Capítulo Cinquenta e Três: Esfregando e Esfregando

Dentro do altar de pedra, Li Xuan também achava tudo muito estranho. Ele não considerava a troca dos tijolos de símbolos uma tarefa difícil. Bastava-lhe remover os tijolos danificados, então procurar no saco espacial um idêntico ao formato e encaixá-lo perfeitamente, depois canalizar sua energia vital. O processo era simples, não exigia grande esforço físico nem grande consumo de energia. O pouco que se perdia era rapidamente recuperado, pois a energia espiritual dentro do altar era abundante.

Tudo isso era totalmente diferente do que Li Chengji havia descrito. Li Xuan não sentia qualquer dificuldade, tampouco precisava usar aquelas pílulas restauradoras.

Li Xuan suspeitava que isso tivesse relação com a fantasma de vestido vermelho que o seguia. Desde que entrara no altar, percebeu mudanças na aparência da mulher. Assim como na ocasião em que esteve na Montanha do General, no local do sacrifício de sangue, seu corpo estava envolto por um brilho vermelho intenso, de onde saíam fitas da mesma cor, esvoaçando atrás dela como se fossem asas.

Por algum motivo, Li Xuan sentia que havia uma correspondência entre a fantasma e os selos rúnicos que protegiam o altar, dentro e fora. Sem entender bem o motivo, acelerou ainda mais a troca dos tijolos rúnicos, completando o ritual ao final da manhã.

Curiosamente, quando Li Xuan preparou as oferendas e acendeu o incenso com as próprias mãos, sentiu que a força fria e sombria do altar diminuiu bastante. Não se debruçou sobre o porquê e logo deixou o altar.

“Pronto!”

Ao retornar para junto de Li Chengji e Li Yan, percebeu que ambos o olhavam de modo estranho. Li Xuan arqueou as sobrancelhas: “Por que me encaram assim? Tenho alguma coisa no rosto?”

Logo pensou em uma possibilidade: será que os dois já haviam percebido a presença da fantasma?

Mas Li Xuan se desapontou; Li Yan apenas perguntou curioso: “Irmãozinho, quando estava trocando os tijolos, não achou cansativo? Nem ao colocar os novos?”

“De jeito nenhum.” Li Xuan balançou a cabeça e devolveu a pergunta: “Você já fez isso antes? É tão difícil assim?”

Li Yan crispou os lábios, sem responder. Parecia ter lembranças dolorosas daquele altar.

Ao lado, Li Chengji estendeu a mão: “E o saco?”

Li Xuan fez um clique de desagrado, devolvendo relutante os dois pequenos sacos espaciais que guardava na manga. Eram realmente práticos e muito cobiçados por ele. No mundo de fantasia e cultivadores, era um artefato indispensável: qualquer coisa podia ser guardada ali.

Apesar de devolver os sacos, uma garrafinha de pílulas restauradoras ainda permanecia escondida na manga. Esse tipo de remédio era raro e útil, permitindo ao praticante recuperar rapidamente suas energias.

“E agora? Vamos voltar para casa?”

“Só amanhã.” Li Chengji respondeu com expressão séria: “Essa foi apenas uma parte. Há outra tarefa ainda mais importante, que só você pode fazer, Xuan.”

Depois de se afastarem do altar, continuaram a avançar pelo fundo do lago, rumo ao sul, por cerca de quarenta li. Li Xuan logo avistou à distância uma imensa caverna de pedra submersa.

Ao parar na entrada, viu lá dentro algo preso por grossas correntes, tão largas quanto troncos de árvore. Não pôde evitar engolir em seco: “Um dragão?”

O que viu diante de si era um verdadeiro dragão — cabeça de camelo, chifres de cervo, olhos de lebre, orelhas de boi, pescoço de serpente, ventre de molusco, escamas de carpa, garras de águia e patas de tigre.

Parecia um crocodilo gigantesco, mas com corpo mais longo e uma imponência inigualável. Das costas, nasciam duas asas curtas.

Tudo coincidia com as imagens de dragões das antigas pinturas, exceto que esse não tinha aura de bom agouro. Suas escamas eram negras, e entre elas exalava uma névoa escura, densa como lama.

“Por isso essa tarefa é ainda mais importante do que o ritual para os antigos generais de Han Wang Chen Liang.”

Naquele momento, Li Yan também lhe jogou um pequeno saco espacial: “Entre, dê-lhe um banho. Lave bem, senão ela vai se irritar. Principalmente entre as escamas, onde podem surgir parasitas que a incomodam.”

O saco de Li Yan era bem menor, nem chegava a meio metro. Dentro, não havia mais nada além de um conjunto de escovas e algumas barras de sabão verde, aromáticas, do tamanho de um prato.

