Capítulo Cinquenta e Seis: És tu o demônio?

Quando a barata fêmea americana deu seu último suspiro, já havia se passado mais de uma hora desde que as baratas começaram a roer as iscas em gel. Por isso, além desse azarado exemplar, o restante do primeiro grupo que consumiu o gel também começou a apresentar reações.

Naquele momento, nos recipientes 1 a 3, era possível ver claramente vários agrupamentos de baratas amontoadas, movimentando-se freneticamente numa espécie de festa macabra. Em contraste gritante, a cena nos recipientes 4 a 6 era bem diferente: após mais de quarenta minutos, mesmo no recipiente 4, onde o efeito do veneno era mais acentuado, apenas cinco ou seis baratas exibiam sinais de agitação.

Mais uma hora se passou. No recipiente 2, os machos que haviam devorado a fêmea começaram a apresentar anomalias. Devido à dispersão de feromônios, cada macho estava cercado por várias fêmeas, sendo forçado a participar de um comportamento cuja descrição seria melhor deixar implícita.

Exauridos por esse processo violento, os machos sucumbiam, tornando-se alimento para as fêmeas, numa cena tão sanguinária que até o próprio Cheng, se assistisse do além, exclamaria horrorizado e agradecido por ter partido cedo. Em seguida, essas fêmeas se dispersavam, iniciando um novo ciclo de transmissão.

Oito horas depois, restavam vivas apenas umas poucas baratas nos recipientes 1 a 3; o restante eram cadáveres, alguns mutilados, outros intactos. No recipiente 4, havia cerca de dez carcaças, com mais quinze ou dezesseis baratas em estado de agitação tóxica. Nos recipientes 5 e 6, o número de mortes era ainda menor, não passando de dígitos simples.

Diante desse cenário, Tang Yiqiu, a mais jovem do grupo, não conseguiu conter a emoção e exclamou: "Estamos indo muito bem, nosso experimento foi um sucesso!"

Como aluna do último ano, era sua primeira participação em um projeto desse porte. Ver o grupo alcançar resultados era motivo de grande entusiasmo para a jovem. Contudo, para sua surpresa, Xu Yun balançou a cabeça levemente:

"Sucesso? Pequena Tang, ainda não chegamos lá. Desenvolvemos a quarta geração de imidacloprida, é verdade, mas será que já atingimos sua forma perfeita?"

Vendo a colega confusa, Xu Yun apontou para os recipientes e perguntou: "Diga-me, durante o experimento, o que fizeram as baratas após devorarem suas congêneres?"

Tang Yiqiu piscou, sem entender muito, e respondeu: "Ficaram excitadas, liberaram feromônios e acasalaram com baratas do sexo oposto."

"Viu? Aí está o problema!" Xu Yun bateu as palmas e sorriu. "O tamanho limitado dos recipientes fez com que os feromônios cobrissem todas as baratas, provocando o comportamento de acasalamento. Mas, em seu ambiente natural, o espaço de circulação de uma barata é muito maior que um recipiente. A densidade pode ser menor, mas a complexidade das rotas e cruzamentos de odores é muito maior. Essa é a diferença entre o experimento e a realidade."

Tang Yiqiu assentiu, meio sem entender, balançando o rabo de cavalo. "Então, Xu, você pretende modificar a proteína do feromônio para ampliar o alcance de dispersão?"

"Não, não é bem isso." Xu Yun balançou a cabeça rapidamente. "O que quero dizer é... Com a nossa fórmula atual, se um macho A só consegue atrair uma fêmea B antes de morrer, o que acontece se, nesse momento, outros machos C estiverem por perto? Com sorte, C poderá ser atraído pelo feromônio de B após o acasalamento com A, intoxicando-se ao copular com B. Mas o efeito do veneno leva um tempo; se C sair antes do fim da latência, pode escapar ileso. Assim, parte dos alvos pode não ser atingida."

Observando os olhares atônitos dos colegas, Xu Yun sorriu satisfeito: "Então... e se incorporássemos aos feromônios um atrativo que fizesse com que as baratas intoxicadas liberassem feromônios sem distinção de sexo? Assim, A poderia atrair C, ou seja... acasalamento entre indivíduos do mesmo sexo, ou, digamos, troca de hemolinfa entre eles?"

Ao terminar, um silêncio absoluto tomou o laboratório. Alguns segundos depois, Tang Yiqiu e Zhou Peiyao exclamaram em uníssono: "Xu, você é um demônio!"

Xu Yun balançou a cabeça e explicou, sério: "Não, não, isso é apenas uma conclusão lógica baseada na realidade. Nosso modelo biológico mostra que, em um condomínio padrão de um quilômetro, a média diária de interações entre baratas do mesmo sexo é de apenas 0,37."

"Portanto, é muito provável que isso aconteça na prática. E se resolvermos a questão do atrativo para o mesmo sexo, poderemos, no futuro, desenvolver pesticidas semelhantes para mosquitos e moscas, abrindo um campo vastíssimo de possibilidades."

Xu Yun falava com confiança, pois o principal diferencial da quinta geração de imidacloprida era justamente a capacidade de criar atrativos específicos por reconhecimento celular, levando as baratas à confusão comportamental e à busca indiscriminada por parceiros, independentemente do sexo.

Claro, havia uma pitada de satisfação pessoal envolvida, mas isso ficaria subentendido por ora.

Após uma breve pausa, Xu Yun assumiu um tom mais sério: "Por fim, precisamos considerar a eficiência do veneno. Embora nossa quarta geração seja mais rápida que as anteriores, a velocidade de ligação da proteína-alvo ainda me parece lenta. Considerando o efeito de atração gerado pelo movimento dos indivíduos vivos, acredito que vinte minutos para a primeira geração e cerca de uma hora para as gerações seguintes seria o ideal. Afinal, até as baratas mortas atraem congêneres para se alimentarem."

Antes, como o grupo ainda não tinha conseguido desenvolver a quarta geração, Xu Yun havia omitido algumas ideias para a quinta, para não soar pretensioso. Agora, com o avanço técnico, podia colocá-las em pauta:

"Por exemplo, o alvo da imidacloprida é o nAchR, especificamente o resíduo de arginina R81 na região LoopD da subunidade β1. O tempo de ligação geralmente não é inferior a trinta minutos. Então... por que não pensar em outras abordagens? Como inibir a acetilcolinesterase ou agir sobre os canais de sódio?"

Enquanto todos se perdiam em reflexões, Xu Yun prosseguiu: "Os mamíferos possuem nove subtipos de canais de sódio, NaV1.1 a NaV1.9. Nos insetos, são ainda mais complexos, e precisaremos deduzir o modo de ligação dos receptores. Mas, já que superamos o maior obstáculo, a ciclagem, o restante será bem mais fácil. Então, vamos nos empenhar mais um pouco!"

"Vamos fazer as baratas se buscarem umas às outras sem distinção, em todas as direções, até o fim dos seus dias!"