Capítulo Um - O Princípio

A cidade de Nanjing, com seus dez li de extensão ao longo do rio Qinhuai, abrigava a Casa da Lua Cheia.

Naquela manhã, Li Xuan foi despertado pelo som estrondoso de batidas à porta. Logo depois, as consequências da ressaca o alcançaram: seu estômago se revirava, os membros pesavam como chumbo, e a cabeça parecia abrigar mil tambores e sinos, tamanha era a dor que quase o fazia explodir.

Por um instante, esqueceu-se de quem era, apalpando instintivamente a cabeceira e o próprio corpo em busca do celular. Só após alguns segundos lembrou-se de que, naquele mundo, não existia tal coisa, e que ele já não estava mais no tempo moderno.

Agora, sua identidade era a do segundo filho do Marquês de Sincera Vontade do Grande Jin, chamado Li Xuan, também conhecido como Qianzhi. Hoje marcava o décimo dia desde que chegara a este novo mundo.

— Qianzhi!

As batidas na porta tornaram-se ainda mais insistentes, acompanhadas de uma voz potente que ecoou pelo quarto:

— Vai dormir até quando? Se não voltar logo, cuidado para não acabar de joelhos no santuário, caso seu pai descubra!

O coração de Li Xuan estremeceu, e ele levantou-se com uma agilidade surpreendente, sem sequer cuidar da higiene matinal. Apenas ajeitou apressadamente as vestes e saiu às pressas.

À porta, aguardavam os dois melhores amigos de sua antiga vida: Zhang Yue, conhecido como Taishan, segundo filho do Marquês de Longevidade, e Peng Fulai, primogênito da rica família Peng de Yangzhou. O primeiro, de estatura impressionante e feições robustas, exalava força e imponência, músculos bem definidos que lhe conferiam uma presença massiva. O segundo, ao contrário, era um pequeno gordinho com menos de um metro e sessenta, todo feito de carne fofa, movendo-se como uma bola ambulante.

Ambos se assustaram ao ver Li Xuan tão pálido quanto papel. Taishan o analisou com olhar atento antes de zombar:

— Se eu não soubesse que você passou a noite sozinho, diria que já está morto de tanto... bom, você sabe.

— Cala a boca! — rosnou Li Xuan, pressionando as têmporas com os dedos, exausto. — Não me provoca. Exagerei no vinho ontem, estou com a cabeça explodindo.

— Mas por que bebeu tanto? — perguntou Peng Fulai, sorrindo como um Buda risonho. — Viemos aqui para nos divertir com mulheres, não para afogar mágoas em álcool. Onde não se pode beber? Vi ontem duas moças praticamente se oferecendo para você.

Antes não era assim, mas ultimamente Li Xuan parecia ter desabrochado de vez: seus traços tornaram-se cada vez mais elegantes, e um ar de refinamento, vindo sabe-se lá de onde, envolvia cada gesto e palavra, tornando-o espirituoso e encantador.

Li Xuan apenas sorriu, constrangido, sem se justificar.

Afinal, ele era um rapaz moderno, íntegro e recatado; como poderia se deixar envolver por aquele ambiente libertino? Não tinha interesse algum pelas moças daquele lugar. Se não fosse o receio de parecer estranho após ter atravessado para este mundo, nem teria aceitado acompanhá-los.

Seu plano era simplesmente fingir-se de bêbado, mas, após três taças, as lembranças do outro tempo vieram à tona, levando-o a buscar no vinho um alívio impossível.

A culpa, pensou, era do vinho deste mundo, de teor tão baixo que não percebeu quando já estava embriagado.

Taishan lançou-lhe um olhar de desprezo.

— No fundo, você é quem é fraco!

Bateu no próprio peito, com orgulho:

— Veja só, depois de uma noite de prazeres, continuo cheio de energia!

Peng Fulai riu:

— Eu fico um pouco atrás, só consegui sete vezes...

Parou, lambendo os lábios como quem saboreia as memórias:

— A nossa Wei, chefa das cortesãs, tão delicada quanto um ramo de salgueiro ao vento, mas cheia de surpresas sob as roupas: proporções perfeitas, curvas generosas... O toque dela me faz dobrar a força!

Li Xuan fez cara de nojo:

— Chega de fanfarronice, se não querem apanhar, vamos logo.

Nesse momento, já desciam ao segundo andar da Casa da Lua Cheia.

Foi então que, de repente, os três estranharam o movimento do lado de fora: uma multidão de oficiais do governo cercava a casa, bloqueando todas as saídas.