Li Xuan lançou outro olhar para dentro da caverna, para a imponente e colossal dragonesa de quase duzentos metros de comprimento, e ficou inquieto: “Tem mesmo que ser eu?”

“Dissemos sim?” Li Yan devolveu: “Aqui também há selos mágicos. Só quem tem autorização imperial pode entrar.”

Li Chengji buscou tranquilizá-lo: “Nossa família tem uma antiga relação com a Senhora Dragão. Ela não vai te ferir. Mas, lá dentro, trate-a com todo respeito. Em hipótese alguma toque nos chifres.”

Li Xuan já tinha tirado do saco uma enorme escova e, curioso, perguntou: “Mas se é uma Senhora Dragão, por que está presa aqui? Por que foi selada?”

Li Chengji suspirou: “Por ter cometido pecados, é claro. Ela esteve envolvida na grande batalha do Lago Panyang. A fundação do nosso império deve muito à força desta Senhora Dragão. Nossa família também tem uma dívida com ela. Depois te conto os detalhes quando tudo estiver terminado.”

Assim, Li Xuan entrou cautelosamente na caverna. Juntou as mãos respeitosamente e reverenciou a dragonesa negra, deitada: “Ó Senhora Dragão, descendente de Li Lexing, Li Xuan, venho a mando de meu pai para limpar seu corpo. Se cometer alguma falta, peço perdão.”

A dragonesa parecia adormecida, olhos fechados, imóvel.

Li Xuan respirou fundo e começou a escová-la pela cabeça. A dragonesa claramente era preguiçosa, pois suas escamas estavam cobertas de detritos variados, como conchas; havia até camarões e caranguejos vivendo sobre ela, tornando a limpeza muito difícil.

Felizmente, Li Chengji e Li Yan tinham experiência. As escovas eram extremamente resistentes e, dentro do saco, havia mais de vinte espátulas.

Mesmo assim, Li Xuan penou bastante, tendo que se esforçar ao máximo para restaurar o brilho original de cada escama.

O que o irritava era ver o pai e o irmão sentados à entrada da caverna, jogando xadrez tranquilamente — eles até tinham trazido um tabuleiro!

Mas, descontente ou não, Li Xuan aplicou toda a atenção e meticulosidade que aprendera como legista, limpando cada escama e cada fenda da dragonesa, usando o estranho sabão verde.

Algo lhe chamou a atenção: de vez em quando, encontrava linhas púrpuras e negras nas escamas, parecendo runas. Ao esfregar com força, essas marcas se esvaíam, liberando vapores negros que se acumulavam atrás de suas costas.

Quando se virava, via a fantasma de vermelho absorvendo toda aquela névoa sombria como um poço sem fundo.

Sem entender o que se passava, foi até a entrada da caverna perguntar.

Li Yan apenas riu: “Que névoa negra? Acho que sua doença ainda não sarou. Ou está querendo fugir do trabalho?”

Li Chengji, com visão espiritual, olhou para dentro e também achou que Li Xuan só queria uma desculpa para não terminar a tarefa. Massageando a testa, disse: “Que névoa, que marcas? Seu pai não viu nada disso. Apenas limpe tudo que conseguir. Quando acabar, eu arranjo uma pílula humana ou algo semelhante para te recompensar.”

Jogou-lhe uma isca para motivá-lo.

Li Xuan apenas suspirou, sem saber o que dizer. Voltou ao trabalho de limpeza.

Felizmente, além de absorver aquela névoa negra, a fantasma não demonstrou outros sintomas. O aperto no peito não piorou, e a mancha verde permaneceu igual, sem crescer.

Tranquilo, Li Xuan seguiu escovando, sem se dispersar.

O trabalho era enfadonho, mas, para quem fora legista por três anos, nem parecia grande coisa. Não importava o quão sujo, ele limpava meticulosamente, até repetindo o procedimento várias vezes, sem qualquer impaciência.

Foi só no final da noite do dia seguinte que Li Xuan conseguiu terminar de lavar a última escama, na cauda da dragonesa negra.

Fez então uma profunda reverência e saiu apressado, subindo à superfície com o pai e o irmão.

Não tinha alternativa: na manhã seguinte devia estar de volta ao Departamento dos Seis Caminhos para trabalhar. Li Xuan mal podia esperar para voltar.

O que ele não sabia era que, naquele mesmo instante em que saiu da caverna, a dragonesa negra, até então adormecida, abriu os olhos de repente. Chegou a estender a cabeça para fora, fitando-o longamente.

O mais surpreendente era que, apesar desse movimento, os experientes Li Chengji e Li Yan, do lado de fora, nada perceberam.