

Naquela época, os condimentos ingleses eram extremamente limitados. O pão com manteiga era a combinação mais comum, além de carnes salgadas para conservar legumes, e saladas simples feitas com sementes de romã e limão descascado.

Portanto, o surgimento do molho de tomate preencheu o vazio entre o azedo e o doce, e sua popularidade já foi comprovada inúmeras vezes ao longo dos anos. Não é exagero dizer que é um tempero praticamente nascido para os europeus.

Vendo Novilho já se servindo da segunda porção, Xu Yun sorriu e disse:

— Então, senhor Newton, se vendermos esse molho de tomate por um preço acessível, acha que haverá quem queira comprar?

— Vender? Comprar?

Ao ouvir essas palavras, Novilho congelou, como se alguém tivesse desligado sua energia.

Nem percebeu o momento em que a batata caiu de sua mão ao chão.

Passados alguns segundos, de repente seus olhos brilharam, como se duas moedas de ouro tivessem se acendido em seu olhar, irradiando luz dourada.