Alguns clientes insatisfeitos foram agredidos pelas bainhas das espadas dos guardas, abrindo cortes em suas testas, o que provocou gritos agudos das cortesãs.

— O que está acontecendo?

— Alguém cometeu crime aqui? Ou esconderam um grande ladrão?

Li Xuan também se mostrou surpreso. Pelo que sabia, a Casa da Lua Cheia era protegida por influências poderosas, e raramente o governo ousava perturbá-la. O que teria dado coragem àqueles guardas de Yingtian para tamanha ousadia?

Logo percebeu, porém, que atrás dos guardas vinha uma carroça puxada por um burro, levando um caixão.

À frente da carroça vinha um cavaleiro de meia-idade, trajando uniforme roxo de capitão, envolto numa capa preta, com uma cicatriz cortando-lhe o rosto. Ele examinou a casa, e, ao fitar Li Xuan, seus olhos brilharam, antes de desmontar e entrar a passos largos no salão principal.

Um inspetor já berrava lá dentro:

— Quem é a dona da casa? Apresente-se! Todos os presentes, reúnam-se no salão! Viemos sob ordens do governo de Yingtian para investigar um caso e temos perguntas a fazer.

Li Xuan e seus amigos trocaram olhares preocupados. Haviam saído de casa por meios pouco ortodoxos, e, se fossem descobertos ali, a punição seria severa.

— E se tentássemos forçar a saída? — sugeriu Taishan, impaciente.

Li Xuan recusou de pronto:

— Nem pensar. O capitão de roxo é Situ Zhong, conhecido por seu temperamento explosivo. Se tentarmos fugir, ele não nos deixará em paz.

Restou a Taishan e Peng Fulai acompanhá-lo resignados até o salão. Pouco depois, o caixão foi carregado para dentro.

Sem tampa, seu conteúdo fez muitos recuarem, com exceção de alguns criados de olhar apavorado.

Li Xuan também olhou e, ao ver o corpo inchado, ficou momentaneamente atordoado.

Apesar do rosto quase irreconhecível, ele sabia quem era: um dos notórios jovens libertinos de Nanjing, filho caçula da Princesa de Boping, Cui Hongshu, velho desafeto de sua antiga vida.

— Cerca de meia hora atrás, uma equipe de patrulha encontrou este corpo duzentos metros rio abaixo da Casa da Lua Cheia. Após identificação, confirmou-se tratar de Cui Hongshu, estudante de Boling — anunciou Situ Zhong, sentando-se com imponência à mesa redonda. — Há testemunhas de que ele esteve aqui ontem à noite. Quero saber se isso é verdade e a que horas saiu.

A dona da casa, pálida, respondeu:

— Senhor, o jovem Cui bebeu até tarde da noite, e acabou dormindo no quarto D, no quarto andar.

Situ Zhong assentiu:

— Alguém viu Cui Hongshu em conflito com alguém? Encontrou algum inimigo?

A dona hesitou e, disfarçadamente, lançou um olhar a Li Xuan.

Ele estranhou: normalmente, um investigador experiente não faria perguntas tão diretas, a menos que já tivesse suspeitos em mente. Uma sensação de inquietação tomou conta de seu peito.

Nesse momento, um criado armado se adiantou, apontando o dedo para Li Xuan:

— Capitão, nosso jovem sempre teve desavenças com Li Xuan e, ontem, discutiram aqui mesmo!

Situ Zhong imediatamente fixou o olhar em Li Xuan.

— Segundo filho do Marquês de Sincera Vontade, descendente de Li Lexing, o lendário “Sabre de Hálito Gélido”, que congelou trezentos li do rio Huai com um só golpe... Li Xuan, onde estava você ontem, entre uma e três da manhã? Tem testemunhas? E mais...

Seus olhos tornaram-se frios como lâminas:

— Nosso legista encontrou marcas de mão avermelhadas no corpo, indício de golpe de energia gélida. Como explica isso?

Antes que Situ Zhong terminasse de falar, todos no salão explodiram em alvoroço. Taishan e Peng Fulai olharam para Li Xuan, perplexos, e os criados, lívidos, o encararam com ódio.

Li Xuan estava ainda mais perdido. O golpe “Palma Gélida Ardente”, arte da família de Sincera Vontade, era famoso por sua energia fria, transmitido apenas a descendentes homens, segredo absoluto.

O período mencionado correspondia entre uma e três da manhã. Mas, na noite anterior, antes das onze, ele já estava completamente inconsciente de tanto beber.

— Não vai responder? — a voz de Situ Zhong trovejou. — Prendam-no!